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4.

　ゼフとリエルは分厚い服とジャケットを着込み、タクシーの後部座席に座っていた。走り出した瞬間、リエルがゼフの耳元に顔を寄せる。

「なあ。本気であの幽霊ども信用してんのか？」

「まったく」ゼフが即答する。「殺し屋だ」

「その殺し屋に、体乗っ取らせたのお前だろ」

「お前も選べた」ゼフは淡々と言う。「それに、たぶん殺さない。俺を殺すのは無駄だからな」

　リエルが首を振った。

「ここで得る答えが、この悪夢の終わりに繋がるといいけどな」

「同意。じゃ、俺は寝る」

　ゼフはシートに身を預ける。車はひたすら走り、数時間後――雪に覆われた、村のような場所で止まった。

「着いたよ、白川郷」運転手が言う。「ご乗車ありがとう」

　ゼフは伸びをし、リエルと一緒に礼を言って車を降りた。

　ゼフはフードを深く被る。

「見えなくても分かる。ここ、死ぬほど寒い」

「いいことだ」リエルが言う。「怠けた骨を動かして血回せ。まずは村人探すか」

「足音がする」ゼフが言った。「近いな」

　リエルが振り向くと、コートを着た年配の女性がこちらへ歩いてきていた。

「耳がいいねえ、坊や。旅人かい？」

　リエルが頷く。

「はい。俺がリエル。こっちが弟のゼフです」

　ゼフが手を上げるが、リエルが向きを直した。

「どうも、どうも」

「……その子、目が見えないのかい？」女性が尋ねる。

「その通り」ゼフが答える。「でも、それであなたの目的が止まるなら、目的のほうが弱いってことだ」

「妙な子だねえ……」

　女性は軽く会釈した。

「ご挨拶を。渡辺メイです。白川郷の――代理の長を務めています。旅人は滅多に来ないのでね」

「代理？」ゼフが反応する。

「ええ。先代の長――中村ケンが、何年も前に悲惨な事故で亡くなりまして」メイは穏やかに言う。「それ以来、正式な後継が現れるまで私が預かっているのです」

　メイは二人を見比べた。

「お茶でもどうだい？」

「ありがたいです」リエルが即答する。

「この寒さから逃げたい……」ゼフがぼやく。

「ついておいで」

　二人は村の道を進み、最も大きな家の前で立ち止まった。毛皮のコートを着た二人の護衛が扉を開ける。

「メイ様」

　メイが頷き返す。だが、護衛は少年たちを見た途端、鉄の穂先がついた槍を構えた。

「止まれ！　メイ様、尾行されています！」

　メイが手を上げて制した。

「違うよ。この子たちは外れで見つけた旅人だ。悪さをしに来たわけじゃないだろう？」メイが二人に視線を送る。

「もちろんです」リエルがすぐ答える。「少し聞きたいことがあるだけで」

「なら、入りなさい。できる限り答えよう」

　護衛は二人を睨みつけ、少し間を置いてから槍を下げ、道を空けた。

　　二人は“長の家”へ入る。

　　＊

　室内――

　メイは暖炉へ向かい、近くの薪を足して火を保つ。

「座りなさい」

　二人が火の前に座ると、メイは手際よく茶を用意した。数分後、湯気の立つ茶碗が二つ運ばれ、メイも向かいに座る。

「うまい」リエルが感心する。

「確かに」ゼフも頷く。「何の茶だ？」

「もう生えていない特別な薬草から作るんだよ」メイは言った。「さて、質問とは？　何についてだい」

　ゼフが口を開く。

「東京にある、オード邸という屋敷の者です。“マスク”と呼ばれる集団――あるいは、その影響について何か知りませんか」

　メイは眉を上げ、暖炉に手をかざした。

「マスク……ね。聞き覚えがないでもない。だが、なぜそれを？」

「……知人が、関わってる可能性がある」ゼフは言葉を選んだ。

　メイは目を閉じる。

「そうか」

　そして、ゆっくりと二人を見た。

「多くは知らない。ただ――一度だけ、この村に来たことがある。七つのマスクの一人だ」

　リエルとゼフの空気が変わる。

「名乗りは――“砂時計のマスク”」メイが続ける。「顔を覆う仮面が、名の通り砂時計の形だったからね」

「何をしに？」ゼフが問う。「男？　女？　日本の人間か？」

「態度から背景は読めなかった」メイは首を振る。「ただ、男だったと思う。力、支配、革新――そういうものに取り憑かれた男だ。数週間、村に滞在したいと言った」

　メイは一拍置く。

「……その後、子どもが消えた。何人も。まとめて、跡形もなく。砂時計も一緒に」

（護里の話が本当なら……あの子どもたちは、父さんの家に？）

「……何か言いたいことがあるのかい、坊や」メイが尋ねた。

　ゼフは首を振る。

「いえ、何も」

　メイは顎に指を当てる。

「むしろ、あなたたちが来てくれてよかった。この失踪事件、調べたくても――私たちは村を離れられない」

「どうして？」リエルが聞く。

「冬が厳しくてね」メイは静かに言う。「資源が少ない。家と人を守るために、ここを空けられないのさ」

　外で、冷たい風が鳴った。

「もしここに滞在して調べてくれるなら、客用の家を貸そう。ただし――暖炉が壊れている。薪は自分で集めなさい」

「うわ、労働」ゼフがうめく。

　リエルが肘で小突く。

「助かります、メイ様」

「いいよ」メイは微笑む。「私は用があるが、必要ならできる限り情報を出そう。調べる気があるならね」

「もちろん」ゼフが言う。「労働抜きで」

　メイがくすりと笑い、リエルがゼフを引っ張って連れ出す。

「幸運を」

　　二人は外へ出た。

　護衛が待っていた。リエルは緊張したように頭を掻く。

「あの……客用の家まで案内してもらえます？　子どもの失踪、調べる間そこに住んでいいって」

　護衛二人が一瞬だけ息を呑む。だがすぐに無表情に戻った。

「こちらへ」片方が言う。

　護衛は揃った歩幅で歩き、村の奥へ二人を導く。ほどなくして、埃をかぶった家の前で止まった。

「ここは十年ほど使われていない」もう一人が警告する。「今使えるのはここだけだ。他は整備が必要」

「ここでいい」リエルが即答する。

「俺は見えないしな」ゼフが肩をすくめる。

　護衛は扉を開けると、そのまま踵を返して去った。

　リエルはゼフを、火の消えた暖炉の前に座らせる。

「冗談じゃねえな……」ゼフの声が震える。「外より寒いんだけど」

「日が入ってないからな」リエルが言う。

　その瞬間――

　護里、飢呑、慈凪が、兄弟の体からふわりと抜け出て姿を現した。

「うわっ！？」リエルが飛び退く。「おい、お前らずっと静かだったろ！」

「聞いていた」護里が言う。「全部」

「車の中も？」

「全部、と言ったでしょう」

　護里は二人を睨む。

「陰口は失礼。契約はどうした」

「はいはい」ゼフが言う。「信用はしてない。でも助ける。あと、陰口じゃない。お前ら頭の中にいたしな」

「屁理屈ね」護里は払いのけた。「で、計画は？　私はこの村全体を洗うべきだと思う。砂時計の――あのマスクを」

「ちょっと待て」リエルが割り込む。「いつからお前が指揮官だよ」

「私が指揮する。私がリーダー」

「いや違う」

「俺もリエルに同意」ゼフが言う。「俺は指揮とかどうでもいいが、キレやすい幽霊に命令されるのは嫌だ」

「なら、誰がやるの」

　リエルが手を上げる。

「俺が――」

「却下」護里が即答した。

　飢呑が跳ねる。

「じゃあ私！　私がリーダー！」

「却下！」

　ゼフは耳を掻く。

「じゃあ、こうしよう。俺が探偵担当。護里が探偵以外の担当。共同指揮だ」

　護里は腕を組む。

「……いい。で、あなたの案は」

「まず薪」ゼフが即答する。「幽霊って凍える？」

「凍えないよ！」飢呑が笑う。

「寒いの？」慈凪が心配そうに言う。

　ゼフは必死に腕を擦った。

「そんなに分かる？　死ぬほど寒い」

　護里がドアを指さす。

「なら薪を取りに行く」

　三人は再び兄弟の体へ戻り、村の外れへ向かった。

　白山展望台――そこに着き、リエルが木の前で立ち止まる。

「……やべ。斧、借りるの忘れた」

「斧があればよかったな」ゼフが他人事みたいに言う。

　三人が体から抜けると、護里は木々を見上げた。

「こんなの、難しくない。人間でもできる。木を殴れ」

　ゼフが自分を指す。

「俺に言ってる？」

「あなたに。殴れ」

　ゼフが拳を振り、護里が目を剥いて彼を木の方へ向け直す。

「こっち。今」

　ゼフが木を殴った。

　――血。

　拳の皮が裂けた感触だけが残る。

「うん。実験は失敗だな」ゼフが言う。

　護里が額に手を当てた。

「だから私が指揮するべきなのよ」

　護里は回転蹴り一発で、木を根元から断ち切った。木は雪の上へ倒れ込む。

「うわ……」リエルが固まる。

「今の、すごいことした？」ゼフが聞く。

「した」リエルが即答する。

「私の力を扱うなら、それくらいは奪い取れるはず」護里が言う。「木くらい殴れないの？」

「無理」ゼフが認めた。

「呆れる」

　飢呑は森の中を疾走し、枝を次々へし折って飛ばしてくる。

「ほら、キャッチ！」

　その間に、慈凪がゼフの手にそっと触れた。裂けた拳がじんわり熱を帯び、痛みが引く。

「……今、何した」ゼフが問う。

「ち、治しました……！　無断で触ってごめんなさい……」

「いや、いい」ゼフが言う。「だいぶ楽。これ、いつでもできる？」

「人間には……何度もは無理です。回数が……」

「だよな」

　護里と飢呑が作業を終え、リエルの腕の中には薪が山になっていた。

「これで十分だろ」リエルが言う。

「帰ろう」ゼフが頷く。

　ゼフは杖で展望台の道を急ぎ、リエルがぼやく。

「最初から最後まで手伝いゼロだな……」

　家へ戻り、リエルが薪を置いた。

「で、火をつけるもの」リエルが言う。「誰かマッチ持ってる？」

「私たちは幽霊」護里が言う。

「俺も持ってない」ゼフが言う。

　護里は飢呑を指した。

「妹。高速で手を動かして火花を起こして」

「はーい！」

　飢呑は暖炉の前にしゃがみ、薪に手を当て、高速で擦り始めた。やがて小さな火花が生まれる。

「お、いけてる！」リエルが声を上げた。

「待て」ゼフが眉を寄せる。「それ、どれだけ速く動かしたら可能なんだ」

「めっちゃ速い」

　さらに数秒。

　ボッ、と炎が立ち、部屋に暖かさが広がった。

「……やっとだ」ゼフが息を吐く。「熱……」

　リエルは炎の前へ崩れ落ちる。護里は無表情で見下ろしていた。

「人間って……妙ね」

「お前も元は人間だろ」リエルが火に近づきながら呟く。

　しばらく温まり、二人は立ち上がった。

「よし、チェック一つ目終了」ゼフが言う。「次。失踪した子どもの情報を集める」

「村を探らないなら、どこから始める？」護里が問う。

「簡単」ゼフが言う。「メイ様に、被害者の家の一覧と、砂時計のマスクを泊めた家を聞く」

　護里が少し黙ってから言った。

「……それは、思いつかなかった」

「俺が探偵だからな」ゼフが言う。「で、ついてくる？　それとも――」

　護里がため息をつく。

「選択肢がない」

　三人はまた兄弟の体へ戻る。

　そして外へ出た、その瞬間――冷たい風が家の中を突き抜け、

　……暖炉の火が、ふっと消えた。

——