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3.

　リエルが即座にゼフの腕を掴み、強引に引き戻した。

「デュード……」

「何だよ。何を見た？」

「デュード……！」

「言えって！　何が起きた！」

「メイドがガキを殺した！　逃げるぞ！」

　リエルがゼフの腕を引いて走り出す。同時に、緑髪のメイドが人間離れした速度で突進してきて――地下の壁へ激突した。

　ドンッ。

　間一髪。二人は階段へ駆け上がる。

「待て。お前、あいつらが少年を殺したのを見たんだな？　俺に助けを求めた、あの少年を？」

「助けを求めたって？」

「昨日の夜だ。俺に縋って、助けてくれって――それで引きずられた」

「どっちにしろ、三人で始末した。次は俺らだ！」

　階段の上に、慈凪が立っていた。

　肌は――幽霊そのものの、白く透けた質感。

「待――！」

　リエルが悲鳴を上げ、足を滑らせる。ゼフごと階段を転げ落ちた。

「いってぇ……」リエルが呻く。

「今、床か？」ゼフが問う。

　リエルがゼフを引き起こす。その前に、三体の幽霊が現れ、二人を囲んだ。

「……デュード。これ、詰んだかも」

　幽霊たちが、じりじりと距離を詰める。

「三人の可愛いメイドに殺されるなら、最悪の死に方じゃない！」ゼフが言い放つ。「ビビるな！」

「今それ言うタイミングじゃねえ！」

　護里が近づいた。赤い目が妖しく光る。

「言ったはず。そこに近づくな、と」

　護里は二人の首を片手ずつで掴み、宙へ持ち上げる。顔が、すぐ近くに迫った。

「自分で招いたのよ」

　次の瞬間――二人は床へ叩きつけられた。

　視界が、真っ黒に沈む。

　　＊

　――？？？

　リエルとゼフが目を覚ますと、二人は椅子に縛り付けられていた。

　薄暗いオフィス。正面には、あの三人。

　今度は巨大なTシャツを着ているだけで、他は何も身につけていない。肌は青白く、透けている。

「……俺ら、死んだ？」リエルが喉を鳴らす。

「質問するのは私」護里が低く言った。

「尋問は初めてだ」ゼフが口角を上げる。「楽しみだな」

　護里がゼフの椅子を蹴り飛ばし、向きを無理やり変えた。

「なぜここに来た」

「具体的に。地下のことか？」

「この家よ。なぜこの家に来た」

「ああ」ゼフは肩をすくめる。「手紙だ。父が遺産を相続させたい、って。以上」

「あなたの父……」護里は二人の周りを歩きながら、何かを測るように呟く。

「ここからが詰問タイムか？」ゼフが言う。

　護里が睨みつける。

「おい」リエルが小声で警告する。「相手、幽霊だぞ」

「まあ、俺には見えない」ゼフが平然と言う。

「その通り」護里が淡々と肯定した。「私たちは幽霊。もう生きていない」

「なるほど」ゼフが言う。「死んでるのに、どうしてメイドとして機能してる？」

「それが……私たちの仕事だったから……」慈凪が小さく言う。「死ぬ前から……」

「死んでどれくらい？」

「……何十年も……」

　リエルが首を伸ばす。

「で、なんで三人いるんだ？」

　緑髪の少女が手を挙げた。

「はーい！　あたし、飢呑！　外のこと担当！　遊ぼ！」

　慈凪が飢呑の耳元で何かを囁く。護里はなおも兄弟を値踏みするように見ていた。

「あなたたちは……“あいつら”じゃないの？」

「あいつら？」ゼフが眉を上げる。「待て。なら、なんであの少年を殺した」

「……マスク……」護里が呟く。「マスクの連中の……」

「もう少し具体的に頼む」ゼフが言う。「甘い子ちゃん」

　護里の目が吊り上がる。

「その呼び方、やめろ！」

「了解。好みは尊重する」

　護里は深く息を吸った。

「……閉じ込められた。痛めつけられた。利用された」

　護里は月の扉の方へ顎をしゃくる。

「扉は、あいつらのもの」

「“私たち”って、何人くらい？」ゼフが聞く。

「……大勢」

　慈凪が不安そうに腕を擦る。

「見られてしまって……ごめんなさい。マスクの連中……もう耐えられなくて……」

「まだ情報が足りない」ゼフが言う。「で――俺の両親は？」

　護里がゼフを指さした。

「あなたの両親……マスクと関わってた」

　ゼフが少し身を乗り出す。

「じゃあ、お前らが復讐で二人を殺して隠した、と？」

　三人が一斉に後ずさり、首を振った。

「違う」護里が言う。「私は……何が起きたか知らない」

「へえ。信じろって？」ゼフが鼻で笑う。「で、結局お前らは何がしたい」

　護里の視線が、ゼフのポケットに戻った。護符が、いつの間にか戻っている。

「……あなた、護符を持ってる。私たちを解放できる？」

「解放？　どういう意味だ」

「ここに縛られてるの！」飢呑がけらけら笑う。「外に出られないし、永遠にメイド！　最悪！」

「それは……きついな」リエルが言う。「でも、だからって子どもを殺していい理由にはならない」

「あの子は邪悪だった！」護里が叫ぶ。

「だからって首を切るのが普通の女の子のやることかよ！」

「私たちは普通じゃない！」護里が怒鳴り返す。「死んでるんだ、馬鹿！」

　ゼフが咳払いをする。

「……俺は協力してもいい」

　部屋が静まり返った。

「本当？」慈凪が小さく言う。

「来た理由の一つは、父の死の真相だ」ゼフは淡々と言う。「お前らが手伝う。俺が解放を探す。幽霊と組むのは普通に面白そうだし」

「お前、正気か？」リエルが割り込む。

「もし殺す気なら、今頃死んでる」ゼフが言う。「論理的に」

「……まだ決めてない」護里が呟いた。

「何だって？」

　慈凪が護里の耳元へ必死に囁く。

「お姉ちゃん……お願い。私たち、もう何をしてもダメだった……！」

「……ふん。確かに」

　護里は兄弟へ向き直った。

「取引成立よ」

「つまり」ゼフが言う。「仕事仲間だな」

「何それ」

「気にするな。じゃあ、自由にして」

　護里は目を細めたあと、腕を一振りする。縄が裂け、拘束が落ちた。

「契約を破るな」

　二人が立ち上がると、ゼフの護符がポケットから滑り落ちた。

「さて」ゼフが言う。「少しでも楽になる情報は？　何でもいい」

　三人が視線を交わす。

「……えっと」慈凪が言葉を探す。「記憶が欠けてて……でも、火がいっぱいで……叫ぶ子どもが、たくさん……」

「いつだ？」

「……ずっと昔」

「マスクが来なくなった時期は覚えてない」護里が言う。「でもある日、私たちだけになった。“他のもの”と一緒に。腹が減って、獣みたいで……」

「わたしみたい！」飢呑が元気よく言う。

　ゼフは顎に指を当てる。リエルがゼフを引っ張って小声で言った。

「頼む。何してるか分かってるんだよな？」

「分かってない」

「は？」

「幽霊の解放は知らない。やったことあるのは除霊だ。解放じゃない」

「嫌われるぞ……」

「適当にやる。科学はだいたいそう」

　護里が腰に手を当てる。

「何を話してる」

　ゼフが指を立てた。

「質問。昨夜、俺を眠らせたのは誰だ？」

　慈凪が顔を赤くする。

「ごめんなさい……私です……」

「どうやった」

　慈凪は胸に手を当てた。

「ここで起きた“酷いこと”のせいで……私たちは力を得ました。私は治癒と……それから、眠らせる力が……」

「じゃあ」リエルが言う。「飢呑は音速みたいに走れて、護里は片手で人を持ち上げられる」

「ふん」護里が鼻を鳴らす。

　ゼフは両手を合わせた。

「つまり、お前らは他の扉に入れないんだな？」

　三人が首を振る。

「やっぱりな。じゃあ、解決策がある」

　三人が身を乗り出す。

「――マスクを見つける」

　空気が凍った。

「……何？」護里が息を呑む。

「無理！」慈凪が叫ぶ。

「やだ！」飢呑が拒否する。

「それは俺も反対」リエルが即座に言う。「なんで殺人秘密結社を追うんだよ」

「理由は単純」ゼフが言う。「あいつらはお前らをこうした。戻し方、もしくは解放の方法を知ってる可能性が高い。母さんと父さんのこともな」

「居場所が分からない」護里が言う。「分からない方がいい」

「でも答えは要る」ゼフが言った。

　全員がゼフを見た。

「どこから始める？」慈凪が震える声で言う。

「ここ、月の部屋だろ？」

「そう」護里が答える。「ただのオフィス。あなたの父がよく使っていた」

「オフィスには紙がある」ゼフが言う。「関係ありそうな書類、残ってないか」

「探してくる！」飢呑が手を挙げた。

　飢呑は一瞬で部屋中を駆け回り、紙を一枚だけ持って戻ってきた。

「これだけ！　リース契約書！」

「リエル、読めるか」

　リエルが紙を受け取り、目を走らせた。

「……『この賃貸契約は、オトマール・オードと【黒塗り】の間で、期間10年――。日付：1986年』」

「父さんが誰かにこの家を貸した？」ゼフが言う。「誰に。なんで」

「マスクのやつらかもな」リエルが言う。「四十年前なら、実験でも何でもできる」

　護里が冷たく言う。

「手がかりは？」

「住所だ」ゼフが言う。「リエル、住所は？」

「白川郷だって」リエルが答える。「遠いぞ」

「金ならある」ゼフが肩をすくめる。「冬服、用意できてるか？」

「お前、ほんと腹立つ時あるわ」

「荷造りしよう」

　階段へ向かう二人に、護里が呼び止めた。

「待って。私たちは一緒に行けない。このままでは」

　二人が振り返る。

「なんで？」リエルが問う。

「私たちは家に縛られてる」護里が言う。「魂を別の器に縛らない限り、ここから出られない」

「つまり？」ゼフが嫌な予感で眉を寄せる。

「あなたたちの肉体に、私たちの魂を結びつける」護里が言い切った。「ソウルバインドよ」

　リエルがゼフを見て青ざめる。

「こいつら……融合したいってさ。幽霊と！」

「害はないよ！」慈凪が慌てて言う。「お互い得しかない！」

「どう得なんだよ」リエルが引きつった声で言う。

　飢呑が笑って、指先を震わせる。

「どっちかがくっついたら、その人は私たちの力をちょっと使えるの！　楽しいよ！」

「……それは確かにカッコいい」リエルが小声で言ってしまう。

「問題？」護里が睨む。

「ない！　ないです！」

「よし」護里が腕を組む。「三人いる。二人の人間に入るなら、二人は同居になる。私は単独。力が一番、制御が難しいから」

「待て」ゼフが言う。「まだ同意して――」

「してない」リエルも言う。「してないぞ！」

　護里は二人の前を行ったり来たりし、ゼフを指さした。

「あなた。私はあなたがいい」

「……俺？」ゼフが首を傾げる。「なんで」

「もう一人は退屈。柔らかい」

「おい！」リエルが噛みつく。「俺はどっちでもねえ！」

　慈凪と飢呑がリエルの腕をがしっと掴む。

「準備いい？」慈凪が聞く。

「楽しみ！」飢呑がはしゃぐ。

　護里がゼフの腕を掴んだ。

「副作用は？」

「出たら分かる」

　次の瞬間、三人の幽霊が光り始め、同じ言葉を唱える。

「魂の鎖！　魂の鎖！」

　光が弾け、幽霊たちは兄弟の体へ吸い込まれた。

　ゼフとリエルは床へ崩れ落ちる。

「……頭が……」

　ゼフが起き上がる。

　――見える。

「待て。視界が……なんで見える？」

　頭の中に、護里の声が響いた。

『私の力。身体能力を底上げする。目も同じだろう』

「最高だ。完璧――」

『調子に乗るな。三十秒だけ。その後は“充電”が必要』

「くそ……いや、どれくらい？」

『数時間かもしれない。数日かもしれない。私は重い』

「何の文脈で？」

『……は？』

　リエルも起き上がり、身体に妙な高揚を感じていた。

「おい、俺の頭の中、声が二つあるんだけど……静かにできない？」

『無理！』飢呑が楽しそうに笑う。

『ごめんなさい……』慈凪が申し訳なさそうに言う。『この子、よく喋るの』

　ゼフはふと呟いた。

「……物を壊すには？」

『言え。“力の幽霊”』

「よし。力の幽霊！」

　ゼフが床を殴りつける。

　ドンッ。

　反動でゼフもリエルも転がった。

「……おっと」

『殴る場所を選べ』護里が呆れた声で言う。

　リエルが自分の手を見つめる。

「俺はどう使うんだ？」

『私のは“速さの幽霊”って言って！』飢呑が言う。

『私は……“活性の幽霊”です……』慈凪が付け足した。

「回復はいらないし……速さの幽霊！」

　リエルは弾丸みたいに飛び出し、壁へ激突した。

「いってぇ……！」

　頭の中で飢呑が爆笑する。

「笑うな！」

　起き上がったリエルが言うと、幽霊の三人が“外”に姿を現した。

「待て。融合したんじゃないのか？」リエルが言う。

「うん。でも出てこられるの！」飢呑がけらけら笑う。「君たちのそばにいないとダメだけどね！」

　飢呑がゼフの背中に飛びつき、ゼフが転ぶ。

「背中……やめろ……」

「それに、人間はいつでも替えられるよ！」飢呑が言う。

　護里が腰に手を当て、吐き捨てるように言った。

「……不本意だけど。解放のためなら、白川郷へ行く」

「タクシー呼ぶ」リエルが言う。「絶対高い」

　彼らが家を出るとき――誰も気づかなかった。

　床に落ちたままの、月の護符。

　そして換気口の奥から、一本の骸骨の手が伸びる。

　護符を掴み、闇へ引きずり込んでいった。

　……跡形も残さずに。

「……」

——