オカルティスト・クロニクル

20.

ゼフとリエルはタクシーの後部座席にいた。運転手は道中ずっと、不気味なくらい無言だ。

「なあ、白川郷まであとどれくらい？」リエルが聞く。

　男は返事をしない。

「愛想がないようだな」ゼフが言った。「放っておくのが合理的だろう」

「……はいはい。もういい、スマホで見る」

　リエルが地図を開き、数秒入力して――息をのむ。

「……あと四時間！？　マジかよ。今日ずっと車じゃん！」

「なら覚悟しておけ」

　さらに数時間後。

　雪山の村に着くと、運転手は唐突に車を止めた。

「降りろ。着いた」

「ここか？」ゼフが尋ねる。

「荻町だ」男は短く答える。「観光しに来たなら、ここが見たかった場所だろ」

　リエルは車外へ目をやる。雪を被った家々が固まっている。

「……静かだな。ほとんど廃村みたい」

「知ったことか。金を払って出ていけ」

「はいはい」

　リエルが金を渡し、二人は車を降りた。その瞬間――運転手に気づかれないように、護里が屋根の上からひらりと降りる。

「後ろに一緒に座ればよかっただろ」ゼフが小声で言う。

「あなたが怪我をしてるから。少し距離をあげたかった」護里が答える。

「……気が利くじゃないか」

　運転手は発進しかけたが、窓を少しだけ下げた。

「お前らが何しに来たか知らねえが……あの気味悪い家から逃げたくて来たなら、この村は“上位互換”にはならねえぞ」

「どういう意味だ？」ゼフが眉をひそめる。

「自分で確かめろ」男は吐き捨て、走り去った。

　リエルが肩をすくめる。

「寒すぎ。家にノックして、泊めてくれって頼む？」

「無駄だ」ゼフが即答する。「見知らぬ人間を家に入れる確率は低い」

「外で編み物してるおばあさんがいる。ワンチャンあるだろ」

「忠告はしたぞ」

　二人が村の奥へ近づくと、リエルは家の前に座る女性に声をかけた。

「すみません！」

　女性が顔を上げる。

「……ん？」

「俺、リエル。こっちは兄のゼフ。ちょっとここで泊まれる場所を探してて……手助けしてもらえませんか？」

　女性は毛糸を膝に置いた。

「旅の方かい」

　リエルがうなずく。

「妙だねえ。町の“妙事”を調べに来たのかい？　人を寄越すと言ってたのに、結局来なかったからね」

「妙事……？」リエルが首をかしげる。

　ゼフが咳払いをする。

「詳しく聞かせてもらえますか」

　女性は道具を手に取り、家の戸を開けて二人を招いた。

「入んな」

　二人は一瞬だけ躊躇し、それから家に足を踏み入れる。

　暖炉の前に座らされ、湯気の立つ茶が差し出された。

「ほら。飲みな」

「えっと……ありがとうございます」リエルが受け取る。

　ゼフは香りを確かめる。

【毒……じゃないな。よし】

　二人が茶を飲む間、女性は火の具合を見ていた。

「……あんたら、何者だい」

「俺たちは――」

「探偵だ」ゼフが割り込む。「東から来た」

「……ほう」

「それで、さっきの“妙事”とは？」ゼフが続ける。

　女性は一口すすり、言った。

「うちの村の“長”が、一年前に家で死んだ。すぐ後に、娘も消えた。それから夜になると、変な音と影が出るようになった」

　手が強張る。

「人の声じゃない悲鳴。長の家の周りを回る足音。空気が、ありえないほど冷たくなる」

「死因は？」ゼフが問う。

「分からん。医者も“特定できない”って言ったよ。急すぎた。心臓発作みたいにね」

「……妙だな」ゼフが小さく呟く。「その家へ案内してもらえますか。調べたい」

　女性はくすりと笑った。

「朝まで待ちな。夜は隠すんだよ。現象が出るからね」

　そして立ち上がる。

「その代わり、寝床を貸してやる。こっちだ」

　案内された客間には、床に敷いた布団が二つあった。

「何年も客なんて来なかったからね。気に入らなかったら勘弁しとくれ」

「十分です。本当に助かります」リエルが頭を下げる。「あの、名前は？」

「メイ・ワタナベ」女性は答えた。「今じゃ、ひとりさ」

「家族は……？」リエルがそっと聞く。

「旦那は死んだ。子どもは皆、海外へ行った」

「……それは……すみません」

「気にしな」メイ・ワタナベは淡々と言う。「今は編み物で村に返してる。それが私の楽しみさ」

　軽く会釈し、女性は戸口へ戻った。

「好きなだけ休みな。用があれば、暖炉のところにいるよ」

　女性が去ると同時に、飢呑・玲離・慈凪が姿を現し、護里は扉をすり抜けて入ってきた。

「全員集合だな」リエルが言う。「で、ゼフ。どう思う？」

「この現象は砂時計の仮面と繋がっている可能性が高い」ゼフが考え込む。「だが、どう繋がっているかは分からない」

　リエルがゼフの腕を指さす。

「それ、もっと白くなってる。あんま時間ないぞ」

「焦るな。砂時計がこちらの動きを把握すれば、逃げられる。あるいは――先に叩かれる」

「じゃあ、どうする？」

「明日、長の家へ行く。一年経っていても、死の痕跡は残る」

　ゼフは布団に腰を下ろした。

「……とにかく寝ろ。全員」

　リエルはゼフが頭を倒すのを見て、ぽつりと言う。

「今の、人生で初めて聞いたかも。お前が“休め”って言うの。……お前ら、影響力すげえな」

　それに反応するように、姉妹たちの頬がわずかに灰色を帯びた。

「聞こえてるぞ」ゼフがぼそっと言う。「バカ」

「はいはい。もちろん」

――その頃。

　長の家の外。村人が懐中電灯を向けながら、そろりと玄関へ近づいた。

「……もしもし？　誰かいるのか？」

　手を伸ばすと、扉が――なぜか開いていた。

「え……？」

　一歩入って、光で室内をなぞる。

「息子はここで死にかけたって言ってたが……大げさだったのか？」

　さらに奥へ。部屋を覗く。

「……空っぽだ。長よ、どうやって死んだ？　本当に病気だったのか――」

　その瞬間、冷たい風が撫でた。玄関の扉が、バン、と閉まる。

「おい、な――！」

　振り返ると、巨大な人型の影が――膨れ上がる。膨れ上がり、腕と脚が増え、増え、増えていく。

「うわああああ！　誰か！　助けて！　助けてくれ！」

　男が扉へ駆ける。しかし腕が伸び、彼を部屋の奥へ引きずり込む。

　そして――扉は閉じた。

――