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2.

……

翌日――

　ゼフはベッドの上で、自分の体を確かめるように動かしながら目を覚ました。

「頭がぐるぐるする……変な症状だな。昨夜は、本当に悪い夢でも見たのか？」

　枕元の杖を掴み、ドアへ向かう。扉を開けた瞬間、慈凪の声が明るく飛んできた。

「おはようございます！　よく眠れましたか？」

「まあな。でも昨夜はちょっと変だった」

　慈凪が首を傾げる。

「変……って、どんなふうに？」

「記憶が正しければ、少年の悲鳴が聞こえて、引きずられて……それから女の声で眠らされた」

　慈凪は頭を掻き、明らかに動揺した顔になる。

「あ、あはは！　それなら私か護里が気づくはずです！　きっと夢ですよ、夢！」

「……まあ、夢かもな」

「そ、そうです！　絶対に夢です！」

　慈凪の呼吸が早くなっていくのが、ゼフにはわかった。

（今は嘘に合わせておくか。まだこの子を壊したくない……でも、慈凪は俺に隠してることが多すぎる）

　そのとき、リエルが欠伸しながら部屋から出てきた。

「お。ゼフ、もう起きてんの？　えっと……君、慈凪、だよな？」

　慈凪は元気に頷いた。

「はい！　何かご用ですか？」

　リエルは腹をさすりながら言う。

「朝飯ほしいかも……」

「わかりました！　すぐ用意します！」

　慈凪は階段を駆け下りる。リエルとゼフも後を追った。

　一階に降りて、リエルがリビングのソファを見て目を丸くする。

「おい……ソファ、ピカピカじゃん。掃除したんだ」

「そりゃそうだろ。メイドだぞ」ゼフが言う。

「それでも、なんか……ありがたいな」

「まあ……な」

　慈凪はコンロの前で料理を始めた。リエルは覗き込み、目を輝かせる。

「うお、これ……ステーキと寿司？」

　慈凪が頷く。

「前の住人さんたちが、これ好きだったので！」

「前の住人……？　母さんと父さんってこと？」リエルが聞く。

　慈凪の手が止まる。

「……は、はい！　そ、そうです！」

　ゼフが小さく笑った。

（また怪しい。簡単な問いに答えるのに、なんでそんな間ができる）

　リエルが肘でゼフをつつく。

「何笑ってんだよ」

「人生」

　慈凪は料理を仕上げ、皿とフォークを並べて二人に出した。

「ありがとう、助かる」リエルが言う。

　慈凪は柔らかく笑った。

「……ああ、俺も。ありがと」ゼフが続ける。「で、俺の皿はどっちだ？」

　慈凪がそっと皿を寄せる。

「ゼフの目の前ですよ！」

　ゼフは手探りし、うっかり皿を倒してしまった。

「あ……悪い」

「大丈夫です！　まだあります！」

　慈凪が片付けようと身をかがめた瞬間、彼女の肌がゼフの手に触れた。

　――冷たい。

（ん……？）

　慈凪は黙って掃除を終え、新しい皿をゼフの前に置いた。

「なあ」ゼフが言う。「お前、ずっとメイドなのか？」

「物心ついたときから、ずっとです！」

「論理的に言えば、その前があるだろ。お前、二十歳くらいじゃないか？」

　慈凪が固まって考える。

「わ、わたし……えっと……そ、そうです！　二十歳です！」

「じゃあ、何年からメイドなんだ？」

「お、覚えて……覚えてません……」

　リエルが咳払いをした。

「まあまあ。個人的なことだし、無理に聞かなくても――」

「俺は聞きたい」ゼフが遮る。「可愛いメイドに世話される機会なんて、そうないからな」

「おい、デュード」

「とにかく！　私は何でもお手伝いします！」慈凪は必死に言った。「仕事は得意です！　ちゃんとやれます！」

「うんうん。疑ってない」ゼフが言う。

（まったくな）

　慈凪は少し離れた場所で、二人が食べるのをじっと見ていた。食後、皿を集めてシンクで洗い始める。

「親父、メイドがいるって言っといてくれたらよかったのに」リエルがため息をつく。「お前の世話する覚悟、ずいぶんしたぞ」

　リエルがゼフを小突くが、ゼフは手で払う。

「俺は五歳じゃない」

「はいはい」

　慈凪が片付けを終え、隣に立った。

「ほかに何か必要ですか？」

「娯楽？」リエルが言う。

「あっ！　一階にゲームルームがあります！　使っていいですよ！」

「最高。ゼフ、行く？」

「ん。まあ、いいよ。適当に」

　慈凪に案内され、ゲームルームへ入る。アーケード筐体、クレーンゲーム、エアホッケー台が並んでいた。

「やば。めちゃくちゃいいじゃん！　親父、俺らに隠してたな！」

　リエルはゼフをゲームへ連れていく。慈凪は入口で、笑顔を貼り付けたまま見守った。

　数時間が過ぎた頃、慈凪の腕を誰かが掴んだ。護里が彼女を引き寄せる。

「……何か話した？」護里が低い声で問う。

「な、何も！　でも、弟のほうが少し勘が良いかも……ただ、確信はしてないと思います！」

「なら、確信させないで。もう夕方。私は引き継ぐ」

「……わかりました」

　慈凪が廊下へ急いで消える。護里は腰に手を当て、エアホッケーをする二人をじっと見た。

　ゼフがパックをリエルのゴールへ叩き込む。機械音声が響く。

『スコア！　キミの勝ち！』

「なんで俺、目が見えないやつに負けんだよ！？」リエルが叫ぶ。

「俺は盲目なだけで、馬鹿じゃない」ゼフが言い返す。

　リエルが腕を伸ばす。

「さて、次どうする？」

「普通にって意味か、それとも――」

「普通に、だ」

「じゃあ、ジム」

　出口へ向かう途中、リエルが護里に気づく。

「あ。えっと……護里、だっけ？」

「護里」護里が淡々と答える。

「そうそう。護里、どう？　元気？」

「最悪」

「もう夕方か」ゼフが言う。「時間が早いな」

「用件は？」護里がぶっきらぼうに言った。

「ジム案内してくれる？」ゼフが聞く。「ここでの“設備”がどんなもんか見たい」

　護里は踵を返す。

「ついてきて」

　歩く速さがやけに速い。扉を開けて二人を入れた。

　中は片側がトレーニングエリア、もう片側がバスケットコートになっていた。

「最高！　ここでバスケできるじゃん！」リエルが歓声を上げる。

「バスケ……？」護里が低く返す。

「そう！」

　護里は扉の横で腕を組み、待ち構える。

「……好きにしな。終わったら言って。必要なものがあるなら対応する」

　リエルがコートを指す。

「なあ、何本かやる？」

「また盲目に負けたいのか？」

「ボール取れよ。ゴールは右だ」

　ゼフはボールラックを探り当て、ボールを掴む。躊躇なく放ったシュートが、ネットを揺らした。

「勝負する？　それとも、ちゃんと俺とやる？」

「見えないくせに自信だけは一丁前だな」

　リエルは首を鳴らした。

「……まあ、いい」

　護里が見守る中、二人はワン・オン・ワンをした。結果はリエルが十一対九で勝つ。

「俺の勝ち」リエルが言う。

「だから俺は盲目なんだって」ゼフが言い訳する。

「点取れてんだから言い訳すんな」

　二人は汗だくで座り込む。護里は期待するように見下ろした。

「で？　次は何が必要？」

「えっと……飲み物、お願いします」リエルが言う。

　護里は出て行った。

「待ってろ」

　数分後、護里は戻り、二人にワインボトルを差し出した。

「……あ、いや。俺ら、これ飲まない」リエルが困る。

　護里は露骨に苛立った顔をして去り、水を持ってきた。

　二人が水のボトルを開ける間、護里は室内の掃除を始めた。

「次、何しよ」リエルが小声で言う。「アイデアある？」

　ゼフも小声で返す。

「鍵の部屋、突破」

「この人がいるのに無理だろ。慈凪より怖い」

「観察力いいな。なら、意味のない日常で時間を潰して、こいつを疲れさせる」

「じゃあ映画室。時間が溶ける」

　護里は掃除を終え、バスケットボールを完璧な軌道でラックへ放った。

「今日は終わり？」

「えっと……映画見たい。迷惑じゃなければ」リエルが言う。

　護里は睨み、腰に手を当てる。

「……いい」

　数分後、二人はシアタールームの席に座っていた。大画面ではレース映画が流れている。

「うお、これ面白くなってきた！」

「そうだろうな！」ゼフが身を乗り出す。「じゃあ、全部実況してくれ。俺もフルで味わいたい！」

　――数時間後。映画が終わり、リエルは席で寝落ちしていた。

「リエル？　……はぁ。護里？」ゼフが言う。「最後の三十分、何が起きた？」

「橋が爆発した」護里が淡々と答える。「悲惨な事故が起きた。それで全員死んだ」

「なるほど。要約ありがとう」

　一瞬、護里の顔に驚きが走ったが、すぐに無表情へ戻る。

「遅い。何か用は？」

「いや、もういい」ゼフが言う。「ただ……部屋まで運んでくれない？」

　次の瞬間、護里は驚くほどの力でリエルとゼフをまとめて抱え上げ、二階へ運んだ。

　ゼフの部屋で下ろされた瞬間、ゼフは護里の方へ向き直る。

「普通の体格の女にしては、力がありすぎる」

　護里が一歩引く。

「……どうして私の体格がわかるの？」

「今、俺を持ち上げた」

「……私は、その……ワークアウト、という活動をしている」

「よくやるんだろ」

「……そう」

　ゼフは杖でベッドを探り当て、腰を下ろす。

「ところで」ゼフが言う。「お前ら、給料はいくらだ？　その……仕事の対価」

　護里は困ったように黙る。

「……ん？」

「金。俺の国じゃ、こういうサービスには払う」

　護里は長い沈黙のあと、低く言った。

「気にしないでいい。……おやすみ」

　護里はドアを閉め、足早に去った。

（あの姉妹はやっぱり妙だ。割るのは楽しそうだが……まずリエルを起こす）

　ゼフは杖で廊下を進み、リエルの部屋へ。ドアを押し開け、ベッドを探り当てると、杖で容赦なくつついた。

「リエル。起きろ。起きろ。起きろ」

「うぐ……なに……？」リエルが唸る。

「今だ。下を偵察する」

「朝じゃだめ？」

「だめ。闇こそ超常の時間だ。昨夜みたいにな。覗くぞ」

　リエルは顔をこすった。

「コーヒー持ってんだろうな」

　二人は起き上がり、階下へ向かった。その途中で、リエルが立ち止まる。

「……おい。あの南京錠のドア、様子が違う」

「どう違う？」

「ひび割れてる。誰かが壊したみたいに」

（やっぱり。昨夜の件を隠したかったんだ……）

「近づこう」ゼフが言う。

「お前の葬式な」

　二人はゆっくりドアへ寄った。ゼフが手を伸ばし、触れる。

　――すり抜けた。

　まるで、そこに何もないように。

「……リエル。俺、ドアの近くにいるか？」

「近いどころじゃない」リエルの声が震える。「お前の手、ドアの中に入ってる……」

「冗談言ってる場合じゃない」

「冗談じゃねえ。ホログラム……いや、幻みたいな――」

「じゃあ、行く」

　ゼフは一歩踏み出した。

　次の瞬間、ゼフの身体がドアをすり抜けて消えた。

「ゼフ！？　ゼフ！？　……ああ、くそ！」

　リエルも飛び込む。

　そこには、暗い空間と、下へ続く段差があった。ゼフは方向感覚を失い、ふらふらしている。

「リエル？　空気が違う。ここ、どこだ？」

「階段が下に続いてる……地下への道か？　ここ、地下室あんのかよ」

「地下室？　面白いな……なんでメイドが隠す？」

「知りたくないタイプの理由だろ……」

「もう来た。降りる」

「お前、なんでそれ以外のことにその元気を出さねえんだよ！」

「意味がないから」

　リエルは呆れながらも、二人で階段を降りる。突き当たりには床のトラップドアがあり、リエルが開けて覗いた。

　そして二人は下へ降りた。

「埃、箱、棚……」リエルが周囲を見回す。「地下室っていうか、倉庫？　図書室？」

「追い出したがるなら、重要な何かがある」ゼフが言う。「探そう」

　リエルが周囲を目で追い、ゼフは棚を手探りする――そのとき。

「ゼフ！　見つけた！」

「声で場所を言え！」

「……これは、やばい」

　ゼフは杖で進み、リエルにぶつかった。リエルは壁を見つめている。

　そこには――七つの扉が並んでいた。

　それぞれに、紋章が刻まれている。

「蛇……砂時計……太陽……花……悪魔……ハート……月……？」

「何だ？」ゼフが聞く。

「七つの扉だ。それぞれマークがある。で……月の扉、あれ、お前の護符と同じ」

「嘘だろ」ゼフが息を呑む。「その扉、どっちだ？」

　その瞬間、月の扉が淡く光り始めた。

　同時に、ゼフのポケットの月の護符が飛び出し、扉へ吸い寄せられて――ぴたりと貼り付いた。

「やばい、行こう」リエルが引きつった声で言う。

「護符が……どこだ？」

　扉が開いた。異様な煙が噴き出す。

　ゼフが煙に触れ、眉を寄せる。

「……これ、何だ」

「扉が開いた」

「中は？」

「……近くにいろ」

　二人は扉へ近づく。リエルが中を覗いた瞬間、言葉が喉で潰れた。

「――っ！」

「何が見えた？」ゼフが問う。

　そこには、黒髪の少年が押さえつけられていた。

　メイドが二人――慈凪と、緑髪のメイド。

　そして護里は、少年の“切断された首”に足を置いていた。

「……おい、何が――」

　リエルが後ずさった、そのとき。

　慈凪たちの肌が、透けているのが見えた。

　そして――

　彼女たちが振り向く。

　全員の目が、二人を捉えた。

——