オカルティスト・クロニクル

18.

　リエルとゼフが屋敷へ戻ると、四姉妹はふわっと二人から離れ、それぞれ綿あめを手にして散っていった。護里が一歩前に出る。

「……ありがとう、二人とも」護里は言った。「長い間ここに閉じ込められていたから……とても、楽しかった」

「ありがとゼフ、ありがとリエル！」飢呑が弾んだ声で笑う。

「も、もう一回……すぐ、できる？」慈凪が恐る恐る尋ねる。

「七十二時間以内なら、いつでも？」玲離が淡々と提案した。

　リエルは肩を揺らして笑った。

「お前らお前ら！　ただのゲーセンだって！　次はもっといい所行こうぜ。な、ゼフ？」

　肘でつつくと、ゼフはハッとしたように顔を上げた。

「……え？　ああ。どこでも」

　リエルは咳払いする。

「女の子たち。ちょっとだけ席外していい？」

　護里が頷くのを確認すると、リエルはゼフを廊下へ引っ張り出した。

「なあ、大丈夫か？」リエルが低い声で言う。「いつもより、だいぶ上の空だぞ」

　ゼフは即座に手を伸ばし、リエルの肩を掴んだ。

「女たちは近くにいるか？」

「いねえよ。なんで？」

「七つの仮面だ」

「……は？」

「見られてる。俺の名前を知ってた。のんきに遊びすぎた。もう屋敷の中に入り込んでる可能性がある。――携帯を取られてたらどうする？」

　リエルはため息をつき、廊下を見回す。

「……携帯なら、まだここにある」

　彼は傷だらけのスマホを拾い上げて見せた。

「それ、ただの“事件脳”が戻ってきただけじゃねえの？」

「聞いたんだよ」ゼフは食い下がる。「中身を引きずり出す。今すぐだ」

　リエルは渋い顔のまま頷いた。

「でもさ。お前、二日間は休むって約束したろ」

「はいはい。明日からまた遊べばいい。だが、その前にこの端末だ。片時も待てない」

「機嫌悪くなるぞ、あいつら」

「綿あめを追加で買えばいい」

　その瞬間、飢呑が角からひょいと顔を出し、手を振った。

「ねえ！　さみしい！　二人とも戻ってきて！」

　飢呑はリエルの頬をつまむ。

「へ、へへ……」リエルが引きつった笑いを浮かべる。「あとちょっとだけな。すぐ戻るから」

「うん！」

　飢呑はあっという間に走り去った。リエルはゼフに向き直り、スマホの電源を入れる。

「十五パーだ」

「十分。ロックは？」

「……暗証番号か指紋だな」

「試せ。『7162』」

「ダメ」

「『9811』」

「無理」

「『2001』」

「違う」リエルが眉をひそめる。「お前、適当に言ってんだろ」

「適当じゃない。……半分はな」ゼフは指を鳴らした。「違う。発想が違う。――家の誕生日だ」

「は？」

「建てた日だ、馬鹿」

「……それ、分かんねえだろ」

「だが“向こう”は知ってる」

「お前さ……」

「じゃあこうだ。明日も“友達ごっこ”は続ける。だがスマホは持って行く。情報を拾う」

　リエルは大きく息を吐く。

「分かったよ。ケース脳で空気ぶち壊すなよ。じゃ、説明しに行くぞ」

　二人が居間へ戻ると、四姉妹はソファで綿あめを舐めていた。リエルが気まずそうに切り出す。

「えーっと、 ladies……お願いがあるんだけど」

　護里が舐める手を止める。

「……なに？」

　リエルがゼフを肘でつつく。

「言え。正直に」

「え、ええと……その……」ゼフが頭を掻いた。

　護里が眉を上げる。

「……それ、何？」

「これか？　中に入りたいんだ」

　綿あめが止まる。四人の視線が一斉にゼフへ刺さる。

「……今、見られてる？」ゼフが小声で言った。

「見られてる」リエルが即答した。

「約束した！」護里が低い声で言う。「止めるって」

「明日からだ。だが今は――俺だけじゃなく、お前らも見られてる」

　綿あめが床に落ちた。空気が一気に硬くなる。

「……え？」

　リエルが言った。

「座った方がいい」

　ゼフが座らされると、スマホを持ち上げた。

「屋敷が建った日。誰か分かるか」

　四姉妹が視線を交わす。

「知らない」護里が答えた。「それが、どうして」

「ロック解除だ。仮面の情報が入ってる可能性がある」

　しばらく沈黙。護里は立ち上がった。

「……手伝う。だけど、約束して。私たちをまた“使う”だけに戻らない」

「いい！　最高！　もちろん！」ゼフは即答した。「――で、建築日だ。何か心当たりは？」

「古い紙なら」玲離が言った。「あなたの父の部屋を探すべき」

「良い」ゼフが階段の方を指す。「兄、案内しろ」

「それキッチンだ」

「……ああ。そうだった」

　慈凪がそっと腕を取る。

「わ、私が……」

「頼む」

　階段を上がり、ゼフは足を止めた。

「父の部屋はどこだ」

　玲離が廊下の奥を指す。

「左。いちばん奥」

　慈凪がドアまで連れていく。ゼフがノブを回すと、鍵がかかっていた。

「予想通り」

　護里が隣へ滑り込む。

「私がいる。助けが必要？」

「必要だ。頼む」

「……ふん。今は機嫌がいい」

　護里の回し蹴りで、ドアが蝶番ごと吹き飛んだ。ゼフは護里の肩に手を置く。

「感謝――あ、これは護里か？」

「え、えっと……慈凪です……」

「……護里に礼を言っておけ」

「わ、私は後ろに……」

「……ああ」

　リエルが部屋へ入る。

「ここが母さんと父さんの寝室か。結構散らかってるな」

「母がいないなら当然だ」ゼフが言った。「あの人がいなければ、父はすぐ“元に戻る”」

　護里がゼフの腕を取り、壁にぶつけないように支える。

「あなたの母は知らない。どんな人？」

「完璧主義。厳しい。過保護。怒らせたら――地獄」

「幽霊より？」

「幽霊は殴る。でも母は一年外出禁止にする」

　護里は小さく鼻を鳴らした。

「……当然だ」

「事件は解決されるべきなんだよ」

　護里は呆れたように目を逸らす。リエルは部屋中を掻き分けた。

「ない……ない……ない……ん、引き出し！」

　服の山の下に隠れたナイトスタンドを引っ張り出し、メモの束を掴む。

「請求書……母さん側の親戚の手紙……銀行の……あ、あった。契約書。――日付！」

「何だ」

「1952年1月23日」

　ゼフの顔が引き締まる。

「父が生まれる前だ。……祖父母がここに住んでたのか？」

「知らねえ。話してなかった」

「いい」ゼフは切り替える。「リエル、その日付を入れろ。答えを出す」

　リエルがスマホに手を伸ばした、その時――

　護里が二人の間に割って入った。

「待って。……嫌な予感がする」

「は？」

　ゼフの耳が跳ねる。

　――カチリ。

　硬い金属音。

　ゼフの顔色が変わった。

「慈凪！　融合！」

「お、おっけ……！」

　慈凪がゼフへ溶け込む。呪句。視界が戻る。

　そしてゼフは見た。

　遠く、影の奥に――銃口。スコープ。狙撃手。

　狙いは、護里。

「……これで終わりだ。幽霊がいなければ、ただの無力だ」

「護里、伏せろ！」

　ゼフは反射で護里を抱えて引き倒した。

　同時に――

　乾いた破裂音が屋敷を貫き、弾丸がゼフの背中に突き刺さった。

――