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これは、王子様に憧れた女の子が勇者になる話。

　目覚めたとき、目の前にあったのは見慣れぬ天井だった。

――あ。いよいよ死んだんだ。

　そう思ってしまっても無理はない。

　孤児院育ちの自分が、天蓋付きのベッドで眠っていたのだから。

　病院の無機質な天井とはまるで違う。

　重厚な布に囲われた天蓋の内側には、星座を模した刺繍が施されていた。

　それもただの装飾ではない。角度を変えるたび、星の瞬きが微かに変わる。色味すら移ろう。

　中央には大きな月。

　灰褐色の地肌に、時間帯ごとに変わる光の彩度。

――再現、してる……？

　理科の授業で聞いた知識が、遅れて脳裏をよぎる。

　大気による散乱、屈折。地平線では赤く、高度が上がれば青白く。

　そのすべてを、この天井は再現していた。

　精巧すぎて、神々しい。

　おかしいと分かっているのに、りんは目を逸らせなかった。

　天蓋は外光を完全に遮断し、内側には幾重ものレースが滝のように垂れている。

　シーツはしっとりとした感触で、掛け布団は羽のように軽かった。

――これ、噂に聞いた羽布団……？

　寝癖一つない自分に気づいて、りんは思わず苦笑した。

　寝相が悪いと思っていたのは、ただ布団が重かっただけらしい。

　部屋の壁には、深い緑の蔦模様。

　本物と見紛うほど精巧で、触れれば微かな凹凸が指先に伝わる。

　生命力に満ちたその模様が、どうしようもなく好きだと思った。

　ここが天国なら、遠慮はいらない。

　そう自分に言い聞かせ、りんはベッドを降りた。

　――そのとき。

　音も、気配もなく、そこに“人”がいた。

　優雅に紅茶を傾け、穏やかな微笑みでこちらを見ている。

「気がついた？」

　いつからいたのか分からない。

　混乱するりんを見て、その人は嬉しそうに目を輝かせた。

「可哀想に。混乱するよね。でも――」

　次の瞬間、頭をくしゃくしゃに撫でられた。

「それでも挨拶できるなんて、なんていい子なんだ！」

　美しい顔立ちに似合わないテンションで矢継ぎ早に言葉を重ねる。

　名を、リリス・ヴェルミナというらしい。

「痛いところは？　あ、頭は取れてないね。よかったよかった」

　頷くしかないりんの前に、執事服の人物がそっとカップを差し出した。

「どうぞ。りん様」

　温かいココアが、じんわりと体に染み渡る。

「持たざるもの(・・・・・・)には、転移魔術は負担が大きいんだ」

「失念してましたね」

「下手だと爆散するからね！」

「しますね」

――今、さらっと怖いこと言った。

　心臓が再び早鐘を打ち始めた、そのとき。

「今日からここが君のおうちだよ」

　重厚な玄関扉が開く。

　振り返った先にあったのは――

　《城》だった。

　疑問より先に、言葉がこぼれ落ちる。

「……お城？」

「違う違う。邸宅。家。君のおうち♥」

　りんの喉が、かすかに鳴った。

　おうち、と呼ぶには、あまりにも大きすぎる。

　それでも。

「ようこそ。うちの子」

　その言葉に、りんは小さく息を吸い込んだ。

これは。

孤児院の王子様と呼ばれた女の子が、

勇者になる物語である。