逃げてきた令嬢は異国で拾われる

後宮の片隅で

　ミレイナは仕事が終わった後、

　内膳房の片隅に設けられた食事処へ向かった。

　ここ数日にしては仕事の出来が良かった。上役に叱責されることもなく、同僚たちの視線も幾分か柔らかかった。

　ミレイナは無言のまま、木の器に盛られた薄いスープと、乾いたパンの一切れを受け取った。

　湯気は立っていたが、香りと呼べるものはほとんどない。

　彼女はスープに浸したパンを口に運び、そっと噛みしめた。

　ぽろぽろと崩れる生地は乾いていて、口の中に粉っぽさだけが広がった。

　数日間過ごして気づいたのは、故郷で食べていたパンとは、まるで違っていた事だった。

　故郷のパンは、ふんわりと膨らみ、噛むたびに小麦の甘みとしっとりとした香りが広がった。

　焼きたての温もりと、かすかなバターの香り。

　それが、当たり前のようにあった。

　しかし、ここで与えられるパンは、膨らみもなく、重たく、味気ない。

　水で練ってそのまま焼いたかのような、素朴を通り越した粗末さだった。

　 けれど、空腹を満たすだけなら、それで十分だった。文化が違うのだ。

　味や食感の違いに戸惑うことすら、今は贅沢だった。

　ミレイナは、何も言わず、また一口だけパンをかじった。

　もう一口だけかじろうとした時、向かいの椅子が音を立てて引いた。

　璃芙だった。

　皿を手に、にこにこしながら腰を下ろす。

「ここ、空いてる？」

　尋ねるまでもない様子で、軽やかに席を占める。

　それだけで、璃芙は満足したらしく、スープにパンを浸して食べ始めた。

　「……うん」

　璃芙は嬉しそうに頷き、スープにパンを浸して食べ始めた。

　しばらく二人の間に言葉はなかった。ただ、器を擦る音と、パンを噛む小さな音だけが響いていた

　「ここのご飯、あんまり美味しくないよね」

　璃芙がふいに言う。

　ミレイナはパンを見下ろし、ほんの少しだけ間を置いてから答えた。

　「やっぱり慣れるしか、ないと思う。それに、私はここに来たの初めてだから」

　「ここに来たの初めてなの？」

　璃芙が目を丸くして聞き返した。

　ミレイナは、パンをちぎりながら、かすかにうなずいた。

　「……うん。だから、まだよくわからないことばかり。」

　言葉は控えめだったが、それでもミレイナにしては珍しいほど、はっきりと自分のことを話していた。

　「へー。そうなんだ。名前が変わっていたからもしかしたらなぁって思ってたけど。」

　璃芙はスプーンをくるくる回しながら、軽い調子で言った。

　「やっぱり、ここの生まれじゃないんだね。」

　ミレイナはスープの表面をぼんやりと見つめたまま、特に否定も肯定もしなかった。

　璃芙もそれ以上深くは聞かなかった。ただ、にこっと笑うと、またパンをちぎってスープに沈めた。

　「じゃあ、私が教えてあげるよ！　っていうか、前にも似たような子に教えたことあるし。」

　璃芙は得意げに言って、スープをすくった。

　ミレイナはスプーンを持ったまま、静かに璃芙を見た。

　「……慣れてるんだね。」

　ぽつりと漏らしたミレイナの言葉に、璃芙はにっと笑った。

　「うん、まあね！　任せて！」

　璃芙は、数日も経たないうちに、宮中で同じ雑用係たちと自然に打ち解けていた。

　持ち前の明るさと物怖じしない性格で、いつの間にか周囲に馴染み、笑い声の中心にいることも少なくなかった。

◇

　彼女によれば、ここは今、後宮なのだという。

　そこは男禁制の場所であり、彼女の勤める部署は、後宮ではなく高官たちが比較的多く集まるのところだった。

　そして、この宮廷では厳格な役割分担が存在するという。

　すべての頂点に皇帝が君臨し、その下に、国を動かす六つの部門――兵部、戸部、礼部、吏部、刑部、工部が控えている。

　それぞれを取り仕切る長官たちは、国家の根幹を支える役人たちだ。

　雑用係たちは、さらにそのずっと下。

　高官たちが気にも留めない存在であり、命じられるがまま、見えないところで働く者たちだった。

　「でもね、失敗すると、見えないところでもちゃんと怒られるから、油断しちゃだめなんだよ」

　璃芙はパンをちぎりながら、冗談めかして言った。

　その言葉に込められた真意を、ミレイナは無言で受け止めた。

　もっとも、そんな厳しい身分の壁を越えた者も、ほんのわずかに存在する。

　例えば、梅雪――。

　もとは低い身分に生まれながら、豊かな教養と強い意志を持ち、己の力で皇帝の正妻にまで上り詰めた稀有な存在だった。

　この宮廷では、血筋こそがすべてとされる。

　だが、梅雪は、ただ血統に頼ることなく、己を磨き、見抜かせ、認めさせた。

　彼女の名は、今や誰もが敬意をもって口にする。

　それでも、そんな存在は例外に過ぎない。

　多くの者にとって、この世界は生まれた時点で、その行く末まで決まっているのだった。

　「梅雪様、まだ会った事はないけど、絶対良い人に決まってるわ！あーあ、会えないのが残念。」

　璃芙はため息まじりに笑った。

　そのとき、食堂の隅から鋭い声が響いた。

　「食事は終わりだ！　片付けに入れ！」

　雑用係たちが一斉に立ち上がり、慌ただしく動き出す。

　ミレイナも璃芙も、慌ててパンとスープを口に運んだ。

　冷めたスープはすっかり味気を失っていたが、そんなことを気にしている暇はなかった。

　璃芙は最後にパンを押し込むと、ミレイナに笑いかけた。

　「行こ！」

　ミレイナも無言でうなずき、器を手に立ち上がった。