逃げてきた令嬢は異国で拾われる

雑用係の少女たち

　何かの書類にサインをさせられた後、目の前にいた男によって分担された。

　そして雑用係に回された者たちは、それぞれ与えられた持ち場へと散っていった。

　ミレイナは、中庭の掃除と水運びを命じられた。

　作業を始めてすぐ、周囲から向けられる視線に気づいた。

　ちらり、ちらりと、陰からのぞき見るような目線。

　露骨に話しかけてくる者はいなかったが、

　それでも、好奇の色が隠しきれていなかった。

　ミレイナだけが、あまりにも異質だった。

　金色の髪。

　青く澄んだ瞳。

　白く透き通った肌。

　ここにいる誰とも違う顔立ちだった。

　だからだろうか。

　与えられる仕事は、ほんの少しだけ、他の者たちより軽かった。

　割れた桶や、壊れかけた箒は与えられず、必要な道具も、それなりに使えるものを選ばせてもらえた。

　食事も、ほんの少しだけ、温かいものを出された。

　明確な優遇ではない。

　けれど、無意識のうちに、周囲とは違う扱いを受けていることは、ミレイナにもわかった。

　それでも、ミレイナは自分に与えられた仕事を、淡々とこなした。

　 働き口があるのだから。

　それだけで、十分だった。

　屋根の下で夜を越えられること。

　粗末でも、食事にありつけること。

　誰に感謝されるわけでもないが、誰から咎められることもない。

　ここにいる限り、明日の居場所を心配せずに済む。

　彼女の住んでいたあの国には侍女に自由がなかった。それに比べれば、今いる国の方が人間としての扱いは幾分かはマシだ。

　ミレイナは、黙々と手を動かした。

　汚れた床を磨き、割れた瓦を拾い、水場と中庭を往復する。

　手のひらは乾き、指先には細かな傷が増えた。

　マントの裾は、いつの間にかすり切れていた。

　それでも、誰よりも静かに、誰よりも確かに、ミレイナはそこにいた。

　作業が一段落した頃、短い休憩が与えられた。

　水場の隅、日陰になった石段に腰を下ろす。

　飲み水をすくいながら、ミレイナはそっと手のひらを見つめた。

　乾ききった皮膚と、細かな傷。

　そのとき、軽い足音が近づいてきた。

　「ねえ、あなた、ミレイナって言うんでしょ？」

　弾むような声だった。

　顔を上げると、あの日、馬車の中で肩を寄せていた少女、栗色の髪を二つに結んだ子が、いた。

　ミレイナは、少しだけ瞬きをして、うなずいた。

　「やっぱり！　わたし、璃芙っていうの。」

　少女――璃芙は、にっと笑った。

　その笑顔には、警戒も下心もなかった。

　ミレイナは、静かに尋ねた。

　「……何で、私の名前を知ってるの？」

　璃芙は、悪戯っぽく肩をすくめた。

　「宮中で噂になってたよ。変わった顔だって。」

　あっけらかんとした言い方だったが、

　そこに悪意は感じられなかった。

　「金の髪に、青い目なんて、こっちじゃ滅多にいないからね。」

　璃芙は、そう付け加えると、また笑った。

　どうやら宮中では、文字の読める者がいて、ミレイナが書いた字を、どこかで見た者もいるらしかった。

　確かに思い返してみれば、ここへ連れてこられた初日に、粗末な帳面に名前を書くよう命じられたことがあった。

　渡された筆は粗末なものだったが、

　ミレイナは迷いなく、自分の名前を記した。

　誰かがそれを目にしたのだろう。

　しかし、ルヴェリア帝国で使われている文字だというのに、それを読める者がいるとは思わなかった。

　この国では、ルヴェリア帝国式の文字を理解できる者は、何人かいるという事になる。

　耳に入る響きは馴染み深かったが、ところどころ、訛りが混じっているような話し方だった。

　「……ここ、嫌じゃない？」

　言葉は軽かったが、その奥には、かすかな本音がにじんでいた。

　ミレイナは、水面に映る自分の顔を見つめたまま、わずかに首を横に振った。

　璃芙はぱっと笑った。

「そっか！　だよね、じっとしてるより、体動かしてたほうがマシ！」

小さな拳を胸の前で振って見せる。その仕草に、悲壮感はなかった。

「……あたしなんか、人攫い三回目だし。」

　あっけらかんとした声で、さらりと言う。

「最初は七つのとき。次は十一。それで今、三度目！」

　指を三本立てて笑ってみせる璃芙を、ミレイナは静かに見つめた。

　「ま、こうして生きてるし、案外運はいいのかも！」

　璃芙は、明るく笑った。

　まるで、不運さえ笑いに変えてしまうような、そんな笑顔だった。

「何かあったら声かけてよ！あたしこう見えて、結構面倒見がいいんだから！」

　璃芙は軽く手を振って、にっこりと笑った。その笑顔は、どこか親しみを感じさせるものだった

　ミレイナは、小さく頷く。それ以上、言葉は交わさなかった。

　それでも、ほんのわずかに胸の奥が温かくなるのを感じた。

　璃芙は軽い足取りで、ぱたぱたと持ち場へ戻っていった。

　ミレイナも静かに立ち上がり、水場を後にする。乾いた石畳を踏みしめながら、与えられた持ち場へ向かった。

　中庭には、まだ朝の名残を引きずる薄い光が漂っていた。遠くで、誰かが桶を倒す音が響く。

　いつもの、変わらない日常。けれど、ほんの少しだけ、世界が違って見えているような気がした。