救国の黒姫は、瑠璃の夢に微睡む

序章 運命に、引き寄せられる

第6話 更衣（こうい）に、なる

「……夕宮(ゆうぐう)陛下の縁(えにし)の者ということか。なぜ黙っていた！」

「お調べ申してからご報告をと思った次第で」

「はん。お前らはいつもそうだな。肝心なことはそうして届けぬ」

　布団に寝かされている沙夜を見守りつつ、男たちが言い争っている。

「殿下こそ。なぜに離宮などに」

「それに答える義務はあるか？」

「……」

　ようやく声の静まったころを見計らうかのように、玖狼(くろう)が寝ている沙夜の頬を湿った鼻でこすった。

「くぅ～ん」

　沙夜の瞼(まぶた)がぴくりと動く。ぎゅっと眉根が寄ったものの、それでもまだ目は開かない。

「……ん……」

「わふん！」

　玖狼の声に反応するかのように、ゆっくりと瞬きをし、やがて大きな黒い瞳が見えてくる。

「く、ろ……？」

「はっはっ」

　左頬をぺろぺろと舐められ、くすぐったそうな顔をする沙夜の様子に、周囲の男たちは安堵(あんど)の息を漏らす。

「……ぶじ……？　よかった……」

　徐々に意識が覚醒してきた沙夜は、寝かされている布団を手が届く範囲でぺたぺたと触っている。肌触りに、落ち着かない様子だ。

「目が覚めたか。おまえ、沙夜というのか」

　突然掛けられた声には、びくりと反応する。恐る恐る見上げる沙夜を、枕もとの男が上から覗き込んだ。

「あなたは……？」

「魅侶玖(みろく)」

　簡素な答えが返ってくるのに、沙夜は戸惑った様子で何度かごくりと喉を揺らす。

「み、みろく？」

「そうだ」

　周りに別の気配を感じたのか、体を起こそうと試み始めた。

「寝たままでいい」

　咄嗟に魅侶玖が気遣って止めたのには、頭(かぶり)を横に振った。

　無理やりに起きる沙夜を、魅侶玖は黙って支えてくれるのに礼を伝える。

「ありがと……貴方は……離宮の、人よね？」

「ああ」

　相手の確認が取れた沙夜は、安心した様子でホッと息を吐く。

「はは。これはこれは、げにお珍しいことよ」

　黒い束帯(そくたい)姿で頭に白いもののまじった男性が、布団の足元に綺麗に座していた。沙夜と目が合うと柔らかく笑む。

　だが起き上がった沙夜は、ここが掃除をしていた離宮の一室と分かるや、動揺しはじめていた。皇族しか使うことのできないところに、平民の分際で寝かされていたなど、恐れ多すぎることである。どう振舞ったら良いのか、分かるはずもない。

「え、と」

「沙夜殿。某(それがし)は左大臣、九条(くじょう)夢之進(ゆめのしん)と申す」

　動揺している沙夜を見かねた誰かが、横から口を出した。

「夢。そんな急に名乗っても、沙夜がびっくりするだけだよ」

「むぅ」

「あ！　ギー様っ！」

「やあ。目覚めてよかった」

　左大臣の隣でゆるく胡坐(あぐら)をかいていたのは、紫電二位のギーだ。紫地に紅の刺繍が入った雅(みやび)な狩衣(かりぎぬ)を身に着けていて、相変わらず見目麗しい。

「ギーの知り合いか」

　沙夜の枕元に座っていた魅侶玖が、強い目線でギーを振り返る。

「ええ。沙夜は、われの手引きにて後宮に侍(はべ)った次第」

「ならば」

「時期尚早(しょうそう)にて。殿下におかれましては、どうか御心(みこころ)をお鎮めくださいませ」

　ゆるい胡坐(あぐら)のまま、両こぶしを畳について頭を下げるギーの銀髪が、肩からさらさらと落ちる。

　沙夜はそれを起き抜けの働かない頭でぼうっと見つつ、飛び交う言葉に思考が追い付かない様子だ。

「え、と殿下？　左大臣……紫電二位……あ？　え!?」

「ほう。呼称で身分の高さが分かるのか」

　左大臣九条が、面白そうに目を細める。

「ええっと、ばあばが色々、話をしてくれていて」

　幼い頃に寝かしつけられながら聞かされていた、大昔にあったと言われている皇帝や左大臣の武勇伝を思い出すと、胸がしくりと痛む。

　鬼と一緒にあやかしを倒していく、というようなワクワクする物語だが――今はただただ切ない。

「ほほう」

「左大臣って確か、皇帝陛下や皇子殿下の次ぐらいに偉い人ですよね？」

「正解！」

（明るい笑顔で言いきられちゃった。喜ぶべき？）

「おい、夢」

「だって、殿下。私って結構偉いはずなんですよ。それなのに敬(うやま)ってくれる人が本当に少なくてですね」

「……そんなだからだろ」

「えー」

「ふふっ。可愛い。あっ、ごめんなさい……」

　失礼を言ってしまった！　と沙夜は焦ったが、またパアッと明るい顔をされてしまった。お伺いを立てるように恐る恐る魅侶玖を見上げると、非常に不機嫌な顔をしていた。

「夢……小娘に褒められて喜ぶとか、気色悪いぞ」

「おやおや、殿下。嫉妬ですか？」

「あ？」

　空気がぴりっとしてきているのに、ギーが口角を上げて微笑みを浮かべたまま動かないのを見て、沙夜は自分で宥(なだ)めるしかないことを察する。

「え、と、殿下ってことは……皇子殿下ですね」

「……まあな」

　ふん、と偉そうに顎を上げられた。

　途端に沙夜の脳内には、皇子に向かって出て行きなさいと言ったり、勝手に足を拭いたりしていた事実が、次々と沸き起こる。

　今更ながらとんでもなく狼狽(ろうばい)し、魅侶玖の態度にはうまく反応ができなかった。

「ええと……その」

　震えながら掛け布団をめくって彼とは反対側に下り、畳に両手をついて深々と頭を下げ額をこすりつける。

　こすりつけたまま、命を失う覚悟をする――当然、しきれないが。

「おい、なにを」

「離宮でのさまざまなご無礼、知らなかったとはいえ到底許されるものではございません」

（ばあばは、こういう事態を見越して、言葉や振る舞いを『遊び』として教えてくれていたのかな。）

「お詫びの申し上げようもございません」

　白い手の間の畳にぼたぼたと落ちる涙が、いくつもの黒い点を作る。

　魅侶玖はそれをぼうっと眺めていたが、ハッと我に返った。

「っ、沙夜。面(おもて)を上げよ」

「……ずび。ぐす」

「泣くな。俺も名乗らなかった。よい」

「でしゅが、こうきゅうのものとして、でんかのことを、しらないのは」

「よいと言っている」

「ふぐぅ」

　よいと言われても、頭を上げて良いのか分からない。

「沙夜は優しい子だね。あやかしに襲われて怖かっただろうに、そんなことを気にしなくてもいいんだよ」

　ギーが音もなく立ち上がったかと思うと、すすすと沙夜に寄り、背後からそっと抱きしめながら伏せていた上体を起こすよう促す。

「本当に無事でよかった。こんな無神経な皇子で申し訳ないね。われが代わりに謝ろう」

「おいこら」

「ぶふっ」

　思わず吹いてしまった沙夜の顔面が、みるみる青くなる。

（ぎゃー！　めちゃくちゃ上等そうな服の袖に、鼻水！　ついたっ!!）

「ギーさま！　はなみず！　ついちゃった！」

「あっはっは。よいよい。可愛いね、沙夜は」

（頭を撫でながら耳元で言わないで！　頬が、あっつい！）

　すると沙夜は、魅侶玖に真正面からものすごく睨まれ、その後地を這うような声で名を呼ばれた。

「……沙夜」

「ひゃっ」

「おまえ、女嬬(にょじゅ)やめろ」

（今、なんて？）

「え!?」

「今日から更衣(こうい)だ。夢、そのようにしろ」

「っ！　は！」

　魅侶玖は言い捨てるやすくっと立ち上がり、どかどかと去って行ってしまった。

　左大臣九条は、座礼でそれを見送る。ギーは沙夜を背後から抱きしめたままだ。お香の良い匂いでクラクラしてしまう。

（ちょっと！　更衣って、なに!?）

　意味の分からないまま、呆然とするしかできない。

「ふくく……沙夜、大変だね」

「え!?」

　――ものすごく、嫌な予感がした。