救国の黒姫は、瑠璃の夢に微睡む

終章 新たなる時代の幕開け

第33話 瑠璃の夢に微睡む

　その日の、宵。

「おい、なぜこんな」

　儀式の後の申し送りを終え、久しぶりに夜宮にやってきた魅侶玖は、部屋のあちこちに服や道具が積み重なっているのを見て、困惑している。

「ギー様のお屋敷に移ろうと思いまして」

「は？」

　けろりと言う沙夜に、魅侶玖は眉根を寄せる。

「なぜだ」

「なぜって……これから皇妃候補となられる姫方が、後宮にいらっしゃるなら、出て行かねばと」

「出て行く必要はない」

　魅侶玖は、御簾(みす)を超えて室内へ入るや、どかりと座った。

「沙夜。顔を見せろ」

「っ」

　高灯台の明かりは、十分ではない。

　だが、潤んだ瑠璃の瞳は、すぐにわかる。

　魅侶玖は真正面に座るよう、沙夜を促す。

「何があった？」

　声音は、優しい。

「お疲れのところ、このようにちらかっていて誠に申し訳なく」

「言いたくないか？」

「っ」

　ふー、と大きく息を吐くと、魅侶玖は静かに続ける。

「ならば、聞け。ここは、いらぬ情報が錯綜(さくそう)する場所だ」

「！」

「数多(あまた)ある話の中から、真実を拾い上げるのは難しい。話す人間の主観が入れば、芯がぼやける。意図して捻(ね)じ曲がる。ほぼ嘘かもしれぬ」

「ほぼ、うそ？」

「ああ。だからできるだけ、自分で直接聞くことにしている。最近の俺がずっと忙しいのは、そのせいだ」

「陛下……」

「何を聞いたか知らんが、俺に関することならば、俺に聞け」

　す、と魅侶玖が沙夜の手を取る。

「聞きづらいならば、文(ふみ)を書け」

「でも、おいそがしく」

「沙夜のは、必ず読むと約束する」

「ごめいわくでは」

「迷惑なら、そもそも言わぬ。だろう？」

「……」

「俺のことが、信じられないか」

「いいえ」

　だが沙夜は、頭(かぶり)を横に振るしかできない。

「ギーから聞いたときには、そなたは既に陰陽師となることを決め、修行を始めた後だった。そのような大変な時に側にいられず、すまぬ」

「陛下は！　皇帝陛下になられたのです！」

「だからなんだ」

「わたしなんかに、割(さ)く時間はもったいないです」

「もったいないかどうかは、俺が決めることだ」

「っ……」

　言葉が詰まった沙夜の手を離し、両腕を体の前に組んでから、魅侶玖はおもしろそうに笑う。

「なんだ、もう駄々(だだ)はし(・)ま(・)い(・)か？」

　それを聞いた沙夜は、なんだか本当に無駄なことを言っている気がしてきた。

「その……陛下に相応しい姫が来るのなら、わたしはどうしたら」

「！　くっくっく」

「笑いますけど！」

「俺がそれを決めて良いのか？」

「夜宮は、陛下が作りましたから」

「ならば、ここに居ろ」

　ぽかんと口を開ける沙夜に、魅侶玖が笑い続けるので、ついには頬を膨らませた。

「沙夜。公家方は皇帝に取り入るため、後宮に姫を送り込むものだ。それを断ることは、例え皇帝ですらできぬ」

「……はい」

「その代わり奴らからは、ありったけの資金を吸い取る。力を削(そ)がねばならぬからな」

「ええ」

「だが、俺は姫らの元へ通うつもりはない」

　皇帝の役目には、後継作りも含まれる。

　それを放棄するつもりなのか、と沙夜は衝撃で動けなくなった。

「俺の母はな。俺を生んだことで『役目は終わった』と捨てられた。皇帝となる身と自覚した今は、その所業も……分かりたくはないが、分かる」

「!!」

「女をそのような道具扱いになど、したくはない。幸い、龍樹もいることだ。後継ぐらい、どうにかなるであろう」

「どうにかって……でも」

「他の姫らに嫉妬してくれたのは嬉しいがな。俺には夜宮だけでいい。さあ、腕枕してやろう」

　笑いながら、魅侶玖は沙夜の両手を強引に引いて立たせる。

「しっとって……わ！」

　足のもつれた沙夜は、図らずも魅侶玖の腕の中に倒れ掛かり――ぎゅうと抱きしめられた。

　紅花色の束帯には、上品な香が染みついている。

「はは。華奢(きゃしゃ)だな」

　部屋の片隅でじっと寝そべっていた玖狼が立ち上がり、こてんと首を傾げて言う。

「わしは、外で寝ようか」

「気が利くな、玖狼」

　あっという間にトトトと歩いて出て行ってしまう玖狼を、呆然とした顔の沙夜が見送る。

「!?」

「さあ沙夜、否(いな)とは言わさぬぞ。勝手に荷造りした罰だ」

　続き部屋の御帳台(みちょうだい)までずりずりと引きずられるようにしてきた沙夜の足元で、式神のルリが手早く寝支度を整える。

　あれよあれよと、沙夜と魅侶玖は布団に並んで横になった。

　静かな月光が足元を照らす他は、微かに鈴虫が鳴いている。

「どうせ余計なことを烏が言ったのだろう。なんで彼奴(あやつ)の言うことは聞いて、俺の言うことは聞けぬのか」

「えっ？　もしかして愚闇に嫉妬してます？」

「悪いか」

「えー！　あははは」

「やっと笑ったな」

　魅侶玖が、慣れた手つきで沙夜の頭の下に腕を差し込む。

　たくましい二の腕と、温かな体温を感じて、沙夜はようやくホッと息を吐く。

「はあ。なかなか来られず、すまなかったな」

「……別に～？　忘れられたらそれはそれで……」

「そうか。別に寂しくはなかったか」

「っ！」

（そっか。わたし……魅侶玖に会えなくて、寂しかったんだ）

「……寂しかったよ……」

「！　沙夜……」

　素直に言って見上げてみれば、ゆっくりとはしばみ色の目が近づいてきたので――自然と目を閉じた。

　温かく柔らかい唇で、唇を吸われる。

　甘く満たされた気持ちで目を開け、また見つめた。愛しい人の目は、夜の空気の中で月光を浴びて、金色に濡れているように見える。大きな手のひらで頬を撫でられ、奥底にしまっていたはずの本音が、ほろほろと表に出てきてしまう。

「会いたくなったら……呼んでもいいの？」

「もちろんだ」

「皇帝なのに？」

「関係ない」

「わがままじゃない？」

「はは。むしろ呼んでくれないと困る。そなたは、この俺の……唯一の姫だぞ」

「！　嬉しい」

　今度は沙夜が顎を上げるようにしたら、それを見た魅侶玖がまたちゅ、と唇を吸う。額と、頬。それからまた唇に戻ったところで――沙夜は安心したようにストンと眠りに落ちた。

「はあ……即位早々、涼月と夕星に殺されないことを願おうか」

　帳(とばり)越しに月光を眺める魅侶玖は、ひとりで苦笑してから目を閉じた。

　◇

　沙夜の夢の中では、ハクとルリが手毬(てまり)遊びを楽しんでいる。

『ねえ、沙夜』

『なあに、ハク』

『瑠璃玉を次へ渡すのは、もう少し後にしようね？』

『ん？』

　意味が分からず、沙夜は首を傾げる。

　ハクはにこにこと笑いながら、言い直した。

『もうすこし、ぼくと遊んでね？』

『もちろん！　いっぱい遊ぼう』

『よかった、うれしいな。ずっと一緒にいるからね』

『うん！』

　ぎゅう、とハクが横から沙夜を抱きしめる。

『たくさんの術や力は、ぼくが少しずつ渡すから。心配しなくても大丈夫だよ。安心しておやすみ、沙夜』

　沙夜の両の手のひらの上には、いつの間にか青く輝く光の玉が乗っていて――中にはたくさんの青い蝶が羽ばたいている。

『あり、がと……』

　現(うつつ)では魅侶玖。

　夢ではハク。

　ふたりの力強い腕の中で、稀代(きだい)の陰陽師は、幸せに微睡(まどろ)んだ――