夏の花嫁

三つ編み

　はぁはぁ、と息を切らす。肺が張り裂けそうになっているのに、不思議と足は動いた。長い校庭をかけていく。木造の校舎に夕陽が照りつけていた。ガラスの窓が、激しく西陽を反射する。

　アイツがいるはずの教室に視線を送るが、強い陽射しが窓の奥を隠す。開いた窓からは、アイツの姿を確認出来ない。首に纏わりつくセーラー服のリボンがまどろっこしくて右手で剥ぎ取るように解いた。

　校庭から渡り廊下に直接つながる階段をのぼっていく。スカートが捲れることも気にとめず、二段飛ばしで歩を進めた。ところどころ剥げた鉄製の非常扉を開く。夏休みの間は、文化部がここから出入りしているため、常に鍵は開いていた。

　西校舎の二階、渡り廊下から入って三つ目の教室。はぁ、はぁ、とミエ息を整える。大きく息を吸い込み、背筋をシャキ、と整えると引き戸に手をかけた。

　一番奥のうしろの席に、アイツは座っていた。いきなり開いた扉に、京平は驚いたようすで顔を上げる。

「どうしたんだよ」

　まだ幼い双眸が、グッと見開かれた。肩で息をしているミエを、不思議そうに見つめながら、ゴクリ、と喉を鳴らした。

　額に溢れた汗を腕で拭う。汗でメチャクチャになった髪を、ミエは慌てて手櫛で整えた。もじもじと指をいじりながら、ミエは俯く。

　勢いで来てしまった。一体なんと声をかければいいのか。

　京平が、はぁ、とため息を漏らした。なにも言うことなく、ペンを握ると黙々と机に向かった。淡々とペンを走らせる。ボタンのハズされた白いポロシャツから、少し焼けた肌が覗いていた。

　京平の一つ前の机に、ミエが悪く言った文集が置かれていた。

「文集‥‥」

　そう呟きながら、文集が置かれた座席まで、トボトボとミエは歩き出す。

「今、描き直してるから」

　京平の尖った言葉が教室に響く。その言葉に、ミエの体がピキリ、と反射した。肩を震わせ、丁度教卓の前あたりで足を止めた。

　開いた窓から、わずかに海の匂いを連れた風が吹き込んだ。滲んだ汗が、ほんのりと冷たい感触をミエの肌に与える。スッー、と消えていく火照った額の熱が嫌な緊張感を伝える。

「なんで戻って来たんだ」

　普段と違いトゲのある京平の言葉が、自分の犯した罪の重さを物語る。シャッシャッ、と紙に擦れる鉛筆の音が、虚しく教室に響き渡った。

「なんで、って‥‥」

　ミエは、ギュッ、と自分の手を握り込んだ。まだ熱を帯びた手のひらが、汗ばんだ肌についつく。ひんやりと感触が、冷たい京平の言葉に似た。

「私が、ひどいこと言ったから」

　鉛筆の音が止まる。

　謝らなくちゃいけない。あの絵は素敵だったから。ごめんさない、と。

　ミエは、一歩踏み出した。

「来るなよ！」

　激しい言葉が、ミエの足を止める。大きく震えた京平の手が、机の上の消しゴムにふれた。衝撃で、落ちた消しゴムは、不規則な弾みをつけながら、ミエの足元にまで転がってきた。

　陽の差していた教室に影が落ちていく。遠くの方で雷鳴が響いた。蒸し暑い夏の熱を帯びた雨の匂いが、ミエの胸を締め付ける。

　ガタン、と椅子が引かれた。京平は、荒々しく描いていた紙を手に取ると、激しい足音を立てながら教室を後にしようとした。

「待って、」

　ミエのその声に、京平の足が止まる。蛍光灯がチカチカと揺れた。薄暗くなった窓の外から、黄色い稲光が光る。

「ひどいこと、言ったから」

　溢れていきそうな言葉を紡ぐ。京平の手に握られたわら半紙が、少しだけ潰れた。

「だから‥‥ 私‥‥ 謝ら、」

　雷鳴が響いた。地響きのような激しい振動が、教室の窓を揺らす。強い風が吹き込む。閉じられたカーテンが、風に舞い上がった。机の上に置かれていた文集の冊子がめくれ上がる。

　握りしめたリボンに、さらに力を込めた。かき消された声を、ミエは腹の中でもう一度膨らませた。

「だから‥‥ 謝らなくちゃ、って！」

　はち切れそうになりながら、声を震わせた。自分でも驚くほど大きな声が、教室に響く。

　はっ、と我に返り、京平の顔を見張る。小さな双眸が、驚きに満ちた色でこちらをじっと見つめていた。

「その‥‥ ごめんさない」

　ミエは、深々と頭を下げた。二本の三つ編みが、小さく揺れる。紺色のスカートが、ひらひらと窓から吹き込む風になびいた。

「表紙‥‥ 本当は素敵だと思った。それなのに、良くないなんて言って。本当に、ごめんさない」

　少し遠のいた雷鳴が、静寂を引き裂くように鳴り響く。

「本当に、良いって思ったのか？」

　京平の言葉に、ミエは顔を持ち上げた。俯いた彼の双眸が、じっとこちらを見つめた。

　ほんのり大人びたその瞳に、ミエは、ドキっとする。飲み込んだ唾が、喉のおくに引っかかってしまいそうになる。

「うん。素敵だと思った」

　それなのに、と言葉をつまらせる。堪えていた涙が、視界を滲ませた。

　京平は、じっとミエを見つめたまま佇む。静かな瞳が、チカチカと蛍光灯の光を反射する。手に握られたわら半紙が、クシャリと音を立てた。

「それじゃ、表紙はあれでいいのか？」

　京平が、机の上に置かれた文集を指さした。パラパラ、と風になびかされながらページが捲れていく。

「でも、新しいのを描いてくれてるんじゃ」

　京平が持っているわら半紙を覗こう、とミエは近づいた。

「馬鹿、これは違う」

「でも、」

　近づいてきたミエに驚き、京平はとっさに紙を持った腕を上げる。その瞬間、激しい稲光と共に突風が教室に吹き込んできた。

　ガサッ、と音を立て机に置かれていた文集が床に落ちる。京平の持っていたわら半紙も、風にさらわれ、うまい具合にミエの足元へひらひらと落ちてきた。

「描いてるじゃない」

　そう言って、ミエはわら半紙を拾い上げる。ザラザラとした感触が、湿った肌に吸い付くようだった。

「おい、見るなよ」

　慌てた様子で、京平がミエから奪い取ろうとする。ミエは、ひゅい、とそれを交わすように踵を返した。

「これって‥‥」

「ち、違うから‥‥」

　ミエは、わら半紙をじっと見つめる。わら半紙に描かれていたのは、長くまっすぐな髪の少女だった。その少女の顔は、どことなくミエに似ている。

「これ、私‥‥ ？」

　ミエが小さく首をかしげると、京平は顔を真っ赤に染めてそっぽを向く。

「そ、そうだよ」

「すごく、上手。でも、どうして三つ編みじゃないの？」

　京平は、言いづらそうに口を尖らせる。朱色の頬が、稲光に照らされた。その頬を、彼の細い指先が撫でる。

「せ、せっかく髪が綺麗なんだから、たまには下ろしてもいいんじゃないかと思っただけだよ」

　ふっ、とミエの息が溢れた。照れとも恥と分からぬ感情が、胸の中に渦巻いて、ごちゃごちゃした混沌の物になっていく。自分の顔が赤くなっていることに気がついて、思わず両手で顔を覆い隠した。

「三つ編みが、似合わないってこと？」

　それでも、自分の感情を紛らわすために強い言葉を選んでしまう。とっさに出た言葉を、今すぐに飲み込んでしまいたくなった。

「そうじゃない」

　凛とした瞳が、ミエを見つめた。その目は驚くほど大人びて、思わずミエは足を後ろに引いてしまう。

　じっとりとした腕に、筋が走る。まだ細い指も、関節の一部はゴツゴツと男らしい。少し出た京平の喉仏が、大きく動いた。

「三つ編みも似合ってる」

　胸の奥がうずく。目の前にいる京平は、少年ではなくなっていた。自分より少し背の低い彼が大きく見える。その胸の中に飛び込みたくなるほど、彼の中に男性を感じた。

「ありがとう」

　ミエは、自分の髪を撫でる。サラサラとした前髪が、指の間をすり抜けていった。明日くらいは下ろして来てもいい。そんな風に思う。

「どういたしまして」

　お礼を聞いた京平は、少し照れて、その表情を壊しながら子どものような笑みを浮かべた。