第16話 再会
「お前今日暇だろ？ ちょっと買い物に行くから付き合え」
今朝、朝飯を食べ終わったところで、いきなりソラヴィアに捕まってそう言われた。
確かに、今日は１日俺は暇である。昨日はあの夜勤（って言っていいのやら）も含めて結構１日ばっちり働いたので、非番だった。
なので本当は、これからデモルとカロンと一緒に町を回ってみる予定だった。シノギのネタ探しとかも兼ねてではあるが、たまにはゆっくり羽を伸ばそうかと。
とはいえ、ソラヴィアからの誘いとあれば断るわけにもいかず。
しかも何だか、有無を言わせぬ感じというか……直接的にそう言ってたわけじゃないにせよ、断っちゃいけない感じの雰囲気だったし。
そもそも、ソラヴィアがプライベートで俺たちを連れ回すことっていうのは、ほとんどない。
拠点では、差し入れ持ってきてくれたり、修行を見てもらったり色々あるが、休日はほぼ確実に俺たちとは一緒にはいない。今まで同様、自分の好きなように時間を使っている。
たまーに気まぐれで、話し相手が欲しかったり、臨時収入が入ったりとかで、飯に連れてってくれることとかはあるが、基本的にソラヴィアっていつも単独行動なんだよな。
そんなソラヴィアが、『買い物に付き合え』なんて理由で、しかも繰り返しになるが有無を言わせぬ感じで俺を連れ出す……はて、こんなこと今まであったかね？
ともあれ、断る気にはならないので、カロンとデモルには『また今度な』って言って出て来たわけなんだが……さて、どこに連れていかれるのやら。
今んとこ、普通に街中を歩いているだけだ。
背の高いソラヴィアと、背が伸びてきたとはいえまだまだちびで子供の俺。
傍目からはどう見えてるのやら……親子か、姉弟か……はたまた、いいとこのお嬢様と小間使いの子供か…………最後のはねーか。どっちも普通の服装だし。
「どうだ、最近の調子は？」
考え事をしていると、ふいにソラヴィアから話しかけて来た。
「調子……っていうと？」
「最近、色々調べたりしてるみたいじゃないか。この間私が話したこと、探ってるんだろ？」
「ああ……うん、まーな。今一つしっくりこないんだけどな」
別に、派手に一発とか、奇抜なものを狙ってみてるわけでもないが、かといってありきたりで無難な商売じゃあたかが知れてるし……ぶっちゃけ、足踏み状態だ。
そこまで急いでるわけでもないし、急いでもいいことがないのはわかってるから、慎重に、今までの経験の中から探ってみてる最中、ってところか。
「それでいいさ。いきなり何か変わったことをやろうとしても、そんなに上手くいくもんじゃないからな……足元はきっちり固めておくのが一番いい。お前達は下手な古株より色々経験してるからな、材料は十分そろってるはずだ……気長に探してみろ」
「え、そうなの？ いや、まだ俺ら入って２～３年だし、あらゆる意味でぺーぺーだぞ？」
「謙遜も過ぎれば嫌味になるぞ？ まあ、お前の場合本気でそう思ってるんだろうが……確かに、経験した年数ならお前らの上はいくらでもいるだろうが、質の問題だ。普通じゃ経験できないような仕事を色々やってるだろ、ってことさ。まだ幼い見た目、種族のしての特性、そして戦闘能力……色々あるだろ？ お前らが周りと一線を画してるものは。それらは間違いなく武器になる」
「ふーん……まあ、頑張ってみるけど」
「まあ、気長に頑張ってみろ……っと、ついたな」
と、そんなことを話していると……ふと、ソラヴィアの足が止まる。
で、そのまま横を見ると……え、目的地、ここ？
「え……っと……マジで？」
「マジだ。安心しろ、お前を売り飛ばすわけじゃないから」
「……冗談になってねえって……」
そんな軽口を叩きながら、俺とソラヴィアは、その店へ……立派な店構えの『奴隷商』へと入っていった。
☆☆☆
イメージとは違う、小奇麗で清潔な内装。
後ろめたい商売っぽさを微塵も感じさせない、きちんと教育の行き届いた店員。
俺がいたところとはかなり違う、２つか３つランクが上って感じの奴隷商だな……勝手なイメージだが、すんごい美女とか、レアな亜人とか、高級な奴隷を取り扱ってるんだろうか？
ちょっとそういうの見てみたい気がしなくもないが、それ以上に気になってることがある。
（何だってソラヴィアはこんな店に……しかも、俺を連れて？）
ちょっと考えてみても、ソラヴィアがこういう店に用事がある理由が思いつかない。
基本的に単独行動で、舎弟である俺たちすらあんまり連れ歩かないソラヴィアだ……従者として奴隷を買う、ってのは考えづらい。というか、ありえん。
まあ、何かの仕事で必要なのかもしれないが……だったら何で俺を一緒に連れてきた？
俺が絡む仕事なんだろうか……だめだ、全然心当たりない。
少なくとも現時点では何も聞いてないしな……と考えていた時、ノックの音が響いた。
少し遅れて入ってきたのは……１人の老人だった。
いや、壮年の男性、くらいに言っておいた方がいいか？ 結構若々しく見えなくもないし、体格もそれなりにがっしりしたものであるように見える。
上質そうな服に身を包み、優しそうな顔に微笑を浮かべてこっちを見ている。落ち着いた態度もあいまって、いかにも偉い身分の人、って感じだが……成金のような卑らしさは感じない。
店員らしき若いのを２人ほど従えて荷物や書類を持たせて入ってきたその人は、ソラヴィアと俺の前に来ると、ぺこりと一礼。
「お待たせいたしました、ソラヴィア様。本日は本商会へご用向きをいただきましてありがとうございます」
一挙手一投足に……なんて言うか、気品とかを感じるような振る舞いで、また耳あたりのいい声でそう言ってくる……推定、この店の偉い人。店長とかかもしれない。
ソラヴィアの素性を知ってか、はたまた単に上客だからか……。
「うむ、世話になるよ、おやっさん。頼んでた奴を見に来たんだけど、今からいいかな？」
「もちろんです。いつでも大丈夫なように、準備させておりますので……今、連れてきますか？」
「頼むよ。ああそれと……紹介が遅れたが、こっちは今、私が面倒見てる若い奴でな。ほら、アイビス」
「あ、はい」
と、背中をポンと叩かれて言われたので、きちんと自己紹介しておく。第三者の目がある場なので、敬語モードで。
しかし、自己紹介……こういうことするってことは、なじみの店なのか？ それとも、この店長（仮）さんと個人的に付き合いがあるとか……？
この店、俺の記憶が正しければ、『ヘルアンドヘブン』のフロント企業とかじゃないし……そもそもうちは奴隷業界に枝葉はなかったはずだ。ますます謎が深まる。
少しの間そのまま雑談した後で、ソラヴィアが切り出した。
「じゃあ店長、そろそろ商品を見せてくれ」
「おっと、これは失礼いたしました……おい、ここへ」
そう、店長さん（仮が取れた）が指示を出すと、部下の人が退室して……恐らくは『商品』を取りに行った。
そしてその間に……なぜか小声でソラヴィアが俺に話しかけて来た。
「アイビス」
「はい」
「さっき『気長にやれ』とは言ったがな……ひょっとしたらアレ、撤回するかもしれん」
「はい？ ええと……どういう意味です？」
「……今日、お前をここに連れて来た理由が、まさにその『理由』でな。正真正銘の偶然だったんだが……ちょうどいい機会だったし、見逃すのもどうかと思ってな」
「はぁ……」
何か、いまいち歯切れが悪いというか……はっきりしないというか……
ソラヴィアらしくない物言いだな？ 重ね重ね珍しい。
「……いまいちちょうどいい言い方が思いつかないな。だがまあ、はっきり言ってしまえば……今から来る『商品』は、幸か不幸か、偶然私の目に留まった。だからお前を連れて来た、ってとこだ。その後どうするかは、ぶっちゃけ考えていない」
「はぁ……」
「さらに言うなら、この後の私の話、ないし行動を受けて、結果お前がどう感じるかもわからん。ひょっとしたら、妙なこと考えた私を悪く思うかもしれないが……まあ、その時はその時だ」
「いや、それはないですって」
散々お世話になってる姉貴分を誰が悪く思うかって……いやまあ、そりゃ何かよっぽどのことがあればわからないけど、少なくとも今、想像はできないな。
仕事で多少役に立ててるとはいえ、色々と恩を受けっぱなしな現状だし。
むしろ、例の『シノギ』の話と関連付けても、どうすれば稼げて、ソラヴィアの役に立てるか、恩を返せるかって一緒に考えてる感じなんだから、今。
……しかし、余計にわからなくなったな……何だ？ ソラヴィアが『俺から悪く思われるかもしれない』って思うような話って？
元『奴隷』の俺を奴隷商に連れて来たから、気にするかもしれないと思った？ いやいや……確かに若干アレな気分になりかけたとはいえ、今更そんなか細い神経してないし。色々裏稼業やってきて、そういうのに耐性はついてきてるし……それはソラヴィアも分かってるはず。
多分、俺に関係のあることなんだろうが……と、思っていた時だった。
再び聞こえたノックの音。
そして、入ってきた店員さんは、１人の少女……恐らくは『商品』の奴隷を連れていて……
（…………え？）
その、入ってきた少女を見た瞬間……ものの見事に、俺の思考は真っ白になった。
同時に、ソラヴィアが言っていたことも理解できた。
頭が真っ白なのに『理解した』ってのも妙な言い回しだが……実際、何も考える余裕がなかったにも関わらず、すとんと頭の中に落ちてきたように、色々な情報がかみ合ったのだ。
それほど、思考停止までの一瞬で……その奴隷を一目見ただけで、俺が理解したたった１つのことは、大きかった。
目の前に居る奴隷の少女は……俺よりも、いくらか年上、って感じの頃に見える。
背格好から見て……女子高生くらいの年齢、だろうか。
少しやせてはいるが、すらりとしたやせ型の……しかし、出るとこは出て、しまるところはしまった、女性らしい体つき。どちらかというと色白で、奴隷には似つかわしくないくらいきれいな肌をしていて……背中の真ん中あたりまである、明るい茶色の長い髪が特徴的だ。
少し伏し目がちになっているが、大きくてぱっちりした目に、美少女と言っていい整った顔立ちは、奴隷としての価値を俄然押し上げるものだろう。
……それはそれとして、そんなかわいらしい顔に……気のせいじゃなければ、見覚えがある。
いや、気のせいじゃない。この顔を俺が見間違えるわけがない。
３年以上もの年月が経って多少変わっているとはいえ……それでも、だ。
その証拠に……向こうも、何かの拍子に視線を上げてこっちを見て……その瞬間、目をカッと見開いてこっちを――俺の方を見返してきた。
そして、思わずといった感じで……呟いた。
小声ではあったが……はっきりと聞こえた。
「アイ……ビス……？」
（やっぱり……アリシア!?）
そこにいたのは、まぎれもなく……俺が２年と少し前まで仕えていた屋敷で、使用人兼遊び相手としてお世話していた貴族令嬢、アリシア・アルーエット……その、変わり果てた姿だった。
