ふゆかぜから、ゆきどけまで

　物語の話をしましょう。

　むかしむかし、ある雪の国に、とある大名の家がありました。

　大名の家には、とても可愛らしい、一人娘がおりました。

　一人娘は、ある日、両親に言いました。

「雪のない国を見たい」

　大名の住む国には一年中雪が降り、やむことはなかったのです。

　娘の両親は、娘を愛していたので、次の日にはすぐ、雪の降らない、南の国へ、娘を連れて旅立ちました。

　故郷を出て、二日経ったでしょうか。

　とある、寂れた村を、大名一家は通りかかりました。

　突如、野党が現れ、大名一家を襲いました。

　大名一家は大名だったので、多くの家来を連れていましたが、野党には敵わず、次々倒されていきました。

　大名の夫婦は、二人で娘を抱きしめると、

「目を瞑りなさい。暖かい雪のない国は、すぐそこですよ」

「耳を塞ぎなさい。聞こえるのは、微かな吹雪の音だけだ」

　そう言ったきり、後は何も語りませんでした。

　娘は、言われた通り、目を瞑り、耳を塞ぎました。

　そうすると、暗闇の中に、夢に見た雪のない国があるようで、吹雪の音も、微かにしか聞こえませんでした。

　あとは何も、娘の耳には届きませんでした。

　どれぐらい、経ったでしょうか。

　娘は、いつの間にか眠っていたようでした。

　吹雪もやみ、辺りはとても静かです。

　お母さんと、お父さんが抱きしめてくれていたので、寒くもありませんでした。

　ふと、娘は気づきました。

　どうしたことでしょう。

　あんなに暖かかった両親の体が、冷たくなってきています。

　娘は二人の間から抜け出し、改めて自分のお母さんとお父さんを見ました。

　娘の両親は、どういうわけか、赤く、赤く、染まっていました。

　二人が着ていた着物は、赤くなんてなかったはずなのに。

　赤くなった二人は、ぴくりとも動かずただ降る雪に埋もれていきました。

　娘は怖くなって、その場から逃げ出しました。

　娘は、思いました。

「あれは、ととさまじゃない。あれは、かかさまじゃない」

　娘は、いなくなった両親を村の中で探します。

　いつしか、やんだ吹雪は再び降り始め、野党の村を襲います。

　そんな中で、娘は両親を見つけるために、村の中をさまよいました。

　いつまでも、いつまでも。

　娘と同じように、村に降る吹雪も、やむことはありませんでした。

　いつまでも、いつまでも。

　雪に埋もれる彼女の両親を覆い隠すように。

　その村の雪は決して溶けることなく、いつしかその村には枯れ木しか残りませんでした。

　時が進み、その村に神社が建てられました。

　今も村をさまよう彼女を鎮めるために。

　神社は枯木之神社と呼ばれ、そこに伝わる物語とともに、枯木町に在り続けています。

　　壱話　祠と少女

　血液型占いを、信じるとか、信じないとかの話。

　俺はどちらかというと、信じない派だけど。

　根拠があれば、その限りじゃない。

　例えば、どの血液型がどういう特徴を持ってるだとか、ずっと聞いてると、影響されて自分が「そうなんじゃないか？」と思うことだって、きっとあるだろう。

　そう、根拠があれば多少は理解できる。

　だから、町外れ、山の麓にある神社に合格祈願にお参りに行くような、誰かに根拠を聞いたりしたらそれこそ馬鹿にされる、そんな風習は苦手だった。

　そんな気質の結果として、俺は初詣には行かなかった。

　そして。

「二月もはよから、こんなとこに」

　ため息をつくと、当然のように白んでいく吐息。

　足にまとわりつくのは、踏みしめられてなお積もる雪。

　冬景色に対する感慨もこの時期にもなると薄く薄く、ただ寒さに震えるだけだった。

　冬は好きだ。

　根拠の話に戻ると、俺が冬生まれだから。

　けれども、マイナスを二、三度下回る中でテンションが上がるほど、北国ライクに生きてはいない。

「模試、Ａ判定っつっただろ」

　親の前でさんざ繰り返した、断り文句を呟いてみる。

　これを容赦なく無視された挙げ句が、俺の現在地。

　枯木神社の前だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　俺の住む町は、枯木町なんていう、けったいな名前をしている。

　一時期は町名変更の運動も起きたそうだが、いつの間にかそれも立ち消えになったようだ。

　というのも、『枯木町』を支持する人間がいるからであって。

　そういった人間が奉っているのが、この枯木之神社であって、枯木之伝説なわけである。

「俺は好きじゃないんだけどな」

　枯木之伝説。

　今や全国区となったこの話は、少なからずこの町の財源になっている。

　だから地位の高い人間ほど、運動の火消しに回ったという、嫌になるほど現実的な実状がこの話のオチである。

　そんな、この町の命綱を握っている枯木神社を前にして、俺は特に感慨を抱くことなく本堂まで歩みを向けた。

　タブーもなんのその、鳥居をくぐり、本堂の真ん中を突き進む。

　二月初頭、参拝客が少ない境内は、冬の寒さに似合う侘びしさを醸していた。

　俺もこの空間の一員かと思うと、どうしようもなく空しくなって、さっさと帰ろうと、賽銭箱の前で財布を開けた。

　残金、一万二千円也。

　小銭は、大半のお年玉とともに銀行に消え失せていた。

「帰るか……」

　賽銭払ったかどうかなんて、親にはばれないだろうし。

　神社に参拝するという当初の目的は果たしたんだ。

　申し訳程度の二礼二拍手一礼で、きびすを返し、家路に着こうとＵターン。

　――する途中で。

　本堂の左右に展開している鬱陶しいほどの雑木林。

　その右方に、ちょこんと、立て札のようなものがあった。

　興味本位で、それに何が書かれているのか見ようと目の前へ。

　それは確かに立て札だったが、年期を感じさせる朽ち果てようで、文字も掠れて見え辛い。

　確認できたのは、

「旧……社……殿……？」

　その、三文字だけだった。

　立て札の後ろを、目を細めて眺めてみる。

　あるのは雑然と広がる雑木林のみで、人工の建造物らしきものは見えず。

　無駄に敷地の広い、この神社を物語っているようだった。

　さて、この場合、お誂え向きに旧社殿を、少年の冒険心よろしく探そうとすると、『迷って帰れなくなる』というオチが目に見えてくる。

　しかし、この現代ともなれば、GPS付きのスマホの所持など当たり前。

　唯一の心配は電波だが、待ち受けの電波状況を見る限りは心配無用と言った具合だ。

　ここまで前置けば、俺が、さて旧社殿とやらを見つけてやろうと企んでいることはバレバレだろう。

　……まあ、暇だったしな。

　少し先に進んで、何もなさそうなら、すぐに帰ればいい。

　ふと気になって周りを見てみても、人の少ない境内では、自分を注視している人間は皆無だった。

　だからというわけではないが、俺はあまり気負うこともなく、立て札の横を越え、雑木林の群に向かって進んで行った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　また、冬がきた。

　寒い、寒い冬の季節。

　姿がなくとも香る、水仙の花。

　このときの冷たい記憶は、いつまで経っても忘れることはない。

　何百年経った今も。

　いっそ、消えてしまえばいいと思った。

　そう、私も、消えてしまえば。

　そう思っても、そう思う私は、消えることはなかった。

　誰も気づかぬ祠で、独りぼっち。

　きっと、この先も、ずっと、永遠に。

　それはとても寂しいことだけど、どこか、安らぎもあった。

　また、あんな思いをするぐらいなら。

　私は、

　私は、

　私はずっと、

「独りぼっちでいい」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　旧社殿とやらを見つけた。

　拍子抜けだった。

　境内からは、立ち並ぶ木々が邪魔して見えなかったが、歩いて、近づいていけば、数十メートルも歩かずに、その旧社殿とやらを見つけることができた。

　一言で言えば、旧社殿は朽ちていた。

　火事で全焼し、消化された後の木造建築だった。

　もちろん、雑木林の中で火事が起きたらひとたまりもないので、実際、旧社殿の周りの木々は他のそれと同様に高く背を伸ばしていたし、旧社殿も焦げ後は見て取れなかった。

　つまるところ、火事など起こっていないのは明白。

　だが、旧社殿の朽ち果てよう、原型を留めていない姿は、火事のそれと大差ない。

　火事ではないなら、何がそうさせたのかといえば、すぐ思いつくのはそう、時の流れだった。

　枯木神社がいつ建立したかは知らない。

　だが、枯木之伝説の昔話に描かれている通りなら、数百年前であるというのは確かだ。

　そんな長い時間の中で、天災か何かで社殿が崩壊、再建する流れとなる――ということも、あったかもしれない。

　それを示唆するのが、この旧社殿というわけだ。

　……まあ、町中の資料館に行けば、全部すぐわかることなんだけど。

　あそこに千円の入場料を払う気はない。

　ともかく、旧社殿とやらを俺は見つけた。

　その旧社殿をしみじみと眺めてから、俺は境内の現枯木神社よりも、よっぽどこの旧社殿――旧枯木神社に、ある強い感情を抱いていることに気がついた。

　なんてことはない。

　同情心だ。

「祭り上げられて、壊れたら捨てられるんだなあ」

　祭り上げられてる誰かさんは、まだここにいるのかもしれないのにさ。

　死んでからも金のタネにされるなんて不憫この上無い。

　ふと思い立って、俺は旧社殿の賽銭箱――もっとも、それは崩れかけで、有り難さの欠片もなかった――に、財布に入っている千円を突っ込んだ。

　生憎、俺は信仰心を持っていない。

　しかし物欲も、そこまで所持していなかった。

　この旧枯木神社に、同情心さながら千円札一枚突っ込んでいいと思えるぐらいには。

　願わくは、さもしい奴に、この千円札が奪われませんように。

　二礼、二拍手、一礼。

　雑木林が、ざわめいた気がした。

「うん、帰るか」

　鳥居の前にいたときよりは、少しは、心が晴れやかになった気がする。

「……ん？」

　旧社殿の裏――賽銭箱があるから、こちらが正面だろう――に、気になるものがあった。

　近づいてみる。

　それの目の前まで来て、それが自分の予想通りのものであるのがわかった。

「祠……か？」

　最後が疑問系になったのは、それが祠と言うには余りにも不格好なものであったからである。

　石段の上に、木組の切妻屋根、観音開き。

　そういう基本的な組み合わせが酷くいびつに並んでいた。

　まるで、子供が見よう見まねに有り合わせで作ったようで。

　旧社殿に比べて、いくらか真新しいのも疑問のタネだ。

　俺は、何気なくその観音開きを開けた。

　期待してたわけではないが、そこには――何もなかった。

「何を、しているんですか？」

「………っ！」

　と、背後から声がかかった。

　まさか、ここに人が来るとは。

　俺は振り返り、即座に謝罪の弁を述べようと、口を開きかけて――

　そのまま、彼女の姿を目に捉え、声を失った。

　少女は、紅い、鮮やかな着物の少女は、白い白い髪を後ろに携えて、寂しそうに、こちらを見つめていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　音が聞こえた。

　雑木林の葉擦れなどではない、はっきりとした音。

　声だ。

　こんなところに人など来るはずもないのに。

　私がいるときに限って。

　目を、ゆっくりと開けて、正面を見据える。

　風景はいつもと変わらず、枯れ木と枯れ葉に満ちていた。

　違うのは、目の前にいる、少年の背、のみ。

　独りぼっちでいいと思っていた。

　それは今でも変わらない。

　永遠の孤独が、奇しくも破れた今でも。

　ただ、少年の背が、このまま振り返らずに去るという光景を思わせて。

　本当はそれで構わない、それがいいのだけれど。

　だけど、そうすると、あのときのように全てを失ってしまう気がして。

　今、自分に何が残っているのかもわからない私は。

　声を。

　かけた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　暫し、場が制止した。

　俺は喋れなかったし、目の前の少女も喋らなかった。

　数秒、彼女に見惚れていた。

　その白髪の美しさも。

　その紅衣の艶やかさも。

　その表情の儚さも。

　俺みたいな朴念仁を釘付けにするのに、十分な魅力を持っていた。

『何を、しているんですか？』

　だから、その彼女の質問に答えるまで、俺は相応の時間を有した。

「あ、あ、あの、ちょっと、祠の中が、気になりまして、すみません」

　俺の言い訳にもなっていない妙な敬語に、

「そうですか」

　とだけ彼女は答え、そのままじっと俺を見つめてきた。

　いや、焦点は、俺に合ってない。

　どこか、遠くを見ている。

　そんな彼女に、かける言葉は見つからない。

　居心地の悪くなった俺は、

「じゃ、じゃあ、失礼しました！」

　そう場に残して、立て札まで逃げるように走った。

　事もなく着いた立て札に手をかけ、背後を見る。

　そこには立ち並ぶ雑木林が在るのみで、旧社殿も、祠も、彼女の姿も、ここからは伺い知れなかった。

　　弐話　伝承と少女

「なあ、人間ってそう簡単に白髪にならねぇよな？」

　翌日、学校、昼休み。

　そう、俺が日陽に聞くと、彼女は首を傾げて、それを支えるように頬に指を立てる。

「えーっとねー」

　間延びした声の彼女は、残念な子のように思えるが、見た目以上に彼女が聡明であることは、幼なじみである俺がよく知っていた。

「ふゆかぜくん、いきなりだよねー。久しぶりに話してきたと思ったら、よくわからないこと、聞いてくるんだもん」

「あー、うん、確かに、久しぶりだな」

　そこを突っ込まれると俺も痛いが。

　中学三年生っていう、色々過敏な年代なんだ。

　同じ中三として、察してほしい。

　仮にも女なんだから。

「いいんだけどねー。それで、なんだっけ？白髪」

　こうやって、すぐ流してくれるから、付き合いやすいんだよな。

「おう、いや、そりゃ歳食えば白髪が生えるのはわかるが……例えば、俺らぐらいの年代で、白髪ってぇのは、ちょっと、おかしいよな？」

　日陽はうんうん、と頷いて、

「そうだねー。普通は生えないんじゃないかな。妖怪とかじゃないんだから」

　妖怪、と聞いてげんなりする。

　なんで俺がそんな不可思議現象に巻き込まなけりゃならんのだ。

「妖怪、ねぇ……」

「見たの？妖怪」

　こちらに身を乗り出して聞いてくる日陽。

　別にこいつはオカルトマニアなわけではない。

　異様に好奇心旺盛なだけである。

　……そちらのほうが、問題な気がするが。

「いや、妖怪じゃなくて、だから、その、白髪の、女の子」

　おんなのこかーと、彼女は顎に手を当て考える。

　とぼけた顔で、考えてるのだ、たぶん。

「どこで？」

　そして、虚を突くように、確信に迫るのだ。

「……枯木神社」

　ぴく、と、日陽の体が震えた。

「だから、私にとか、そんな感じ？」

　首を縦に振って、肯定の意。

「うーん、別に、資料館に入り浸ってるからって、そこまで詳しくないよ？私」

　そう言って、頬を掻いた。

　多少得意げに見えるのかは気のせいか。

　先ほどもあったが、彼女はオカルトマニアなわけではなく、そして入場料千円の枯木之資料館に貢ぐ伝承オタクでもない。

　枯木之資料館館長が一人娘、渡場(わたりば)日(ひ)陽(のひ)。

　それが彼女の正体である。

　　　　　　　　　　　　　　　※

「枯木之伝説、嫌いなんだっけ？ふゆかぜくんは」

　場面変わって、放課後の下校路。

　切り悪く昼休みが終わって、話はここに持ち越しになった。

　状況的に男友達一同に、はやし立てられでもしそうだが、それはなかった。

　むしろ、ぎこちなく見送られた。

　……そういえば、人気なんだよな、こいつ。

「好きじゃない」

　聞きたくもない、というほどじゃないけど。

　あんなオチが暗い物語、好きにはなれなかった。

「うん、そうだったねー。でも、内容は知ってるでしょ？」

「まあな」

　だったらさ、

「それでいいんじゃないの？」

　うん？と思って横を見ると、日陽は、こちらに頷きを返してきた。

「いや、どういうことだよ」

「だから、枯木之伝説の、女の子」

　事もなさげに日陽は言い放つ。

「い、いや、そんな馬鹿な……」

「そんな馬鹿な、って思ったから、私に聞いたんじゃないの？」

　真っ直ぐとした目で、こちらを見つめてくる。

「別に、見間違いじゃないの？とか、かつらだったんじゃないの？って言うのは、簡単だよ。でも、ふゆかぜくん、そういうの、嫌いそうだったし」

　簡単なことを言われた方が、楽だったんだけど。

　そう簡単に、言う奴じゃなかった。

　だから、こいつに相談したのかもしれない。

「自分で見たことが、一番大切なものだと、私は思うなー」

「まあ、そうだな」

　うん、と、彼女はもう一度頷いた。

「だから、もう一度確かめてみて。それで何もなかったらそれでいいし、何かあったら」

「何かあったら？」

「……うん、何かあったら、もう一度私に相談して」

　そんな、彼女の最後の一言は、それを放った華やかな笑顔とともに、俺の心に深く染み渡った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　二人っきりの下校は、「頼りにならなくてごめんねー」、「いや全然、サンキュな」で終わりを迎えた。

　少し時間を進めると、俺は枯木神社の鳥居の前に立っていた。

　家から神社まで近いこともあり、幸い西日はまだ沈みそうもない。

　当然、例の少女と再び相見えることになるためだ。

　日陽と話すまでは、少し気になっていた程度だったが、今は、会いたい、と思う程度には、彼女に興味は持ち始めていた。

　彼女に会った後、日陽に相談した時点で、心の底では、今のような感情を抱いていたのかもしれない。

　その感情のままに、俺は再度、人の少ない境内に入り、立て札の奥に進んだ。

　そのまま、旧社殿の後ろの、祠の前に立つ。

　彼女が現れなかったらどうしようと言う不安が首をもたげたが、

「何を、しているんですか？」

　聞き覚えのあるその声が、それを跡形もなくかき消した。

　振り返ると、あの少女が、また、こちらを見つめていた。

　いや、こちらよりも奥、何か遠くを、また。

「特に、何も」

　そう俺が答えても、彼女は全く、表情を変えなかった。

「また、来たんですね」

　感情という水面を、ひとときも揺らさないような彼女の顔。

「ああ、また。……昨日は、逃げたりして悪かったな」

　彼女の俺の謝罪に対する反応はない。

　ただ、

「私に、何か用ですか？」

　そう、俺に尋ねてきた。

「いや、そうだな……俺の住んでる場所の神様がいるなら、挨拶を、しておこうかと」

　神様、という言葉に、彼女は眉を少しだけ、動かした。

「必要ないですよ」

　初めて、会話が繋がった気がする。

　俺はそれに少なからず安堵して、会話を続けた。

「必要、ない？」

「祟り神ですから」

　私が、とは続けなかった。

「祟り神ねぇ……それじゃ、俺を祟るのか？」

　君が、とは続けなかった。

「それは、違います」

　表情に変化はない。それでも、声は震えていた。

「祟るのは……祟るのは」

　そう言ったきり、彼女は言葉を発しなくなった。

「なあ、お前、祟る対象がもういないなら、なんでまだここにいるんだ？」

　その言葉で、彼女はようやく、表情を崩した。

　酷く悲しそうな、顔をした。

「枯木之伝説の、祟り神さん」

　　　　　　　　　　　　　　　※

　黙っていると話が続きそうもないので、

「いつ、神様になったんだ？」

　俺は彼女にそう尋ねた。

「ええ、ずっと」

　ずっと、と、彼女は言った。

　その「ずっと」は、俺の考える「ずっと」とは、全く違うのだろう。

　彼女は見た目だけなら子供だが、その表情は子供では表せない『何か』に満ちていた。

　暗い、暗い、『何か』に。

「……意識があるのは、冬の間だけですけれど。今は、ずっと冬だということは、ありません」

　昔はここらが寒帯のようだったとは、町の歴史か何かで習ってはいたけど、今の春夏秋冬豊かな暮らしからはにわかには信じられない。

　神様も、過去に引きずられるものなのかな、と思ったりもしたが、根本的に引っかかることがあることに気づいた。

「ちょっと待てよ。お前がどこまで枯木之伝説について知ってるかはわかんねえけどさ」

　実際、伝承の張本人に伝承について語るのは数奇なものだ。

「伝承だと、お前がいると、冬が終わらないことになってるんだよ。お前は、雪を降らせ続ける。でも、現実には冬が終わらないなんてことはないし、雪がやまないなんてこともない。

　だから、お前みたいな不思議な存在の実在なんて、誰も信じちゃいないんだ。だけどもお前はいるじゃねえか。俺が幻覚を見てるんじゃなければだけどさ。

　いるのなら。いるのならなんで冬が続かないんだ？雪が降らないんだ？あまつさえ、冬にしか意識がない？それって冬に縛られてるって事じゃないか？」

　俺の矢継ぎ早の台詞にも、彼女は反応してるように思えない。

　それが、余計に語気を強くさせた。

「冬も雪も、操れないのか。それで冬の間、お前は何をしてるんだよ。祟ってるのか？誰を？もう祟る対象なんていないのはわかってるんだろ？それとも、まだ両親を捜しているのか？」

　俺は唾を飲んで、最後の一言を放った。

「お前は、なんのために、神様なんかしてるんだよ！」

　自分でも、なんでここまで彼女を問いつめたのかはわからない。

　ただ、昨日同情した対象が、ここで何をしているようでもなく、ただ悲しんでるように見えたのが、やりきれなかっただけかもしれない。

　確かに、枯木町の今があるのは、枯木之伝説があったから、というのは否定できない。

　だが、その枯木之伝説の原因が、旧社殿の前の小さな祠に、立ち尽くしている。

　本当に、寂しそうな顔で。

　それがどうしようもなく、辛かった。

　叫んだこともあって、意荒く、俺が顔を伏せていると、肩に乗る手があった。

　それは袖が紅い、女の子の小さな手で。

　はっとして前を見ると、息の届く距離に、彼女の顔があった。

　彼女は口元を緩めて、笑っているようだった。

　しかし、その目に溜まる涙は、笑顔の意味を消していた。

「……優しいんですね」

　その弱々しい言葉は、俺の言葉を額面通りに受け取ったら返せるものではない。

　つまり、俺の本心を見透かしているようで、俺はたまらなくそれが気恥ずかしかった。

「違うよ……そんなんじゃないって……わかってんだろ？」

　彼女は、目の淵を拭ってから、小さく、はい、と答えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　私は、彼に答えた。

「それでも、ずっとずっと、人の心に、触れることなんて、ありませんでしたから」

　ずっと。

　失うことが怖かった。

　だから、独りぼっちでよかった。

　一人なら、何も失わなくて済むから。

　何も得られないけど。

　失うよりは、ずっといい。

　そう、思っていた。

「触れたら、それがなんであれ、嬉しいんですよ、たとえ、悪意であっても」

　そう、たとえ悪意であったとしても、それが自分に向けられるものであれば。

　信仰とか、そういったものじゃない、神様に向けられるものじゃなくて。

　私という、私に向けられるものであれば。

「嬉しいはずなんです――ただ、怖かった」

　ああなることが。

　ああなってしまうことが。

「だから、私はずっと、ここに篭っていました」

　忘れ去られた場所にいるのが。

　忘れ去られた本当の私には、正しいと思っていた。

「それでも、見つかってしまいましたね」

　おせっかいな人も、いるのもだ。

　みんな、私のことなんて、忘れてしまっているのに。

　覚えている、と言われているようで。

「私の負けです、というのもおかしいですが」

　子供の頃の遊びにように。

　見つかってしまったけれど、どこか、満足していた。

「どうやら、あなたは私に興味があるようなので」

　いたずらっぽく言うと、彼はぎょっとして、すぐ顔を背けた。

「……ふふ」

　久しぶりに、心の底から、笑えたような気がした。

「答えましょう、私が答えられることであれば」

　たとえ、失うことがあっても。

　忘れよう。

　たとえ、最後は独り一人になるとしても。

　忘れよう。

　ただ、そこに誰かがいてくれることが。

　とても、嬉しかったから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　状況が飲み込めない。

　でも、彼女の雰囲気が、さっきまでとは全然違っているのは確かだ。

　何か、とても、楽しそうだ。

「ところで、お名前は？」

　こちらの全体をまじまじと見て、彼女が尋ねてくる。

「あー、うん。め……、いや、冬風(とうふう)。ふゆのかぜと書いて、冬風」

　こんな名前だから、たいてい、皆俺のことをふゆかぜと呼ぶ。

　いや、別に嫌ってわけじゃないけど。

「とーふーですか。覚えました」

　彼女は、独特のぎこちないひらがなのようなアクセントで、俺の名を呼んだ。

「……それで、お前は？」

　そう言うと、彼女は一言口にしかけた後、急に口をつぐんでから、

「あててみます？」

　と、目を細めて、口元を緩めた、小悪魔のような顔で聞いてきた。

「はあ？」

「文献にも、たぶん、載ってないと思います」

「じゃあ、無理だろ……」

「じゃあ、教えません」

　彼女はころころと笑った。

「…………んじゃ、質問変えるけどさ、お前、どこまで知ってるの？」

「ん、この町が、私の話をネタにして、阿漕な商売をしてることぐらいは」

　さすが神様というか、お見通しのようだ。

「町の様子は、大まかにですが、見渡せますから。全てを見通せるわけではないですが」

　事も無げに言う彼女は、確かに超常的な能力を持っているのだろう。

「怒っては、いませんよ。私がいるから、誰かが潤うのですから」

　少し寂しそうではあったが、彼女の笑顔は暖かかった。

「そっか、うん。それじゃさ」

　彼女が現代に至る町の事情を知ってるのはわかった。

　だが、それなら、あの、疑問に突き当たる。

「…………なんで、お前は、ここにいるんだ？」

　残酷なようだけど、当然の疑問。

　この町が、枯木之伝説を利用していることを知ってるのなら。

　彼女は枯木之伝説の内容を、きっと、知っているはずだ。

　彼女は、死んでいるはずの両親を探して、この町に留まっている。

　そのことも、枯木之伝説にはしっかり――

「大丈夫ですよ、とーふー」

　はっとして、俺は彼女の顔を見た。

　彼女は、自分の紅い衣を見つめていた。

　両親の血で染まった。

　紅い、紅い、着物を。

「私、知ってますから、ととさまが、かかさまが、私を守って、死んだことを」

「そう……か」

　俺はそれになんと返していいかわからなかった。

　だから、代わりに、まだある疑問を、

「それなら、もっと、まだ、私がここにいる理由、ありませんよね」

　彼女に、先に言われた。

　当然、本人だから、知っている、その理由。

「とーふー、聞きたいですか？」

　愛らしげに、彼女は笑う。

　心のなかまで笑ってるかは、誰にもわからない。

「本当の、枯木之伝説を」

　俺は静かに頷いた。

　　参話　真実と少女

　私は村をさまよっていた。

　ととさまを探すために。

　かかさまを探すために。

　どれだけ探し歩いても、二人は見つからなかった。

　やがて、違和感に気づいた。

　あれだけ辛かった寒さが、なんともなくなっている。

　どうしたことかと手足を見ても、何も変わっていないようだけれど。

　それでも、ぼんやりとだけれど、確信していた。

　自分はもう死んでいると。

　それに、大した衝撃はなかった。

　ただ、ととさまと、かかさまを、見つけたい。

　その一心で、雪の中を、渡り歩いていた。

　どれぐらい経ったかわからない。

　眠気も、空腹も、死んでからは感じなかった。

　やがて私は、一匹の猫を連れた一人の少年と出会った。

　村の中で出歩いている私を猫が見つけたらしく、驚いて声をかけてきたのだ。

「大丈夫か、おめー」

　こんな寒い中を、そんな格好で。

　そう彼は素朴な心配を、私にしてきた。

　聞けば、彼は近隣の村に住む人間だということで、この村を根城にしている野党が、近年現れなくなったということで、様子を見に来たのだという。

「ここ最近、ずっと吹雪続きだったかんなあ。みんな、凍っちまったんだろうな」

　野党のことだというのに、彼は同情したふうに、廃墟となった周囲を見渡した。

「ところで、お前はここで何をしてるんだ？」

　私は、両親とはぐれて、探していると答えた。

　彼は神妙な顔をして、一緒に探してやると言ってきた。

　言葉通り、その日は日がな、彼と猫と一緒に二人を探し歩いた。

　その中で、私は、彼が春兵衛という名前だということを知った。

　そして、猫の名前が、背中の茶色の線から取って、『小枝』ということも。

　日が暮れると、春兵衛は私を村まで連れて帰ろうとしたが、そこで初めて、私は自分が幽霊であるということを彼に告白した。

　彼は最初こそ信じようとしなかったが、この廃墟で、この村に、生きたままずっといられると思うかと聞いたら、目を丸めて、何度も頷いていた。

「そんなら、お前の……」

　彼は何かを言いかけると、頭を掻いて、また来ると言って、去って行った。

　果たして、彼と小枝は翌日も姿を表した。

　そして、私の探しものを一日中手伝ってくれた。

　その翌日も、その翌日も。

　どれぐらい経ったかわからない。

　ただ、春兵衛は、はじめて出会ったときよりも、少し、背が高くなっていた。

　小枝は、一回り大きく、立派になっていた。

「見つけたぞ」

　彼の言葉は、普段の彼には似合わない、硬いものだった。

　私は急いで彼のそばに来て、彼の見ている足元を見た。

　彼のそばには、小枝がいて、それをそっと見つめていた。

　少し、雪がどけられていた。

　その中に、私の見知った顔があった。

　ととさまと、かかさまだ。

　だけれど、その姿は、いつもの二人とは変わり果てていて。

　二人が生きていない、という、当たり前の事実を、私に突きつけた。

「雪ん中で、良かったな。でなきゃ、ここまで綺麗な状態じゃ」

　春兵衛が何か言っていたが、聞こえなかった。

　私がその場から逃げ出そうとすると、春兵衛が私の方を掴んだ。

　何をするの！

　離して！

　こんなの、ととさまじゃない、かかさまじゃない！

　こんな悲しいの、見せないで！

　春兵衛は嫌がる私の両肩を両手でがっしりと掴んで、私の目を見た。

　澄んだ目は、怒気を全くはらむことなく、ただただ、真剣だった。

「目を背けちゃ駄目だ」

　お前だけじゃねえ。

　この二人だって、お前に会いたいんだ。

　お前、ずっと、会わないつもりか。

　私は、雪の中の二人を見た。

　ようく見ると、二人は二人の間にあるはずの、何かを愛おしそうに、幸せそうな笑顔で、抱きしめていた。

　私は、その日、夜遅くまで、赤子のように泣いた。

　春兵衛は、そんな私に、ずっと付き添ってくれた。

　小枝も、一緒だった。

　翌日。

　春兵衛は泣き疲れて寝ていた私を起こした。

　春兵衛が指差す方を見ると、眩しい太陽が、辺りを照らしていた。

　ようやく、ここにも春が訪れるのだ。

　春兵衛は、今度は慌ててこちらに指をさした。

　気づくと、薄っすらとであるが、体が透けていた。

　霊は、未練がなくなったのだから、成仏しなければならない。

　私がその旨を告げると、春兵衛は男のくせに、おいおいと泣いた。

　私は、そんな春兵衛に、ずっと付き添ってあげた。

　小枝も、一緒だった。

　翌日。

　春兵衛と小枝は大荷物を抱えて、村に訪れた。

　あれよあれよという間に、彼は何かを作り上げた。

　彼が言うには祠だが、不格好過ぎて、とてもそうには見えなかった。

「おめー、神様になれ」

　彼は、そんなとんでもないことを私に言った。

　神になれば、成仏せず済む。

　どうやって神になるのか尋ねると、

「消えちまったら、消えちまってる間、この祠に住めばいい。お前は多分、冬と相性がいいから、冬になれば、またここに戻ってこられるはずだ」

　そんな、理屈も何もない理論を、彼は恥ずかしげも無く言った。

　私は笑い転げて彼を莫迦にしたが、私も、何故か彼の言う通りになる気がした。

　罰当たりにも。

　神様になれる気がしたのだ。

　私を信じる人が、そばにいるから。

　春も間近に迫り、私の姿が消えそうになると、彼と小枝は、今度はまた冬に来ると告げて、村を去った。

「また会いに行くからなあ！」

　そう、手を振って、何度もこちらを振り返りながら、去って行った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「ここで、この話はお終いです」

　余りにも唐突に、彼女は物語の終わりを告げた。

「……えっ、ちょっ、ちょっと待てよ！　春兵衛は？」

　そう聞いてから、自分の失言に気づいた。

「戻って、来ませんでした。ずっと、今まで」

　彼女は、話してる間ずっとそうだったように、儚げな微笑みを崩さない。

　逆にそれがどうしようもない、事実を告げているようで。

「それじゃあ、お前は……」

　こちらの考えていることを読むように、彼女は俺の質問に答えた。

「ええ、今も、待ってるとは言いませんけど。それでも、消えることは、できなくなってしまいましたから」

　神様ですから。

　そう、彼女は続けて言った。

「神様……？　枯木之伝説……、お前の言ったことが本当なら、なんで、じゃあ、伝承されているんだ？」

　それも、間違った解釈で。

「そのまま、ですよ。私と春兵衛と関係ないところで、春になって、村に訪れた人間が、野党と、私と、ととさま、かかさまの亡骸を見て、この村でずっと冬が続いていたことや、祠が建てられていること、そういったことから、枯木之伝説を作り上げたんです」

「そんなことが……」

　彼女は、ふふ、と、困ったように、眉をひそめて、

「奇しくも、春兵衛の言った通りに、神様になってしまったんですね」

　旧社殿の方を見ながら、彼女は困ったように笑った。

　その真実に、俺は呆然とした。

　それに、彼女の言うことが本当なら、俺の疑問はここに至っても、氷解しないままだ。

「それなら、お前は、なんのために、神様なんかしてるんだよ……」

　今度は、とても、彼女を問い詰められなかった。

「さあ――でも、神様なんて、そんなものじゃあないんですか？」

祀られれば、信仰があれば、誰だって神になれるんですから。

そんな、現代に生きる奴なら誰でも知ってることを。

彼女は、全く別の意味をはらんで言った。

成仏ではなく、神として生きることを選んで。

神として生きる理由は、最初から失われていて。

それでも、神として、生きなければならなかった少女。

その全てを知って、俺は、

「何か、できることはないか」

　咄嗟に、その一言を放っていた。

「――えっ？」

　さすがの彼女も面食らっている。

　それでも俺は、

「聞いちゃったから、さ。何もしないってわけにはいかないだろ」

　彼女にできることは、俺一人じゃ余りにも小さいことかもしれないけど。

それでも、

「俺の住んでる町の、神様なんだから」

　そう、格好つけて言わないわけにはいかなかった。

　そんな俺に、彼女は暫し言葉を失っていた。

　それでも、最後には、破顔して、

「莫迦ですね、とーふーは」

　そう、目を潤ませて、言ってくれた。

「……そうですね、長い間が経ちました。私の生きてた時代から」

　髪も、真っ白になってしまいました。と、はにかんで言う。

「だから、して欲しいことなんて」

　と、一呼吸置いて、

「一つだけ、ありますね」

　指を一本立てて、そう言った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「小枝の、子孫、ねえ」

　だいぶ、無理難題を押し付けられた気がする。

　神様なんだから自分で探せば？というわけにもいかないからな……。

　特徴は聞いたけど、行き着くまでには酷く長い道を歩まねばならない気がする。

　なので翌日。

「ね、ふゆかぜくん」

「なんでしょう、日陽さん」

「……いきなりだよね」

「ごめんなさい……」

　このように、また日陽先生を頼ることとなった。

「それで何―？別の相談？」

「えっとですね、猫探しをしてるんですが」

　猫？と日陽は首を傾げて言った。

「背に一本、茶色の筋が通ってて、全身の毛が白い」

　彼女に聞いた特徴を伝えると、

「雪猫だよねー。それ」

　彼女はすぐさま答えを返してきた。

「へ？」

「雪猫。この町原産の」

　なんてこった。

　酷く長い道とか言ってたのが馬鹿らしい。

「雪猫……ね。それはどこに行けば会えるんだ？」

　俺が聞くと、日陽は自分の短めに適当に切ったような髪をいじりながら、

「たまにはさー。自分で調べたら？」

　パソコンぐらい持ってるでしょ？

　そう、彼女には珍しく、言葉を濁した。

　だけど、言われてみればその通りだ。

「おう、すまん、サンキュな」

「ちょっと待って」

　呼び止めめられて振り返ると、日陽はじっと、こちらを見つめてきた。

「な、なんだよ」

「神様に頼まれたの、それ」

　いきなり核心をついてきやがった。

「……そうだけど」

　こんなとき、日陽相手に下手なことを言ったら即バレする。

「気をつけたほうがいいよ」

　何に、とは、聞けなかった。

「大丈夫だよ、好きでやってるんだ」

「うん、知ってる」

　それでもさ、と、日陽は続けた。

「それでも、相手が神様だってこと」

　それも、悲しい運命を背負った、神様だってこと。

「忘れないほうがいいよ、ふゆかぜくん」

　日陽はいつでも真剣だけど、忘れないほうがいいよ、と言った日陽の顔は、いつも以上に、真剣だったように見えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　※

　果たして、俺は気をつけた方がいい、の意味を、知ることになる。

『最後の雪猫、死ぬ』

　雪猫、と検索して、最初に出た件名がそれだったときは、心臓が止まるかと思った。

　数秒固まった後、件名をクリック。

　そこは枯木町ニュースのページに繋がっていた。

　俺は、そこの内容を目で辿っていく。

『◯月☓日、枯木町の老舗ペットショップ、枯木之動物販売店で飼われていた、最後の雪猫、ブランチが死亡した。八歳だった。雪猫は全身真っ白な毛に、背に一本茶色い筋が通っているのが特徴。枯木町原産の猫として、長年親しまれてきた。枯木之伝説がある頃の文献にも書かれており、現代までに血を引く猫が特徴を継いで生きていたが、暑さに弱く、長生きできないのが祟り、近年その数が減少。最後の一匹であるブランチが死亡した』

　そこまで読んでから、俺はページを閉じた。

「どうすりゃいいんだよ……」

　きっと、日陽はこのことを知っていたんだ。

だから言葉を濁したり、忠告みたいなことをした。

これを伝えるのか、彼女に。

どうしようももなく残酷な、この事実を。

「いや、伝えなくちゃならないんだ」

　春兵衛が、彼女に両親が死んだことを。

　俺は、明日、彼女にそのことを伝える決意をした。

　このとき、俺は、日陽が言ったこと、それから、彼女が雪猫探しを頼んだ意味を、半分も、理解していなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「来たぞ、神様」

「――はい」

　俺がいつものように祠の前に経つと、彼女が姿を表した。

　彼女は最初に会ったときのような、寂しそうな表情ではなく、微笑みを湛えて、俺に応えた。

「雪猫は、見つけましたか、とーふー」

　そう、無邪気に尋ねてくる。

　俺は、そんな彼女に、残酷な事実を伝えなければならない。

　両親の死を告げた春兵衛のように。

　そんな、彼の決意を後追いするような誇らしげな気持ちは、

「――よね？」

「……ん？」

「小枝の子孫、いなくなってたりしませんよね？」

　一瞬で、打ち砕かれた。

　知って、いた？

　彼女は、雪猫が絶滅していることを知っていた？

　じゃあ、どうして俺に雪猫探しを頼んだりしたんだ？

「……、……」

「どうして、黙るんですか？とーふー」

　彼女は、町中を見渡せることができる。

　神様だから。

　それで、雪猫が絶滅していることを知った。

　それで、俺に雪猫探しを頼んだ。

　そして、俺が雪猫がもういないことを、彼女に言うことを望んだ、のか？

「……なあ、神様。雪猫は、もう、っ……」

　彼女は、俺を見ていた。

　酷く、辛そうな。

　酷く、濁った目で。

「とーふー？どうしたんですか？雪猫は、もう、いなくなったり、しませんよね？」

　俺は、大きな勘違いをしていた。

　彼女は、春兵衛に両親が死んだこと自覚されたときに、その悲しみを乗り越えることができるようになったのだと思っていた。

　実際、それは事実なのだろう。彼女は、成仏しかけた。春が訪れた。

　しかし、それを教えてくれた春兵衛は、いなくなってしまった。

　成仏もできず、冬を続ける能力もなくなって。

　だから、そんな状態で、両親の時の春兵衛のような存在が、春兵衛のときに存在しなかったということは。

　彼女は、悲しみを乗り越えられていない。

　そんな悲しみのまま、ずっと現代まで生きてきて。

　そこで、雪猫の絶滅を知って。

　彼女が俺に望むのは、なんだ。

　いや。なんだじゃない。

　俺はもう知ってるはずだ。

　だって、彼女は、さっきから言ってるじゃないか。

「ねえ、とーふー。小枝の子供たち、まだ、生きてますよね？」

　彼女は、雪猫が滅んだことを望んでいない。

　だから。

　俺が嘘をつくことを望んでいるんだ。

　当然、彼女はそれが嘘だということを知っている。

　それでも、俺がそう言うことで、その嘘に縋れる。

　俺に、縋って、生きていけるんだ。

　神様として。

「ねえ。とーふー。雪猫が生きてるなら、雪猫と、とーふーと、私と、一緒に生きていけませんか？」

　そうすれば、私も、独りぼっちに、ならないですみますから。

　そう、彼女は言った。

　そうだ。

　彼女を呪縛から救った、春兵衛は、いなくなったじゃないか。

　だから、彼が真実を言ったことも、正解なんて言えない。

　むしろ、ここで嘘をついて。

　彼とは違った道を、歩いていくのが、正解――

「違う、だろ」

「……とーふー？」

　そんなの、正解じゃない。

　たとえ、春兵衛が結果的に戻ってこなかったとしても。

　彼が、彼女の両親が死んだことを、彼女に告げたことは、間違ってるはずがない。

　だから。

「雪猫は、絶滅したよ、神様」

　ここで真実を告げることが、俺にとって、一番、正しい。

　彼女は、目を見開いて、俺を睨む。

「………！　嘘！　嘘です！」

　それから、俺に背を向けた。

「嘘じゃない！」

　俺は、彼女の肩を掴み、顔をこちらに向かせる。

「……嘘じゃないんだ」

　彼女は、今まで一番、悲しい顔をしていた。

　目尻には、涙を溜めて。

「目を背けちゃ駄目なんだよ、神様」

　俺がそう言うと、

「……っ！」

　彼女は憎しみを込めた目で、こちらを強く、強く、睨んだ。

　それから、表情を消して。

「なんで、いつも、そんなに悲しいことを、見せようとするの――！」

　そう、言葉を残して、消えてしまった。

　　肆話　少年と少女

　目を覚ますと、冬になっていた。

　ずっと寝ていたわけではないけど。

　残念ながら、祠の中から動くことはできなかった。

　春が来て、夏が来て、秋が来て。

　そして、冬が来た。

　彼が来る季節だ。

　私は祠の前で、彼が訪れるのを待っていた。

　幾日か経つと、思わぬ姿が現れた。

「小枝？　小枝じゃないですか！」

　暫く、久方ぶりの再会を喜んでじゃれ合ったが、

「春兵衛は、来ていないんですか？」

　そのことを、無視することはできなかった。

　小枝に尋ねても、答えは返ってこない。

　結局、その冬に、春兵衛が訪れることはなかった。

「あの莫迦、次の冬に会ったら、ただじゃおきませんから」

　そう思って、祠の中で、次の冬の到来を待った。

　結果として、次の冬にも、春兵衛は来なかった。

　その、次の冬にも。

　ある、冬の季節。

　いつものように、小枝が、祠を訪れてきた。

　しかし、小枝だけではなく、小枝は子供を連れて、姿を表した。

　私は、小枝の子供を思い切り可愛がってやった。

　そうしてから、小枝に告げた。

「もう、お前も大人です。子供を、こんな危険なところに、連れてきてはなりませんよ」

　こちらの言うことを理解したのか、わからなかったが、小枝は次の冬から、祠には来なくなった。

　そして、冬が来て、また冬が来た。

　いつかの冬、祠がいつになく騒がしい。

　私は小枝が訪れなくなってからは、冬になっても姿を現さなくなっていた。

　ただ、冬になると、意識がはっきりとするので、周りの様子だけは、こっそりと伺っていた。

　この祠が、例の――

　あの、大名一家の亡骸が――

　野党の全滅と、吹雪の呪い――

　そんな会話が聞こえていた。

　そして、祠の前に、一人の、老人が立った。

　老人は言った。

「ここに社を建てます。どうか、怒りをお鎮めください」

　社？

　私はその意味はわからなかったが、深く、気にすることはなかった。

　翌年の冬には、社の横に、立派な社殿が建っていた。

　そこで初めて、私は老人の言っていたことを理解して、ご苦労なことだ、と思った。

　それが己を縛る牢獄とは知らずに。

　何年も何年も経ち、社殿を中心として、新たな村が出来上がろうとしている頃。

　私はもう潮時だと思って、成仏することにした。

　春兵衛の莫迦も、もう生きてはいないだろう。

　あの世で問い詰めてやる、と思いながら、私は天に昇ろうとした。

　しかし、それができなかった。

　気づいたときには、私はこの村の信仰に、深く縛られていた。

　そのことを知ったとき、私は全てを憎んだ。

　憎んで、憎んで、憎むのにも、飽きてしまった。

　そんな私とは無関係に、時代は進んでいった。

　私と無関係の、枯木之伝説とともに。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「ねえ、ふゆかぜくん」

「……日陽」

　俺が、ぼーっと、放課後の教室で、外を眺めていると、珍しく、日陽から話しかけてきた。

「失敗した？」

「……何にだよ？」

「神様の説得」

　日陽は、なんてこともないように言い当てた。

「……お前さ、どこまで知ってるんだよ」

「んっとさ。神様が雪猫を持ってこい、って無茶な要求したんでしょ？　んなことできるかー！　ってふゆかぜくんが突っぱねたら、神様怒ったでしょ？」

　……大体あってるんだよなぁ。

「どうしたらいいと思う？」

「ふゆかぜくんはどうしたいの？」

　俺が、どうしたいか、か。

「……神様を、救ってあげたい」

「それは無理だと思うなー」

　切り捨てられた。

「もうちょっと、考えてくれても」

「だって、どうするの、ふゆかぜくん。人身御供にでもなるの？」

　人身御供。

　俺を犠牲に、か。

「……怒るよ、ふゆかぜくん」

　俺が考えていると、日陽がこちらをじっと見つめてきた。

　こいつは、怒った表情を見せないが、顔を見ればその雰囲気だけで怒ってるかどうかわかる。それほど怖い。

「でもさ、まじで、どうすりゃいいんだよ」

　俺が頭を抱えると、日陽はため息をついて、

「あのさ、ふゆかぜくん。私、何にも聞かないでわかるわけじゃないんだよ」

「話していいのか？」

　日陽は、当たり前だ、というように、こちらにぶつかるぐらい、頭を上下に振った。

　俺はそれに応えて、真・枯木之伝説についてできるだけ事細かに話した。

「どっちにしても、悲しい終わり方なんだね」

　その感想には、異存はない。

「春兵衛さんが鍵だね」

　それにも、異存はなかった。

「でも、それにしたって、春兵衛がどうして来られなかったか、そんなの、今となっちゃわからねえじゃねえか」

　日陽は首を振った。

「確かにわからないかもしれない。でも、想像することはできるよね」

「想像……？」

「よく、考えてみて。春兵衛さんが、どうして祠に来られなかったのか」

　それから。

　と、日陽は続けた。

「彼女の名前、ふゆかぜくんの予想通りだと思うよ、多分だけど」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　俺は、冬の季節が待ち遠しかった。

　彼女に会いに行くのを心待ちにしていた。

　やがて、冬が訪れ、祠に向かおうとしたとき。

「春兵衛！」

　自分を呼び止める声がした。

　それは、同じ村で過ごしてきた、幼なじみのものであった。

　彼女は、またあの村に行くのか、俺に尋ねてきた。

　俺が頷くと、彼女は泣いて俺を止めた。

　曰く、あの村に行って凍えて死にかけたのを忘れたの、と。

　確かに俺は、あの村に行く度に、凍えて死にそうになった。

　一日のうちで帰らないと、凍ってしまうほどに。

　だから、彼女が泣いたあの日。

　まだ彼女の起こす吹雪の冬が終わらないときに、あの村に泊まり、帰ったときは、生死の境をさまよったほどだ。

　幼なじみの彼女には、相当、心配をかけてしまったらしい。

　無理もない。

　生死の境をさまよった翌日も、平然とあの村に向かって行ったのだから。

　彼女の起こす吹雪がなくなり、冬が過ごしやすくなってからも、彼女は俺が村に向かうのを止めるようになった。

　だから、俺は彼女と会う約束をして、来年の冬、この冬に向かうこととした。

　しかし、それを彼女が止めた。

　いくら言っても聞かない。

　彼女が寝ている間に向かおうとして、見つかってしまってからは、一緒に住むようになって、ますます行けなくなってしまった。

　そうこうしているうちに、冬が過ぎてしまった。

　彼女には申し訳ないことをした、これは怒られるな、と思いながら、また来年の冬に会いに行くことを決意した。

　そうして冬になった。

　俺は今度こそ、彼女のもとに向かおうと、幼なじみの彼女に声をかけた。

　あの村に向かうつもりなのね？と聞いてきたので、俺は強く頷いた。

　幼なじみの女は、俺の名を呼んだ後、

「子供ができるの、私」

　と、そんなことを言った。

　俺は、驚いて口が塞がらなかった。

　瞬く間にこのことは周囲に広まって、連日祝いの祭りとなって、とても、彼女のもとに向かうことはできなかった。

　翌年の冬。

　子供はまだ生まれて間もない。

　彼女のもとに向かうことなどできなかった。

　数年が経ち、一人目の子供に手がかからなくなると、今度は二人目の子供ができた。

　結局、三人目の子供に手がかからなくなるまで、村を出ることもできなかった。

小枝も、子供を産んでからは、祠へは行かなくなってしまった。

　そして、また冬が来た。

　今年こそ、祠へ向かおうと、村を出ようとすると、一人目の子供に話しかけられた。

　一人目の子供は、立派な男に成長していた。

「子供が生まれるんです、父さん」

　俺は、喜ばしいとともに、今年も、祠へ向かえないのか、と嘆息した。

　冬だと行けないのなら、と、春、夏、秋にも祠に向かった。

　驚くほど容易く、祠に辿り着いたが、彼女に会うことはできなかった。

　いつしか、祠の周りには、立派な社殿が建てられていた。

　そうして、時が経ち。

　孫も、立派に成長して、ようやく、人生にも暇が訪れてきた。

　時を要したが、ようやく彼女に会うことができる。

　冬になった。

祠に向かおうとすると、孫が血相を変えて飛びかかってきた。

「お祖父さん。その年で冬に村の外に出るなど、死ぬつもりですか！」

　その言葉の意味に気がついたとき、俺は絶望した。

　また、時が経った。

　俺は、床に臥せる時間が長くなっていった。

「祠に行かせてくれ、頼む、祠に……」

　俺がいくら言っても、家族はそれを聞かなかった。

　俺は、日が過ぎて行く度に、意識が衰えていくのを感じていた。

　俺は、ふと思い立って、文を認(したた)めた。

　しかし、会えなければ意味は無い。

　俺は家族に言って、文を倉庫に仕舞わせた。

　日が経つ度、全てが薄らいでいく。

　家族は必死になって俺を看病したが、もう、自分の死期はすぐそこだとわかっていた。

　俺は、結局会えなかったのだ。

　俺は、結局彼女を裏切ってしまったのだ。

　そのことが、悲しくて、悔しくて、たまらなかった。

　一度でも全てを投げ打って、祠に向かっていれば、これほど後悔しなくて良かっただろう。

「すまん、すまん……」

　俺は、もう、死んでしまう。

　どうか、あの世で謝らせてくれ。

　愛しい紅衣の君。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　また、祠の前に辿り着いた。

「おーい、来たぞ」

　今度は、声をかけても現れなかった。

　だから、日陽伝授の秘策を使う。

「おい、解(と)雪(ゆき)姫」

　そう言うと、どさっと背後から音がした。

「おう、いるな」

「な、な、なんで私の名前を」

　こちらに指を突きつけて、震える声で尋ねてくる。

　顔は、真っ赤だった。

「合ってるのかよ……」

　こっちが吃驚だった。

　単純に、想像しただけなのに。

「あれ、偽・枯木之伝説の方。前半は合ってるんだろ？」

「……ええ、はい」

「春を求める、冬の姫、だから、解雪姫」

「……へっ？それだけ？」

　きょとん、と、解雪姫が目を丸くする。

「うむ」

「え、えええ！？　おかしいでしょう？　なんでそれだけで当てちゃうんですか！」

「知らねえよ、当たったんだから」

　それよりも、この流れがおかしいと思わないのか。

「で、逃げなくていいのか、解雪姫」

「……あっ」

　消えようとする彼女の首根っこを掴む。

「……～～！」

「逃げないなら、離すぞ」

　こくこく、と頷いたので、離してやる。

「それじゃ、語り合おうぜ、解雪姫」

「あ、あの、解雪姫は、許してください」

「じゃ、解雪で」

「は、はい」

　今度こそ、正面から、向かい合った。

「解雪、よく聞けよ」

「……、はい」

「雪猫は、絶滅した。もう、この世にはいないんだ」

「……っ」

「これが、真実だ」

　解雪は目をつむった。

　そして、見開くと、俺の顔をじっと見つめてきた。

　だから俺も、彼女の目を見つめ返す。

　見つめ合った。

　そして。

「わかり、ました。小枝の子供は、もう、いないんですね」

「ああ、いない」

　俺がそう言うと、解雪は肩の力を抜いて、力なく笑った。

「これでもう、私には、何もなくなってしまいました。両親に死なれて、春兵衛に裏切られて、小枝の子供たちにも、会うことはできずに。この神社に縛られたまま、神様として、在り続けなければ、ならないんですね」

　その空虚な呟きに、

「春兵衛に、裏切られた？」

　俺は待ったをかけた。

「そうじゃないですか。彼は、祠に、訪れなかったんですから」

　声を震わせて言う、解雪。

「訪れなかった？　訪れられなかった、じゃなくて？」

「訪れ、られなかった？」

　俺の言葉をなぞるように、彼女は繰り返して、言った。

「……いいか、今から俺の言うことは全て想像だ。真実じゃあない。だけど、そうだった可能性もある、とぐらいは、考えてもいいと思う」

「……はい」

　俺は、ゆっくり、頭を伏せて、こちらに耳を傾ける解雪に向けて、俺の『想像』を語り始めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「……以上が、俺の想像だ」

　俺が語り終えても、彼女は伏せた頭を戻そうとしなかった。

「そんなの、ただの、想像じゃないですか」

　至極当然のことを、解雪は言った。

「そうだな」

「――たとえっ！」

　例え、と、彼女は言った。

「たとえ、そうだったとしても、春兵衛は私に、会いに来られなかったじゃないですか！」

「……そうだな」

　彼の思いがどうであったにしろ。

　過去は変えられない。

　彼は、生きている間は、解雪に会いにいけなかったんだ。

　ただ、

「ただ、最後まで、春兵衛は、お前に会いたかった、かもしれない」

「そうでしょうか」

「きっと、そうだ」

　俺が断言すると、解雪は俺に顔を向けた。

　目は真っ赤だったけど。

　涙は、そこに残っていなかった。

「でも、もう、春兵衛には会えないんですよね」

　声はまだ、かすれていた。

「私は、これからも、独りぼっち――」

「ちょっと待て、そうとは限らないぞ」

　え、と、解雪が言ってから。

　何かを言う前に、俺は言う。

「俺が、ずっと、春兵衛の代わりにそばにいるっていうのは、どうでしょう、神様」

　静寂。

　長い長い、静寂。

　それが過ぎた後。

「ば、莫迦じゃないですか！」

　そんな解雪の叫びが、冬の空に響いた。

「そんな、そんなこと、本気で言ってるんですか」

「本気だ」

　解雪の顔が茹でダコのようになっている。

「それじゃあ、とーふーは、私のこと」

　もっとも、俺も人のことは言えないと思うが。

「好きってことで、いいと思う……ぞ」

　俺もそろそろ、限界だった。

「もう一度聞きますけど、本気ですか」

「本気だって、言ってるだろ」

　もう、許してくれ。

　俺も初めての告白で死にそうなんだよ。

「でも、とーふーも、いつかは、死んでしまうんですよね」

　解雪は、それでも、まだ諦めを含んでいる。

「死んだら、人身御供でも生贄にでもなってやる」

　日陽には怒られそうだけど。

　俺が言うと、ぽかんと、口を開けて、こちらを見る、解雪。

　もう、死にたい。

「死んでもそばにいるから、安心しろよ、解雪」

　いっそ殺せ。

「……はい」

　それでも、他の感情も何も含まない、

「ずっと一緒ですよ、とーふー！」

　幸せいっぱいの彼女の笑顔が見れて、俺はただただ幸せだった。

　　最終話　冬風と解雪

　これで全てがめでたくハッピーエンド、そんなわけもない。

　俺は名残惜しくも、解雪と別れ、とある場所に向かっていた。

「小学校の社会科見学以来な気がするな……」

　枯木之資料館。

　入場料一律千円（五歳以下の幼児を除く）のボッタクリ施設だった。

「来たね。ふゆかぜくん」

　と、いうのも、彼女に呼び出されたのである。

　この施設の所有者の一人娘、渡場日陽（紹介二回目）に。

　曰く、「解決したら、ここに来い」と。

「解決したの？」

「おう」

「成功したの？」

「おう」

「性交したの？」

「あん？」

　なんで二回、同じ質問を繰り返すんだ？

「……もういいよー。それで、ふゆかぜくんはそれでいいの？」

「おう」

　俺が自信満々に答えると、日陽は深く嘆息した。

「わかってたんだけどねー。わかってたんだけど。うん」

　そして、嘆息から深呼吸へと繋いで、

「うん、わかった。協力するよ、ふゆかぜくんに」

「協力？」

　うん、協力。と、日陽は言う。

「いや、でも、協力って」

「神様を、助けたいんでしょ？」

　まあ、そうだけど。

「神様を助けたいなら、神様が、神様じゃなくなればいいんだよ」

「神様じゃなくなる……って、そんなこと、できるのか！？」

　当たり前のように、とんでもないことを言う奴だ。

　前から、わかってはいたけど。

「できるよ、ちょっと、難しいかもだけど」

　こっち来て。と、日陽は俺の手を引いて、枯木之資料館の裏口に入って行った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「おい、日陽、ここって」

「館長室」

　そりゃ、わかるけど。

　ノックも早々に、日陽は館長室に突入した。

　そこには館長室らしく、館長――つまり、日陽のお父さんがいた。

「おう、日陽、来たな」

「うん、来たよ、父さん」

　親子らしい会話、だと思う。

「……こ、こんにちは。ご無沙汰してます」

「おお、冬風くんじゃないか、久し振りだね、お父さんは元気かい？」

「ええ、まあ」

　小さい頃は、よく遊んでもらった記憶がある、日陽のお父さん。

　今となっては、話すのは少々気まずかった。

「それで、冬風くんを連れて、話とは何だい？」

　こっちが聞きたいぐらいだ。

　日陽に目を向けると、

「ふゆかぜくんが、新説・枯木之伝説を考えたんだって」

　と、日陽がしらっと何か言った。

「……ほう。新説・枯木之伝説か。興味深いね。聞かせてもらって構わないかい？」

「ちょ、ちょ、日陽！？」

　何てことを言うんだ！

「いいから。知ってることと、考えてること、全部言って」

「聞かせてくれ、冬風くん」

　両渡場親子に見つめられる俺。

「…………大名の娘が、両親を探すところまでは、同じですが」

　語らずには、帰れそうもなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　つっかえながらも数十分かけて語り終え、息を吐く。

「なるほど、面白い解釈だね」

　とは、渡場館長の弁。

「……でも、終わり方が、ちょっと寂しいね」

　んなこと言われても。事実なんだから。

　……半分は、俺の想像だけど。

「うん。だよね、お父さん」

　おいこら。

「……いいんですよ、あってるんですから」

　俺としては、そうとしか言えない。

「あってる、か、うむ。それで、この話を私に聞かせて、どうしたいんだい？」

　それは、俺の質問だ。

　日陽に考えがなかったら、土下座してこの場から逃げるぞ。

「この話、本にしたいんだって。協力してあげて」

　なん、だって？

「本か、ふむふむ。いきなりでちょっと厳しいが、娘とその友人の頼みだからな」

　いや、どういうことだ。俺も聞いてない。

　事情が、全く飲み込めない。

「うん、しかし、内容も聞いた限りなかなかだ。これを本にするとなると……少々、時間をくれるかね。冬風くん。娘のほうから連絡を入れるよ」

「うん。わかった、お父さん」

「……は、はい、わかりました」

　わかりません、と言いかけた。

「それではまた、期待しててくれ、冬風くん」

　館長の朗らかな挨拶に、俺は苦笑を返すことしかできなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「どういうことだよ！　日陽」

「大体、あそこで話した通り」

　館長室から出ると、すぐさま俺は日陽を問い詰めた。

「話した通りって……本にするのか？　どうして？」

「神様を、神様じゃなくするため」

「それは、さっき聞いたけど」

　そのために、なんであの話を本にするんだ？

「神様を神様じゃなくするためには、信仰を消せばいい」

「信仰を、消す？」

「うん。信仰がなくなれば、神様も信じられらなくなる」

　ってーことは、つまり。

　どういうこと？

「だからさ。冬風の話通りなら、神様は神様でいたくないんでしょ？その話を広めて、その話を信じる人がいれば信仰はなくなる。神様は神様じゃなくなる。おっけー？」

「……まあ、なんとなく」

　でも、それって大丈夫なのか？

「でも信仰を消すって、枯木之神社はどうなるんだよ？」

「どうにもならないよ。信仰が消えても、あの神社には初詣にみんな行くし、お参りに行く。だからお父さんも、ふゆかぜくんの話に乗った」

「そういうもんなのか……」

　何だか、あの立派な神社が可哀想になってきた。

　旧社殿じゃなくて、本殿に収めたほうが良かったか、千円。

「うん。だから、ふゆかぜくんは本を書くのを手伝って」

「ん？　手伝う？　俺が書くんじゃないのか？」

「……書けるの？　ふゆかぜくん」

「……書けねえと思うけど」

　いきなり本を書けって言ったって、無茶な話だ。

「だから、私が書くから、ふゆかぜくんはそれを手伝ってくれればいい」

「日陽は、書けるのか？」

「うん。多分」

　……何だ、この、完璧超人。

　それから、と、日陽。

「ふゆかぜくん、自分の家の、家系図を見てみて」

「家系図……？」

　なんだって、そんなものを。

「いいから。これで大体、解決するはず」

　一体、こいつには何が見えてるんだろう。

「あと」

「何だよ」

「合ってたんだ。神様の名前。すごいね」

「…………」

お前のほうがすごいよ、日陽。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　日陽様の仰せの通りに、家系図を見た。

　母親に、家系図を見たいと言ったら、怪訝な顔をされたけど。

　巡(めぐり)季(き)家の、家系図。

　巡季。俺の、苗字。

　少なくとも、今は、嫌いな苗字だ。

　言うと、変な目で見られるから。

　なんたって、町長の苗字だし。

　変な偶然ってことでもなく、俺の父親が町長ということなんだけれど。

　それはともかくとして。

　家系図を見る。

　そして、見つけた。

　見つけて、力が抜けた。

「そんなオチかよ……」

　そりゃ、解決するわ。

　だとしたら、やらなければならない。

　面倒だけど。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「解雪」

「待ってましたよ、とーふー」

　ニコニコ笑顔で、俺を出迎える、解雪。

「私にします？私にします？それとも、わ・た・し？」

　キャラが変わりすぎだろ！とか言いつつ、相手をしてやりたいが、そういう場合でもなかった。

「解雪、聞け」

「何ですか……？」

　不思議そうな解雪の顔は、次の俺の台詞で、驚愕に変わった。

「春兵衛の墓を見つけた。付いて来い」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　解雪と、二人で、墓に向かう。

　幸い、神社の裏手には寺があり、そこに隣接する墓だったので、神社に縛られている解雪も、なんとか墓前まで来ることができた。

　巡季春兵衛之墓。

　それは古びていながら、仰々しく、墓の中央に鎮座していた。

　巡季。つまり、そういうことである。

　説明するのも面倒だ。

「薄々、気づいてはいました」

　そう、解雪は春兵衛の墓を見ながら言った。

「とーふーが、春兵衛の子孫だってこと」

　その顔は、どこか、晴れやかで。

「でも、それを認めるのは、とても辛くて」

　それでも、辛さを、表情から読み取ることもできた。

「時代が過ぎていってしまったこと、あの頃とは何もかもが変わってしまったこと」

　あの、枯木之伝説から、何年時が過ぎているのだろう。

「失ってしまった時間を、突きつけられているようで」

　今となっては、それを調べることも容易いだろうが、それは野暮というものだった。

「だから、少しでもあの頃のことを求めたくて、雪猫を探すのを頼んだのかもしれません」

　たとえ、雪猫がもう、滅んでいることを、知っていても。

　黄昏れる彼女に、俺は封に入った紙を手渡した。

「……これは？」

「家の蔵で見つけた。死ぬかと思った」

　俺が言うと、彼女はくすっと笑って、古びた紙に目を細めた。

「あの莫迦、最後まで自分で謝るのに拘ってたんですね」

　でも、それができないから、文を遺した。

「でも、それを自分で祠に持っていくことも、できなかった」

ましてや、自分以外がそれを祠に持っていくのは許せなかった。

「本当に、莫迦なんだから……春兵衛は」

　解雪はそう言った後、封を開けた。

　中には、

『会いに行く　春兵衛』

　とだけ書かれた紙と、水仙の押し花があった。

　不思議なことに、その手紙には、水仙の甘い香りが、まだ、残っているようだった。

　冬の季節にする、姿がなくとも香る、水仙の花。

「なんだ……毎年……来てたんだ」

　そう呟いた後、

「春兵衛の――莫迦――っ！」

　彼女がどうしたか、敢えて語る必要は、ないだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　墓から離れ、元の祠に戻る。

　俺も、解雪も、話さないまま、時間が過ぎていった。

「本の話、ありましたよね、とーふー」

「おう」

　本の話、とは、神様じゃなくなる、云々の話だ。

　解雪には全て話してあった。

「私、神様じゃなくなったら、どうなるんでしょうかね」

「さあな」

　そのことを、俺はまだ、話したくなかった。

「ようやく、成仏できるんですかね」

「……」

「成仏できたら、春兵衛の莫迦を、叱ってやらないとなりませんね」

「……」

「とーふーも、私が成仏したら、もう」

「なあ、解雪」

　なんでしょう、と、解雪。

「お前、成仏するのか」

「……」

　無言が、全てを語ってる気がした。

「俺は、嫌だからな」

　だって言っただろ？

「死んでもそばにいるって」

「……とーふーまで、死ぬ必要は、ありませんよ」

　だって私、

「死んでるんですよ？」

　困ったように笑う解雪。

　もう、我慢ならなかった。

「死んでるからなんだよ！

　死んだら生き返ればいいじゃねえか！

死んだら生き返れないなんて誰が決めたんだよ！

神様か！？

お前が神様じゃねえか！

　神様なら、自分の好きなように、摂理なんて曲げちまえよ！

　それもと何か！？

　そんなに、成仏したいのか！？

　俺は嫌だからな！

　お前が成仏するなんて！

　決めたんだから！

　そばにいるって！」

　だから。

「成仏しないでくれよ、解雪」

もう、涙やら何やらで、何にも見えない。

解雪の姿だけは逃がすまいと、両手でがっちりと、抱きすくめていた。

「例え、神様から霊になっても、冬の間しか、会えないかもしれませんよ？」

「嫌だ。色んな季節を、一緒に過ごしたい」

「例え、神様から霊になっても、この場所でしか、会えないかもしれませんよ？」

「嫌だ。色んな所に一緒に行きたい」

「……例え、神様から霊になっても、

……少しの間しか、一緒にいられないかも、知れませんよ」

「嫌だ！　ずっと一緒にいたい」

　俺の慟哭に、解雪は、目から、温かい雫を流して、

「もう……莫迦なんですから、とーふーは」

　そう、困ったように言って。

　俺の腕の中から、消えてしまった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　解雪ちゃん、消えちゃったみたいだね。

　残念残念。うん、ほんとうに残念だよ？

　というわけで、日陽です。

　誰に向かって語ってるわけでもないけどね。

　それで、解雪ちゃんが消えてから、結構日が経つけど、なかなか、彼は忘れられないみたいだね。

　解雪ちゃんのこと。

　解雪ちゃん。

　実際に会ったことはないんだけどね。

　でも私は、彼女のこと、嫌いかな。

　大嫌い。

　死ねばいいのに。

　あ、死んでるんだっけか。

　なんで私がこんなに解雪ちゃんのこと嫌いなのかというと、私のふゆかぜくんを奪ったから。

　ふゆかぜくん。

　私の、幼なじみ。

　超、格好いい。

　そのふゆかぜくんは、解雪ちゃんのこと、忘れられないみたいだね。

　私が忘れさせてあげる、とか、できたらいいんだけどね。

　でも、無理かな。

だって、

「私、春兵衛の幼なじみも、正しかったと思うんだよね。ふゆかぜくんは、どう思う？」

　ってさり気なく言ったら、

「俺はやっぱり、俺が春兵衛だったら祠に行ったと思う」

　なんて、めちゃくちゃ格好いいこと言ってたから。

　うん。ふゆかぜくんは、そうだよね。

　そんなふゆかぜくんを、私は好きになったんだから。

　まあ、それは置いといて、私は今、本を書いています。

　真・枯木之伝説。

　ふゆかぜくんの話をベースに、今、ちょっと書き加えてるんだ。

「日陽、何をしてるんだ？」

　そこにタイミングよく現れる、さすが私のお父さん。

私は、ほんの書き足しをしてると答えてから、

「神様は、現代になって、よみがえるんだよー」

　と、意味深なことを言ってみる。

「それで、春兵衛に似ている男の子に、恋するんだ」

　そんな感じで。

「雪解けの後の春みたいな、あったかい恋を」

　なんてね。

　私は、別にあの二人の恋を応援してるわけじゃないけど。

　何となく顛末を、書きたくなった。

　お父さんは、完成したら見せてくれ、と言ってから、ノックのあった扉に向かって行った。

「渡場さん、久方ぶりです」

「おお、巡季さん、ご無沙汰してます」

　やや、ここで思わぬ人物の登場。

　ふゆかぜくんのお父さんです。

　現、枯木町町長でもあります。

　私は、二言三言、彼と言葉を交わしてから、彼に原稿を手渡した。

　お父さんも、完成したらとか言いながら、内容が気になるのか、一緒になって読み始めている様子。

　そして、数分後。

「……良い話ですな」

「ええ、全く以て、優しい話です」

「こちらのほうが、物語の彼女も」

「そう思うなら、どうですか、この話を――」

　トントン拍子で話が進んでいるようで。

　良かったね、ふゆかぜくん。

「ところで、この話、日陽が考えたわけではないのです」

「ほほう、では誰が？」

「はっはっは」

　これが元で、巡季親子の仲が良くなるといいね。

　他人事じゃないし。

　それではオチなしですが、私の話はここまで。

　また、ふゆかぜくんの話に戻りましょう。

　それでは、また。

　え？

　最後に一言、何か言えって？

　うーん。

　なんでもいいんだよね？

　それじゃあ。

　ふゆかぜくんと、結婚できますように！

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

冬の日、俺は週刊誌を買いに書店に向かう。

　その中で、さり気なく、俺はベストセラーコーナーに向かった。

　うん、今日もあるな。

『真・枯木之伝説　二百万部突破！』

ここまで売れると、印税受け取るのを断ったのが悔やまれる。

「じゃあ、私が貰っちゃうよ？」

　と、日陽先生。

　まあ、書いたのはあいつだからいいんだけど。

　余計な加筆しやがって。

そんな、当然のごとく俺と同じ高校に進学しやがった日陽大先生は、売れっ子作家を地で行くように、「毎日ハーゲンダッツが食べられるんだよー」と豪語しやがるので、

「太るぞ」

と、我ながら強烈な一言を放つと、奴は幼なじみ十数年で初めて見たような絶望顔を見せた後、顔を伏せてしまった。

そのままだとさすがにバツが悪かったので、

「半分ぐらい俺に献上すれば、まあ、太らない、かも」

と言葉を濁すと、

「ほんとに！？」

と、何故か目を輝かせ、頷くと今後は口元を緩ませた。

「家まで持ってけばいいのかなー」

　と、彼女は首を傾ける。どうやら本気で受け取ったようだ。

「いや、学校で受け渡せば……」

そこまで言って露骨に笑顔を曇らされては、

「いや、溶けるな……家、覚えてるか？」

と、翻さなければならなかった。

そんな、高校一年生な俺の日常は、ごくごく平和に過ぎていっている。

そして、俺は日課に向かう。

祠の前の正面。

観音開きをいじりながら、俺は彼女を呼びかけた。

「解雪、来たぞ」

　返事はない。

「いい加減、戻って来―い」

　あれから一年が過ぎた。

　春兵衛を待ち続けた彼女にとっては、短い時間なのかもしれないけど、俺にとっては、永遠に思える一年だった。

　冬になったんだ。

　だから、現れてくれよ。

　また一年待つの、嫌だぜ。

　なあ――。

「元服は済みましたか、とうふー」

　背後から、懐かしい、声がした。

「少し、背が伸びましたね」

　まだ俺は、後ろを振り返らない。

「そりゃあ、一年、経ったからな」

「お待たせしました」

　超特急で、戻ってきました。

「それで、神様じゃなくなったのか？」

「さあ、どうでしょう？」

　取り敢えず、外に向かってみれば、わかるかもしれませんね。

　彼女が、後ろから俺の手を取った。

　俺はそれを確かめてから、強く、握り返した。

「冬はもう飽きました、とーふー」

「冬の神様が言う台詞か」

「元、ですもん、多分」

「そうだな」

　二人、足並みを揃えて、歩み出す。

「冬が終わったら、春ですね」

「おう」

「ねえ、とーふー」

「何だよ」

「私に、春をください」

　隣の紅衣の少女が、大真面目に、言ってくる。

「ばっかだなあ」

「春はあげれるもんじゃねっつの」

「春はな、道みたいに歩いて行くもんなんだよ」

だから。

「一緒に歩こうぜ、解雪」

「はい！」

「一緒に歩きましょう、とうふー！」

ふゆかぜは、ゆきどけにからまって。

共に向かう、春の季節へ。