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◆夏・第三話「ゆっくり近づく、終わりの気配」

夏祭りの灯りは、楽しいはずなのにどこか切なさを帯びていた。

おじさんの何気ない一言が、わたしの心を揺さぶる。

“助けられるうちに”――その言葉の奥にある気配は、夏の終わりとともに、二人の関係の節目を静かに告げていた。

六月の終わりから続いた暑さは、八月に入るとさらに勢いを増した。街全体が熱を吸い込み、夕方になっても空気が重たい。そんな日々の中で、私はある種の“迷いの夏”を過ごしていた。

　彼氏とのこと。

　仕事のこと。

　そして、おじさんの存在の大きさ。

　感情は季節の湿気のようにまとわりつき、気づかぬうちに私の生活をむしばんでいた。

◇　◆　◇

　あの日の出来事――あの古書店での恐怖――があってからしばらく、おじさんはいつも以上にこまめに連絡をくれた。私の体調を気遣うようなメッセージ。残業していないか心配する言葉。

　それらひとつひとつが胸に沁みて、私はどこか安心しながらも心のどこかがざわついた。

　こんなに優しくされると、期待してしまう。

　でも、その期待が裏切られた時、自分は壊れてしまわないだろうか。

　そんな不安も同時に膨らんでいく。

　そして、ある日のこと。

『今度、夏祭り行かない？』

　おじさんからそんな誘いが届いた。

「夏祭り……」

　画面を見つめながら、胸が弾むのを感じる。

　子どもの頃は母も誘って三人で行ったことがあったけれど、大人になってからは誰とも行っていなかった。

　浴衣を着るか迷い、買おうか悩んだ。

　そんな自分に気づき、顔が熱くなる。

「何考えてるんだろ……」

　ただ楽しいだけの誘いなのに、私は勝手に特別な意味を探してしまう。

◇　◆　◇

　夏祭り当日。

　私は薄手のワンピースを着て駅に向かった。浴衣にしなかったのは、心の中でブレーキをかけたかったからだ。

　約束の場所に着くと、おじさんはいつもの落ち着いた雰囲気で立っていた。

　この人は、たとえ夏の熱気の中でも変わらない。

「今日は楽しもうね」

「うん」

　神社へ向かうと、屋台の灯りがずらりと並び、夜風がようやく涼しさを運んできた。

　綿あめの甘い香り、焼きそばの濃い匂い、金魚すくいの水音――

　その全部が子どもの頃の記憶を呼び起こす。

「覚えてる？　昔ここでリンゴ飴落としたこと」

「やめてよ、恥ずかしいんだから」

「ははは、大泣きしてたよねぇ」

　思い出話に笑い合う。

　本当に、家族のような時間だ。

　でも、心の奥で小さな痛みが走る。

　“家族でも恋人でもない関係”という曖昧さが、ときどき私を不安にさせる。

◇　◆　◇

　帰り道、神社を出て駅へ向かう坂道で、私は横に並ぶおじさんの横顔をちらりと見た。

「ねぇ、おじさん」

「ん？」

「……おじさんって、すごいよね。いつも誰かのために動いてて」

　言った瞬間、胸の奥がぐっと痛んだ。

「そうかな？」

「うん。だって、私が困ってる時、いつも助けてくれるでしょ？」

　おじさんは少しだけ黙って、夜空を見上げた。

　その表情は夕立前のように静かで、どこか切なさを含んでいる。

「……助けられるうちに、助けたいんだよ」

　その言葉に胸が締めつけられる。

　“助けられるうちに”。

　その言い回しには、どこか別れを予感させる響きがあった。

「どういう意味？」

「いや、深い意味じゃないよ。ただ……いつか君がオレの手を離れて幸せに生きる日が来ると思うから」

　その言葉が、夏の風よりも冷たく、深く刺さった。

「……そんなこと、言わないでよ」

　思わず声が震えた。

　おじさんは驚いたように私を見る。

「ごめん。でも、いつまでも頼られるのは違うと思ってね」

「私は……私は別に、おじさんに負担をかけるつもりなんて……！」

「わかってるよ。でも君の人生は君のもので、オレのものじゃない」

　おじさんの声は、優しさと寂しさが混じった不思議な響きを持っていた。

　その瞬間、私は気づいてしまった。

　――私、おじさんを失うのが怖いんだ。

　家族のように大切で、恋人とは違うけれど、恋人よりも心の深いところで繋がっているような、この関係が。

◇　◆　◇

　駅までの数分が、妙に長く感じた。

　別れ際、おじさんはいつも通りの笑顔を見せる。

「今日はありがとう。楽しかったよ」

「……私も。すっごく楽しかった」

「また行こうね」

　そう言われたのに、心は晴れなかった。

　夏の夜風が吹き抜けても、胸のざわつきは消えなかった。

　帰りの電車の窓に映る自分の顔は、どこか泣きそうで――

　私はそっと目をそらした。

　夏は終わりに向かっていた。

　そして私たちの関係もまた、静かに、何かの終わりへ近づいているように思えた。

夏第三話は、わたしの心の変化が最も強く描かれる回となりました。おじさんへの安心、信頼、そして微かな不安。それらが混ざり合い、わたしの中でまだ名前のつかない感情となって揺れています。一方で、おじさん自身にも“距離”を意識するような影が差し始め、読者にも「何かが変わり始めている」ことが伝わる構成にしています。夏が終われば、季節は秋へ。物語はより深く、繊細な感情のステージへと進みます。ここからの展開が大きな運命の分岐点になります。