継母と妹に虐げられた令嬢と結婚した辺境伯は、嫁の実家を許さない。

　侯爵令嬢リズ。それが私。

　でも、それは幼い頃に失った遠い記憶の欠片のようなもの。

　母は私が三歳の時に亡くなった。病弱だった母は、白いリネンに包まれて、まるで眠っているかのように穏やかだった。けれど、その頬に触れると、ひどく冷たかった。私は、それが永遠の別れだと幼心に理解することができず、ただただ母の枕元で声を上げて泣いた。

　父が再婚したのは、それからすぐのことだった。

　凛とした天然美人だった母とは正反対の、派手で華やかな男爵令嬢。継母は、まるで季節が一瞬で変わったかのように、屋敷に新しい風を吹き込んだ。

　たしか、最初は優しかった記憶がある。

　まだ幼かった私を「リズは可愛いわね」と抱きしめてくれたこともあった。その腕は、母とは違う健康的な温かさだった。私はその腕の中で、少しずつ母を失った悲しみを癒していった。

　けれど、それは長くは続かなかった。

　一年後、継母にそっくりな、派手な顔立ちの妹が生まれた。

　リーサと名付けられたその子は、継母の溺愛を一身に受けて育った。リーサが生まれてから継母の態度は一変した。私への優しい言葉は消え、その代わりに冷たい視線が向けられるようになった。血の繋がっていない前妻の子供より、自分の子供がかわいいのは幼いながらも理解はできた。それでも、ここまで態度が変わってしまうのか、と思っていた。

　父は、いつも忙しい人だった。

　領地経営が上手くいっていないこともあり、毎日朝早くから夜遅くまで仕事に奔走していた。父が屋敷にいない間、私は継母と妹の専属のメイドになった。

「リズ、リーサの部屋を掃除しておいて。部屋が汚いと、リーサが可哀想だわ」

「リズ、リーサの食事の給仕はあなたがしなさい。あなたはリーサの食べ残しを後で食べなさい」

　母譲りだろう。妹も私の扱いがひどかった。

　父の見ていないところで、私に用事を押し付け、命令し、そして……時には暴力も振るった。

　継母も事あるごとに私を殴った。私が前妻にそっくりで、自分と似ていないことが憎かったのだろう。ある日、頬を腫らした私に父が気づいた。

「リズ、その顔はどうした？」

　父の優しい声に、私は胸がいっぱいになった。

　今ならすべてを話せる。継母にひどいことをされていると、父に言いつけてやろうと思い、口を開いた。その瞬間、私の隣に座る継母が、父の言葉を遮った。

「屋敷内を走り回って顔をぶつけてしまったの……この子ったら本当に落ち着きがなくて」

「違っ……」

　否定しようとしたら、テーブルの下で太ももを思いっきりつねられた。あまりの痛みに声が出ず、私はただ黙り込むことしかできなかった。父は、信じ切った顔で「気をつけなさい」と私に言った。その言葉は私の心を深く抉った。

　◇

　そんな幼少時代を経て、私は二十歳になった。

　侯爵令嬢とは名ばかり。私の部屋は屋根裏の物置部屋で、着ているのはメイド服だけ。食事は使用人用の食堂で、残飯を食べることも多かった。父は、もはや何も言わない。妹のことを溺愛し、私を見て見ぬふりをする。

　冬の冷たい空気が肌を刺す。私は硬いタワシを握りしめ、屋敷のダイニングの床を磨いていた。冷たい石の床は、私の心と同じように冷え切っている。

　その時、激しい痛みが脇腹を襲った。思わず「あっ……！」と小さな悲鳴を上げて、床にうずくまる。息が詰まるほどの激痛だ。

　顔を上げると、そこに立っていたのは妹のリーサだった。高級なシルクのドレスをまとい、優雅なティーカップを片手に、私を冷ややかに見下ろしている。

「邪魔なんだけど、お姉様。いまからお母様とアフタヌーンティーなの。食欲が失せるから、早く消えて」

　リーサの言葉は、まるでゴミを見るかのような侮蔑に満ちていた。脇腹を押さえながら、なんとか立ち上がろうとする私を、リーサは鼻で笑い優雅な足取りで去っていった。

　どうして、私がこんな仕打ちを……。

　悲しみと屈辱で胸がいっぱいになった私は、その場に座り込み、ただただ涙を流した。

　屋根裏の自室に戻ると、私はジュエリーボックスから母の形見のネックレスを取り出した。美しく輝くエメラルドの宝石。このネックレスは、母が亡くなる直前に私にくれたものだ。屋敷に飾ってある父と母の肖像画にも、このネックレスが描かれている。

　これを手に取ると、まるで母がそばにいてくれるような気がして心が落ち着いた。このネックレスだけが、私の心を支える唯一の希望だった。

　ある日、リーサと辺境伯との婚約の話が出た。

　隣国との国境を治める辺境伯は格上の貴族。父の領地経営にも多大な支援があるのだろう。そして、私にも話が持ち上がった。格下貴族、男爵令息との婚約だ。

「ふーん、お姉様には男爵夫人がお似合いね。私は辺境伯夫人。やっぱり格の違いかしら」

　リーサは、私を嘲笑うように言った。でも、私はこの話を聞いて、心から安堵した。やっとこの屋敷から出られる。やっと、自由になれる。

　辺境伯には悪い噂があった。隣国と常に緊張状態にある中、常に常勝している軍を指揮する辺境伯は、『野蛮な悪魔』と呼ばれていた。

　数日後、男爵令息との顔合わせの日がやってきた。

　私は、久しぶりにメイド服ではない、ちゃんとした令嬢のような服を着ることが許された。妹の着なくなったドレスではあったけれど、私は嬉しかった。

　屋敷を訪れた男爵令息は、まるで神話に出てくる英雄のような端正な顔立ちをしていた。長身でスタイルも良く、優しそうな人だった。私は彼の顔を見て、少しだけ胸が高鳴った。

　その時、リーサが私よりもずっと上質で高級なドレスをまとい、現れた。その胸元には、キラキラと輝くエメラルドのネックレスが光っていた。

　私の母の形見だ。

「ちょ……リーサ、それは私の……」

　思わず立ち上がり、ネックレスを取り戻そうとリーサに近づく。すると、リーサは私を睨みつけて言う。

「これは私のよ。お姉様っていつも私のものを欲しがるのね」

「違う！　それはお母様の形見なの！」

　私たちは揉み合いになり、父と継母に制止された。

「リズ！　お前はもういい、出ていきなさい！」

　父の怒声に、私は呆然と立ち尽くした。

　いつも悪いのは私ということになる。父からの愛情が微塵もないことを再認識した。

　部屋を出ていこうとする私を、リーサが呼び止めた。

　「お姉様。忘れ物よ」

　リーサは、そう言ってネックレスを雑に掴み、鎖をちぎって私に投げつけた。床に転がったネックレスは、鈍い音を立てて光を失っていた。壊れてしまったネックレスを、私は震える手で拾い上げた。

　その夜、私は一晩中泣いた。

　母の形見を壊された悲しみと、父に見捨てられた絶望で胸が張り裂けそうだった。

　後日、父に呼び出された。

「リズ、男爵令息とリーサの婚約が決まった」

「え……」

「リーサの代わりに、お前は辺境伯に嫁ぐことになった」

　「野蛮な悪魔」と呼ばれる辺境伯のもとへ嫁げという事？

　侯爵家より格上の貴族である辺境伯への挨拶は、こちらから伺うことになる。さらに、見初められれば、そのまま辺境伯の屋敷で暮らすことになる。

　私は一人、馬車に乗り、隣国との国境にある辺境伯の屋敷へ向かった。馬車に揺られながら、私は壊れたネックレスを握りしめていた。もう、この屋敷には戻らない。戻りたくない。

　でも、「野蛮な悪魔」のところで、私は行きていけるのだろうか……

　実家の四倍はある広大な敷地と、その中心にそびえ立つ屋敷に圧倒された。まるでお城だ。

　私は、執務室へと案内された。

　そこには、軍服を着た、まるで絶世の美女のような綺麗な顔立ちの男がいた。黒い髪は夜空のように深く、白い肌は陶器のようになめらか。瞳は、夜明けの空のように透き通った青色。その顔立ちは美しすぎる。この世のものとは思えなかった。

（この人が……辺境伯？　野蛮な悪魔どころか、まるで女神みたい）

　彼は、私を一瞥すると、冷たい声で言った。

「キミが、私の婚約者……リュート侯爵令嬢か？」

「は、はい。リズ・リュートです」

「そうか。私はエドワード。エドワード・フェニクシアだ」

　そう言うと、彼は再び書類に目を落とした。長い時間が流れる。秒針の音だけが部屋に響く。

「なんだ、まだなにか用か？」

「え？」

「用がないなら、もう下がってくれないか。忙しいのだ。部屋は用意してある、そこにいる執事に案内してもらえ」

　私に興味がまったくないようだ。一応、婚約者……なのに。顔はきれいでも、心はやっぱり『野蛮な悪魔』なのかしら。私はそう思った。

　その日の夜、用意された部屋のベッドに座って読書をしていると、ノックの音が聞こえた。

「は、はい」

　部屋に入ってきたのは、エドワード様だった。

　昼間の凛とした姿とは一変して、随分と疲れた様子だ。眉間に深い皺を刻み、肩を落としている。

　私がベッドから立ち上がろうとすると、「そのままでいい」とエドワード様は言った。

　そして、信じられない言葉が続いた。

「リズ、膝枕……してもらっていいか」

　私は耳を疑った。昼間のあのそっけない態度からは信じられない言葉だ。

「は、はい」

　私は呆気に取られて承諾してしまった。

　エドワード様が私の膝に頭を乗せ、寝転ぶ。

「あぁぁっ疲れたー。書類多すぎだろーーッッ」

「リズ、頭を撫でてくれーッ」

　昼間のクールなキャラはどこへ行ったのだろう。

　あまりのギャップに、私は思わず笑ってしまいそうになった。彼の頭を撫でていると、十分ほどでスースーと寝息を立て始めた。

　その日は、そのまま夜を明かした。

　次の日、私が起きるとエドワード様はもう部屋にいなかった。

　執事に案内されてダイニングに向かうと、書類を見ながら朝食を取るエドワード様がいた。

「おはようございます」

　私の挨拶は無視された。

　「あの……」と声を掛けるが、「何か用があるのか？　あとにしてくれ」と、そっけない態度。

　ギャップがすごい。もしかして、昨日だけ甘えてきたのだろうか。

　そう思っていたのだが、その夜もエドワード様は私の部屋に来て膝枕を要求した。

　それから一ヶ月、毎日のようにやってくるエドワード様。

　どうやら、彼は仕事モードと甘えモードのギャップが激しいらしい。

　甘えモードの時は、色んな話をした。

　戦争の話、領地の話、そして、彼の過去の話。彼は、軍を率いるという重圧と、常に死と隣り合わせの生活に疲れていたのだろう。

　私は、そんな彼の話を聞くのが好きだった。

　ある日、私は自分の生い立ち、継母や妹に受けた仕打ちの話をした。その時だった。

「なんだと？　その話は本当か」

　急に仕事モードの顔になるエドワード様。冷たい表情に戻り、私を鋭い眼差しで見つめる。

「え？　ええ」

「そうか。継母や妹が嫌いか？」

「それは、まあ、好きではないです」

「父親も嫌いか？」

「はい……私のことはメイドだと思っているし」

「そうか……では……没落させるか」

　私は耳を疑った。冗談だと思った。

　しかし、次の日、エドワード様は軍を率いて屋敷を出ていった。

「エドワード様、まさか私の実家に？」

「当たり前だろ、俺の婚約者を虐げた報いを受けてもらう。帰ったらご褒美に膝枕してくれ」

　そう言うと、エドワード様は意気揚々と馬を走らせた。

　その横顔は、まるで『野蛮な悪魔』のようだった。

　私は、彼の背中を見送る。

　◇

　数日後、エドワード様が帰ってきた。

「戻ったぞ、リズ」

　いつもと変わらない、優しい声。

　でも、その手には、父と継母、リーサの顔が描かれた肖像画が握られていた。

「これ、どうしたんですか？」

「リュート侯爵家から、もぎ取ってきた。キミの家族はもう侯爵家ではない」

　エドワード様はそう言うと、肖像画を床に放り投げた。そしてその肖像画をゴミのように踏みつけた。

「さて、リズ。約束通り膝枕をしてくれるか？」

　エドワード様は、そう言って私に手を差し伸べた。

　私は、その手を握り返事をする。

「はい、喜んで」