第二章⑦
「すいません、お伝えしていませんでした。たった十年、一世一代でのし上がった、ギルドマスターのクルエス様です。国中のギルドを束ねるギルド本部を統括しており、数多の魔法を操ることから、歴代最強と称されることもあります」
アリシアは小声で耳打ちしてくれた。となると、僕以外の皆は、今日、ギルドマスタークルエスと話をする腹積もりだったに違いない。ほんの少しだけ、僕は言いようのない疎外感を抱いてしまった。
「正確には12年だけどね――では、よろしいかい？」
クルエスはこちらに笑顔を向けて促した。僕はクルエスがどんな人なのか何となく理解できたつもりなので、ひとまずは話を先に進めてもらうことにした。
「話を戻すね。君たちの話は大筋聞いているよ。カタニアの街近くで赤いドラゴンと遭遇したんだって。間違いないかい？」
「間違いありません、洞穴があって、その地下が空洞になってたんです。二日前の昼頃のことでした」
クルエスはうんうんと頷き、興味津々の顔つきでさらに聞いてきた。
「ドラゴンは、どうだったかい？怖くなかった？本来人里ではお目にかかれないけど、最近、人間が襲われることも多くてさ、見慣れない人が目の当たりにするとどう感じるのかなって思って」
「そうですね……怖いとは、思います」
ただの雑談なのだろうかと思いつつ返答すると、アリシアとソウも僕に続いた。
「私も、別の所でも村が襲われるのを見ました。ドラゴンが、人類とドラゴンの不可侵条約を蔑ろにしているーーなんとか被害を食い止めたいのです」
「私も右に同じです。この身を持って被害を受けました。危険性は理解しております」
ソウの話を聞き終えると、クルエスはまた頷いて椅子から立ち上がった。
「ありがとうーー皆、ドラゴンに対する気持ちの大小はありそうだけど、同じ方向を向いているのだと感じたよ。そこでひとつ、提案をしたいんだ。今回直接話したかったのは他でもない、君たちが遭遇したという赤いドラゴンを、そう、私は……捕らえたいと思っている。その協力を君たちへの"特級依頼"として受けていただけないかと思っているんだ。すなわち、"特級ギルドチーム"に仲間入りしないかってことだね」
特級依頼？いや、そもそも捕まえる？あの、巨大な体躯のドラゴンを？なぜ？
当然ながら僕は混乱。隣を見ると、アリシアも困惑している。ソウについては、誰よりも大きく狼狽えている様子で明らかに取り乱していた。
「驚くのも無理はないよね。でもね、このままではドラゴンによる人類への攻撃は増えていく。その前に、ドラゴンを捕獲して尋問するんだ。うまくいけば相手が何をしたいのかーーあわよくば攻撃の計画などがわかるだろうね」
その通り――なのか？そもそも不可侵条約とかがあるわけで、既にドラゴン側がそれを破っているわけだけど、かといって人間側もそれを破っていいのだろうか。何かの誤りで互いに行き違いがあれば、たちまちに戦争に発展しそうな気もする。でも、何よりーー
世界の平和やあれこれを考えたものの、僕の本心としては、グレンを、とても悪いやつだとは思えなかったのだ。そんな彼を捕まえて、何をされるか分からないのに引き渡すなんて、とても考えられることではなかった。人間を攻撃するドラゴンがいることも承知の上で……グレンを捕えることには、とても賛同できなかった。
「……アリシア、ソウ、ごめん。色々考えたけど、あのドラゴンを捕まえるなんて、考えられない。依頼は受けられないよ」
「ハルさんがそう言うとは――かく言う私も、何が正しいのか判断出来ていませんが、ドラゴンとの争いを発展させてしまうリスクを考えると、捕獲という方法は避けたほうがいいのではと……他の手段を探れないのでしょうか」
「……私はハルさんに従います」
僕たちが各々回答すると、クルエスは渋い表情をした。
「一度接触した君たちがいれば、そのドラゴンは間違いなく油断する。成功すれば、世界平和へ一役買うことになるんだよ！」
「それでも、やっぱり僕は――できません」
クルエスの顔を直視できなかったけど、言い切った。とてもじゃないけど、グレンを騙すなんてできない。もしかしたら、逆に僕がグレンに騙されているのかもしれないけど、それでも僕は彼を騙したくないのだ。安い信念だけど、僕を支える芯の部分を、どうしても売りたくないのだ。
ただ、僕の回答のせいで、場に緊張が走ってしまったのも事実だった。ヒリつく空気感の中、アリシアが焦る気持ちを前面に出しながら場を繋げた。
「あの、そもそも人類とドラゴンの間には、不可侵条約があると思うんです。それはお互いに『危害を加えない』というルールなのだと思いますが、今回ご提案頂いた捕獲作戦は、厳密には抵触してしまうのではないかと思います。それも踏まえて、私は依頼を受注できないのではないかと……考えています」
アリシアは緊張感を醸し出しながらも、納得できる回答をしてくれた。しかし、クルエスはため息をつくと、頭を掻いて先程より強い口調で言い放った。
「君たちは頭がいいのか悪いのか……これがうまくいけば条約はどうとでもなるのに。仕方ない、強制したくなかったのだがはっきり言おう。これは依頼ではない。ギルドマスターからの指示なのだよ。依頼を受ける以外の選択肢は無いんだーー分かったかい？依頼を、受けるね？」
クルエスは苛ついた様子だった。もしここで"指示を受けない"と言ったらどうなってしまうんだろう。
まだ旅が始まったばかりなのに、もしやギルドから除名されたり、追放されたりしまうのだろうかーー
クルエスの要望に応えつつ、自分たちの理想を叶えることはできないのかと、正解を探す押し問答を頭の中で繰り返してみた……が、当然、都合よく妙案は思い浮かばない。
しばしの沈黙の後、クルエスは静かに息をついた。苛つきが落ち着き、開き直った表情をしているように思える。
「うーん、説得できないか。うまくいかなかったな。仕方ない、お前ら、後はいつものように処理しといて……そうだ、確かあっちはもう頭数足りてるから、通常処理で大丈夫」
クルエスは、両隣にいた二人の側近へ何かの指示を出すと、その二人は無表情のままこちらへ向かってきた。
「そうやって指示通りに動かない人たちを切り捨てていたんだな」
ソウが突如として僕の前に進み出たと思ったら、怒りに満ちた口調で吐き捨てた。先程まで狼狽えていた様子とは一変、怒りをはち切れんほどに募らせている。優しげな紳士の雰囲気からは想像もつかない、鬼のような形相をしていた。
「君は確か、反乱分子のリーダーやってたよね。しばらく泳がせていたけど、いい機会だし三人まとめて処理しちゃおうか」
反乱分子？何のことだ？ソウは何かを隠している？彼は一体ーー何者だ？
「――――！」
ソウのことを考えるより速く、誰かが何かを叫んだ気がした。その言葉の意味を理解する前に、視界が一瞬にしてブラックアウトした。
