狼王女の華麗なる結婚譚

11.「あ、あれは何だ――？」

「ミーチェ様！」

「王女！」

　ミーチェを呼ぶ悲鳴が辺りに広がった。

　しかしミーチェの身体は既に、矢の射程範囲から遥か上空にあった。

「ディーダ！」

　異変に気づいた将軍がディーダへと叫ぶ。

「ここは私たちに任せて行け！　王女は頼む！」

「はい！」

　ディーダは即座に愛馬へと飛び乗った。

「第三部隊、怪我の無い者は魔弓を持って俺に続け！　魔鳥に攫われたミーチェ様を救出に向かう！」

　◇◇◇

　軍がいた平地は、とっくに見えなくなっていた。

　――うーん、これは参りましたわねー。

　空の上、魔鳥に捕まりぶらんと腰から垂れ下がったミーチェは、腕を組んで唸っていた。

　弓すら届かない高度。

　手負いとはいえ、魔鳥の全力の羽ばたき。

　そして武器すら持っていない自分。

　はっきり言って完全に詰んでいる。

　魔鳥は金属の匂いに敏感だと聞いて、武器を全て外してしまったのが失敗だった。

　いや、せめて皆と合流した時、剣でも持てばよかったのだ。なのに女官が両側に居たから油断をしてしまった。

「作戦が上手く行ったからと気を抜いてしまうなんて、わたくしってば未熟者もいいところですわね。　……ん？」

　魔鳥の高度が徐々に落ちてきていた。

　ディーダによってつけられた傷口からどんどん血が流れ、心無し羽ばたく音も弱々しくなってきた気がする。

　もしかして体力が尽きたのだろうか。

「だったらラッキーですわ。地面まで降りてくれれば逃げ出す機会もあるでしょう。……ただ、降りてすぐに、あの嘴で美味しく頂かれなかった場合ですけど……」

　少しの期待と先への恐怖で、ミーチェの顔に引きつった笑いが浮かぶ。

　そうしている間にも、森の木のてっぺんにミーチェの脚が着きそうなところまで高度が下がってきた。

「もう、少し……」

　枝にでも引っかからないかと、期待を込め脚を伸ばすが全く届きそうもない。悔しさにジタバタしていると、視界の隅、樹々の隙間に白いものが横切った。

「……あれは、ルゥ？」

　魔鳥と並ぶように、灰白色の狼が森の中を疾走していた。

「ル―――ゥ！」

　助けに来てくれた――。

　喜びで、ミーチェは思い切り叫んだ。

　しかし、狼に気づいた魔鳥はとっくに高度を上げ始めており、森はみるみると離れていく。

「こらっ！ もっと低く飛ぶんですの！」

　ここへきてミーチェは初めて抵抗した。魔鳥の脚を叩き、鍵爪を自力で開こうと両手で引っ張った。

　しかし、逆に魔鳥の足に力が入り、コルセットをしている腹にギリギリと鍵爪が食い込んでくる。

「やっぱり、ダメ……」

　苦しく息をして、森を見下ろした。

　高い。

　いくらルゥの身体能力が高くとも、ここまで離れてしまっては到底無理だ。

　魔鳥が飛ぶ先には、地の果てへと誘うように、黒く濃い森が広がっている。

　ミーチェの背が、不安でぶるりと震えた。

「ルゥ……！　ル―――ゥ！」

　見えなくなっていく狼に向かって力の限り叫ぶ。

　諦めたくない。しかし、矢も、彼の牙も爪すらも届かず、落下すれば即死の高さ。

　返事のように、愛しい狼の遠吠えが聞こえる。

　もう、二度と会えないかもしれない――

　ミーチェの瞳から涙が溢れ、新緑の森へと落ちていった。

　この先は、一度入ったら生きて帰れぬと言われる魔物の森。そうでなくても、自分の未来は魔物の餌。戦う術を持たぬミーチェに絶望の未来しかなかった。

　――いっそ、瞳の青が溶け出して、この森に自分の色を残していけたらいいのに――

　――感傷に浸れたのは、そこまでだった。

　森を割り、青い光が爆発的に立ち上った。

　同時に尋常でない力が、風という圧力となりミーチェたちを襲う。

　煽られた魔鳥はバランスを崩し、旋回するように吹き飛ばされた。

　鍵爪に掴まれたままのミーチェも、目まぐるしい視界の変化に平衡感覚を失った。

　青い光が世界を満たす。

　その中で、ミーチェは見た。

　青い光の飛沫を体に纏わせ、こちらに向かって来る――山のように巨大な体躯の、灰白色の狼を。

　◇*◇*◇

「うわあぁ！」

　突然前方から襲った爆風に、国王軍第三部隊の面々は馬の操縦能力を失った。

「止まれ！　木に馬を寄せて風をやりすごせ！」

　冷静に指示を飛ばす隊長のディーダに、隊員たちは即座に従った。

　落馬した者もすぐに起き上がり、馬の鐙を掴んで手近な木の陰に身を寄せる。

　どうやら馬を失ったものはいないようだ。ディーダは胸を撫で下ろす。

　一刻も早くミーチェを救いたかった。

　あちらは手負いの魔物。しかも流血激しく体力も落ちている。上手く行けば魔物の森に入る前に追いつけるかもしれない。

　しかしこちらの武器は魔弓と剣だけ。矢の射程距離外の高度に魔鳥がいる場合、どうやってミーチェを奪還するか――

「あ、あれは何だ――？」

　だが、驚愕の隊員の声に思考は中断する。彼らが指さす方向を見れば、そこには、森の木々の背を簡単に超えた、巨大な狼が、宙に向けて牙を剥いているところであった。

「ま、まさか、あれは山狼《マーウルフ》……？」

「魔物の森の奥に住む、伝説の、魔獣の王……？」

　その昔、キチューゼルを守護する貴竜を倒したという、悪の魔獣、山狼《マーウルフ》が、目の前に。

　王女を魔鳥に攫われ、必死に追跡していた精鋭部隊の兵たちが、目的を忘れて自失した。

「……くそ」

　ただ一人、拳を握るディーダを除いて。

　◇*◇*◇

　巨大な狼が、空中に居る自分の横を霞めるように口を閉じた。

　全てが、まるで夢の中のような感覚だった。

　涎にまみれた凶暴な歯がぶつかり閉じる音、骨が砕ける振動、魔物の断末の絶叫、身体が空中へ放り出される浮遊感――全てが遠くで起こっているかのよう。

　魔鳥の鍵爪から解放されたミーチェは、新緑の森へと落下していった。

　ミーチェより何百倍も大きく重い狼は、魔鳥を一口で絶命させた後空中で回転し、先に森へと着地している。

　落ちていく先であんぐりと口を開けられたら、ミーチェなど簡単に、丸飲み込まれてしまいそうな大きい口。

　けれど恐怖など微塵も感じなかった。だって、琥珀の瞳はどこまでも優しく、ミーチェを待っている。

　新緑の森を背景に、自分を見上げる巨大な狼。そこへ向かって両手を広げた。

　不思議と、細い自分の腕が、山狼《マーウルフ》を守って囲うように見えた。

　瞬間、ミーチェの中で何かが堰を切ったように溢れて出てきた。

　とても温かく、幸せな思い出。

　たった三日の、自分と彼との大切な時間。

『怪我などさせませんわ……！』

　一転、唐突に響くのは、切羽詰まった自分の声。

『この、バカが……っ！』

　ああ、狼《かれ》に、あんな苦しそうな顔をさせたのも自分だった。

「……結局、いつも助けてもらっちゃってますわね」

　青く眩しい光の中、二人は抱き合っていた。

「思い出したか」

　辛い思い出ではない。ミーチェは、じんわりと温かくなる胸に微笑みを漏らす。

　目の前には、灰白色の髪に、琥珀の瞳のあの男。

　優しくミーチェを見下ろす瞳は、ルゥそのままだった。

「ええ、そのお姿は初めて拝見しましたけれど……本当、狼のときそのまま」

「――の割には分からなかったようだが」

「本当に失礼しましたわ」

　くすくすと笑えば、男も目を細めた。

　思い出せたことが、そして再び彼の名を呼べることが嬉しい。

「名を、呼んでくれ」

　満たされる喜びを隠しもせず、頬を染め、ミーチェは昔教えられた彼の名を口にした。

「またお会いできて嬉しいですわ――ガルグ様」