第１９話 花形リング
サーノには辛い思い出がある。
この３番リングでの戦いもその一つである。
３番リングには、第１組のトップレベルと、第２～４組の実力者、第５組の最下層が並ぶように訓練所側が組み合わせを考えている。
訓練所が収入を得る数少ない機会が、この御前試合だ。そこにはある種のエンターテイメントが求められる。
第３番リングは花形リングだ。ここに集まるのはどの組でもエース級だ。しかし、第５組の選出者に求められる役割は、コミックリリーフである。息もつけないような激しい戦闘の前に、いかに無様に負けるか。それだけの存在だ。
去年、サーノは第１組の奴から、みぞおちに一発決められ、嘔吐して這いつくばった。そして、『犬の散歩だ！』と尻を蹴られながら這いずり回る。他の組の連中にも足蹴にされ、最後は、盛大に蹴り飛ばされ、場外負け。
会場がドッと沸き、観衆の紳士淑女たちの嗜虐心を満足させる。
人間とは業深い生き物だ。
「畜生めぃ！だーいきらいだい！」
くそったれ。
だが、今年の俺、サーノは一味違う。かなりの修行をしてきたからな。
「ルッソ、行くぞ！」
「うん。」
正面の広場には、全員の男子訓練生の名前を書いた試合表が掲示されていた。
「じぇじぇじぇ！」
俺は３番リングでの最終試合、それもアレンとの組み合わせだった。
あいつが仕込んだのか？
まぁ、因縁があるし、二度とベーラに近づけないよう、ぶっ飛ばしてやるぜ！
「ルッソ。今年は開始一番の降参はナシだぞ。」
「うん。いつもそれで、サーノが痛めつけられるもんね。」
「…。と、とにかく、アレン以外の組の奴は、油断してくると思うから、ビクトリー大作戦を決行するぞ。」
「…いや、たぶん無理だと思うよ。」
説明しよう！
ビクトリー大作戦とは、相手をそそのかし、同士討ちを行わせることで、漁夫の利を得ようという、全く他力本願な作戦である！
だってさ、無理だべ。リング上の敵８人を相手にするのは。
「イケる。ルッソなら大丈夫だ。お前にはなんとなく説得力がある。」
「意味わからないけど…まぁやれるだけやるよ。」
ここはルッソを使って相手の情に訴える。『よってたかって弱いものいじめから始めるなんて、お前の技が泣いておるぞ。』的な感じでやれば大丈夫だと思う。だって、あの三つ目さんも説得されていたんだから。たぶんね。
「久しぶりだな！サーノ！」
そう呼び掛けられて、後ろを振り向くと、コスプレ犬マッチョがいた。
「ワンダ軍曹！いらしていたんですか！」
「元気そうだな。それに少し凛々しくなったのではないか？」
「いえ、滅相もありません。」
いやいや、なんで俺に話しかけてくるの？
俺、あんたに腹蹴り飛ばされただけの貧弱男子だよ。全然印象残ってないでしょ。
すると、ワンダ軍曹の後ろに隠れていた子がひょっこり顔を出した。
なんと。可愛いモフモフ犬っ子ではないか。
「ワンダ軍曹、そちらのお子様は？」
「ああ、私の倅のフンドだ。フンド、挨拶しなさい。」
「…フンドです。よ、よろしくお願いします。」
そう言ってフンドは、またワンダ軍曹の後ろに隠れてしまった。
なんだろう。なんと言ったらいいのだろう。
萌え。
「すまんな。人見知りというか、軟弱というか。こうした戦いの場を見て、経験を積めればと思ってやってきたのだ。」
「そうだったんですね。フンド君、俺はサーノ。よろしくね。」
「僕はルッソだよ。フンド君、よろしく。」
おそらく人間の子どもであれば１０歳届かない位か。まぁ父親が軍曹みたいだと子どもも大変だろうな。
というか、こんな可愛い子に戦士の才能あるわけない。
「お前たちはいつ出番なのだ？」
「今日最後の時間帯です。３番リングです。」
「花形だな。健闘を祈る。」
「ありがとうございます！」
ワンダ軍曹とフンドが去っていく。いや、全くあの父親からどうしてあの子が。お母さん似なのかな。
とにかくだ。軍曹も見てるし、ベーラも見ているということで、ますます無様な格好で負けることが難しくなってきた。負けたらまた、腹蹴られて腕立て伏せさせられそうだしな。
＊
試合はジャイアントキリングなどなく、順当に終わっていく。第１組と第５組がそのままの序列を維持し、時々第２、３、４組で序列が時々変わることがあるかなという感じだった。
ルッソはあまり試合を見ず、俺たちの対戦相手の情報を得るため、いろんなクラスに聞き込みに言っている。あいつ、地味に顔が広いからな。
やや、夕刻に近づいてきた頃、ついに俺たちの出番が来た。
（ちょっと緊張するな。）
リングに上がる。
対戦相手にざっと鑑別スキルを使うと、アレンたち第１組が、やはり俺たちよりもレベルは高い。次にレベルが高いのは、意外に第３組の奴らで、その次は、第２組の奴らだった。第４組の連中と、俺とルッソは拮抗しているが、そこまでのレベルの開きはない。
第１組だけが頭一つ抜けている。
一応、対戦相手に怪我や病気がないかスクリーニングをしたが、黄色く光る部位はなかった。
ちっ。弱点があれば、そこをネチネチ突いてやろうと思ったのに。
（ルッソ、まずは第３組の奴らを説得して、アレンたち１組の奴らに仕向けよう。できれば、第１組の奴らにヘイトを向けてくれ。）
（簡単に言ってくれるね。）
（頼むぞ。）
俺たちは、それぞれの組と等間隔に距離をとり、ちょうど２０ｍ四方のリングで、五角形のような形になった。
もちろん同じ組内で、戦闘してもいいのだが、野外訓練の時のペアでもあるために結束は硬い。となると必然的にタッグで他の組を倒していくことになる。
そして、ついに戦いのゴングが鳴らされた。
「ゴウトさん！正々堂々とやりましょう！」
ルッソが開口一番口火を切った。
「なんだ、どういう意味だ？」
第３組のゴウトがルッソに問いかける。
ルッソは、すでに情報収集で、相手の名前、特技なども掴んでいる。あの４組のポンチとタルトが意外と情報通で、いい情報が得られたらしい。
そして、ルッソの話しかけた相手が第３組のゴウトだ。典型的な熱血漢で仲間からの信頼も厚い。
「そのままの意味です。『弱きを助け、強きを挫く』を信念として努力してきたと聞いてます。それなら、今こそ巨大な敵に向かう時でしょう！」
「……。ザック、やっぱり作戦変更だ。やりたいときにやらないと、結局最高の力で戦えんだろうが！」
「…ったく。好きにしろ。」
そういって、ゴウトは、アレンと対峙し、思い描いた通りに、第１組と第３組のタッグファイトが始まった。
「ルッソ、ナイス！」
小声で言い、俺は第４組の奴に近づいていく。
「なんだ？」
第４組の奴が俺に警戒して、構えをとる。
「俺たちも一緒に戦わないか？第１組を倒せば、序列が上がるぞ。」
そう言いながら、俺は、爽やかスマイルで歩き続ける。
相手が怪訝な顔をしている。
スッと手を出し握手を求める。相手が何となく手を出してきたところで、そのまま手を取り、胸倉をつかみ、勢いよく大外刈りを決めてやった。
俺みたいな素人の大外刈りは、勢い任せのため、相手の後頭部が地面に直撃し、ノックアウトとなった。
「ってめ！この野郎！」
ペアの第４組の奴が、俺に、殴りかかってくる。
俺は後ろに飛びのき、
「ギョエーー！！」
と身の毛もよだつ絶叫を浴びせてやった。
相手が少しまごついたところに、後ろからルッソが、
「トウッ！」
と、そいつの股間を蹴り上げた。
悶絶して倒れ込んだ所に、俺が腕ひしぎ十字固めを決める。
「右腕をへし折るぞ！降参しろ！」
「こ、降参だ！」
訓練所は、打撃中心の体術体系であるから、こうした関節技の返し方は知られていないし、初めて関節技をかけられると、腕を折られる恐怖感に駆られる。
心を折るには十分なのだ。
俺とルッソは周囲を見渡した。
（さてと…残った連中をどうしてやるかな。）
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