第１８話 御前試合、始まる
ターニャ副所長が、去った後、俺とルッソはしばらく言葉を出せずにいた。
「行かないよね？副所長の練習場…」
「当たり前だ！ターニャは相当こじらせちまってるし、なによりルッソの貞操が危い！」
「怖かった。人ってあんなに、ギラついた目が出来るもんなんだね。」
「あれは、最上位捕食者の目だ。絶対に近づいてはいけない…」
俺とルッソは、おしっこをした後のように、ブルっと震えた。
それから俺たちは、関節技や、寝技の訓練は人目を避けてやるようにした。
以前感じていた視線を追うと、諜報部の女子たちが覗いていたことが分かった。
お前らヒマなのかよ！
ターニャ副所長は、俺たちの訓練に顔を出し、汗を拭く為の布を持って来たことがあった。ルッソに手渡し、『風邪を引くかもしれないから、今すぐ拭きなさい』というから、ルッソが体の汗を拭くと、すぐにもぎ取り、天高く掲げた。そして、布を絞り出して、ルッソの汗を飲んだかと思うと、何かを唱えはじめた。
俺たちはすぐにその場から逃げ出した。
ルッソは震えていた。
ターニャ副所長は、既に壊れてしまったのだろう。
早く異端審問かけられればいいのに。
ターニャ副所長の練習場に行くことは当然なかった。
＊＊
暑い季節が過ぎ、ついに運命の日がやってきた。
御前試合だ。
新入りである13歳前後の鑑定色：黒の少年たちが入ってくる。
女子には女子の序列の決め方があるため、この御前試合は男子だけの取り組みになる。この御前試合は、女子訓練生をはじめ、外部の者も観戦できることもあり、ちょっとしたお祭り騒ぎである。
秋を感じる涼やかな風が流れたと思うと、楽隊の音楽が流れ出す。
異端殲滅騎士団、通称：教会騎士団の登場だ。
その先頭を歩いているのが、堂々とした体躯が鎧越しでも分かる、金髪碧眼の男、ユバル・ロコルその人である。
歴代最強の異端殲滅騎士団長の呼び声高く、歴戦の猛者である。
しかし…
「ユバル様ー、きゃー、ぎゃー、ひでぶ！」
最後なんか起こったか？
いやはや、この耳をつん裂くような女子の奇声に辟易する。この熱狂ぶり、ビートルマニアも顔負けだ。
そりゃ、少し歩けば風が流れるような、見た目爽やかで、たぶんマッチョ高身長で…
何だろう。死ねばいいのに。
モテる要素をゴテゴテ盛れば良いってもんじゃないだろ、男というのは。
俺は生前決してモテたわけではない。ただ、結婚はしていた。
結婚できない非モテ男子には、３つのことを、この際言っておきたいと思う。
まずは、『清潔感を大事に』だ。身なりを整え、1か月ごとに美容室に行くことは大事だ。
次に、『良い人であれ』ということ。とにかく女の話を聞け。次の話を促せ。そして何でもいいから褒めろ。何もなければ『俺と違って、すごいんだね』とか曖昧なことを言えばOKだ。
最後に、『身の程を知ること』だ。もっと良い女がいるはずなどと思うな。その女は、既にお前にはもったいない。
この３つを実践すれば、気がつけば結婚している。そういうものだ。
だから、女にモテる努力もせず、自分のルックスに胡座をかいてる奴が、俺は…
「だーいきらいだい！」
「サーノ、どうしたの？」
ルッソが心配そうに俺を見ている。
「いや、あの金髪サイコ野郎。性格が歪んで見えたんだ。」
「何言ってるんだよ！ユバル団長は、本当に人格者だよ。寒村の危機には、それこそ率先してクワを持って駆けつけ、寄付もしたと聞くよ。」
「…軍としての訓練はどうしたよ！農作業している場合じゃないだろうが！」
「僕に怒らないでよ…でも、ユバル団長、これまで敗北を喫したことは、一度もないらしいよ。」
なんだよ…
天は二物を与えずって言ってたじゃないか。
ルックスが良くて、歴代最強の騎士団長で、泥臭く人助けする人格者なんか…
「畜生めぃ！だーいきらいだい！」
ルッソが、悲しそうに俺を見ている。
いいのだ。
俺は決してブレない。いつでも非モテ男子の擁護者だ。
＊
御前試合の『御前』というのは、『教会幹部』の目の前でという意味だ。
しかし、坊主ではなく騎士団長がこの御前試合にきたことは初めてという。
場はすでに、異常な盛り上がりを見せている。
女子だけがユバル団長にワーキャー言っているわけではない。
男子もだ。
というのも、この試合で活躍したほとんどは、教会騎士団に入職することになるのだが、騎士団長に直接アピールできる機会は、そうあるわけではない。
なので、男子諸君も鼻息を荒くしているわけである。
（あぁ、鼻息がかかりそうで、ヤだヤだ…）
今、俺たちはゲストの騎士団長を前にして、野外競技場に整列している。その数ザっと250名程度。これから御前試合が始まる。
ユバル団長が壇上に立つ。
ユバル団長は、少し時間をとり、周りを見渡している。
観衆は熱狂からシンと水を打ったように静まりかえる。
そしておもむろに口を開いた。
「西国は停戦を迎えた。我々は、軍備を解き、その平和の果実を噛み締めるべきなのか？否、始まりなのだ！」
観衆が、ユバル団長に熱いまなざしを向ける。
「機が熟せば、また彼奴らは、この西国を蹂躙せんと攻め込んでくるだろう。」
ユバル団長は、大きく息を吸い込んだ。
「諸君！！異端殲滅騎士団、いや、西国は、私を超える英雄を欲している。英雄の座を、その手でつかむのだ。奮闘を期待している！」
サッとマントを翻し、階段を降りていく。
静まり返った会場から、どこからともなく「ユバル様、万歳！！」という声が上がった。
万歳の声が会場を包み込み、熱気が最高潮に達した。
（ばんざーいって、将軍閣下かよ。）
俺は、周囲に冷ややかな視線を向けていると、こちらを見ている男に気が付いた。
（イカ臭アレンか…）
目力だけで人を殺すつもりなのか、恐ろしいくらい俺を睨んでいる。そして、いやらしく笑ったと思ったら、観客席の方に目をやった。その視線の先を追うと…
ベーラがVIP席に座っていた。
再びアレンに目を向けると、こちらに向かって舌なめずりをしてきた。
キモっ！
あいつ、久しぶりに見たけど、キモさに磨きがかかったな。
きっと、口から墨ではなく、精を吹き出し、女性を恐怖に陥れるイカ怪人め。
許さ゛ん゛。
＊
主賓の挨拶が終われば、御前試合、つまりバトルロワイヤルが始まる。２０m四方のリングに１０人が選手として上がり、最後まで生き残った者が勝ちというシンプルなルールだ。
降参するか、戦闘不能になるか、リングから落っこちるかで敗北が決まる。
リングは５つ用意され、それぞれで戦いが行われる方式だ。１つのバトルロワイヤルに制限時間３０分が設けられている。
それぞれのリングで５試合行われるので、今日１日で御前試合は終わる。
第１組と第５組は、均等にそれぞれのリングに割り振られる。第１組や、第５組が１つのリングに固まった場合、力の判定に不公平感が出るからだ。
そして、横並びのリングで、来賓席から一番よく見える３番リングに、俺は縁がある。
なにせ、今年を含めて３年連続でここで戦うことになるからだ。
「辛い思い出だ。」
俺はひとりごちた。
