北の魔女

南トランの危機

丁度新人歓迎会をしている頃。

夜の草原を駆ける騎馬がいた。

魔法使いの騎馬に回りを照らさせ、焦って騎馬を走らせているのはイホウギ将軍である。

「抜かったわ」

「わしはただの武人だ、先を読んで行動などできぬわ」

「師匠、あい様をお呼びしましょうか」

イホウギの肩に乗った白い妖精のような、魔人クロが話しかける。

クロはイホウギを主人の師匠であるため、師匠と呼ぶ。

「いや、あの弟子はだめだ」

主人をだめ呼ばわりされたクロは少し怒っている。

「いやいや、クロ殿の主人を馬鹿にしたわけではない」

「今回の戦いではできる限り北トラン兵を減らしたい」

「あい殿は敵だろうが味方だろうが、なんでも命を救おうとする、今回ばかりは命を助けてもらいたくないのだ」

オリ国の進行に対し防衛軍を招集した北トランだったが、オリ国の撤退、停戦協定により、その軍をそのまま南トランへ、目標を変え進軍してきたのだ。

北トランは隣接国家がオリ国と南トラン国の二国であり、オリ国と停戦が成立すれば敵は南トラン国一つなのだ。

対して、南トラン国は北トラン国、オリ国、イナ国の三国と接しており、イナ国とも戦争中なのである。

北トランとの戦争が長引けば、イナ国が攻めて来る可能性が高い。

だが現在の北トランへの備えは、最終防衛ラインの城塞都市に五千人の守備兵がいるだけで、他の主力軍はオリ国へ進軍している。

他国では戸籍がないため移動符は使用できない。主力軍が前線に戻るまで二日は防衛しなくてはならないのだ。

イホウギは足の速い騎馬隊だけでも前線に行こうと焦っていた。

この軍が到着したところで、三千人増えるだけだ。

これは、厳しい戦いになるであろうな。

イホウギは死を覚悟した。

歓迎会が終わると、男性陣は飲み直すといって、別の店に移動していった。

残された女性陣は、マイの家で泊めてもらうことにした。

すでにあいはグースカ眠っている。眠りの必要ない魔女なのに。

だが、マイは目がぱっちり開いている。

部屋はレイとメイが同室。

マイとあい、ハイが同室でハイ、あい、マイの順で川の字になって、一つのベッドで眠っている。

だから、マイはどきどきしてねむれない。

そういうわけでは無い、たまたまあいがマイに抱きついて来たので、これは何かあるのではと思ったが、ただの抱き枕だった。

しかもあいがときどき力を入れるので、骨がギシギシ鳴り、激痛が走る。

普通なら痛くてはねのけるのだが、あいを起こしてしまいそうなのでがまんしている。

そのため全く眠れないのである。

静かな寝室にひそひそ話し声が聞こえる。

マイが耳をすますと、ハイが何かしゃべっているのだ。

さらに耳をすますと白い妖精魔人クロとハイがしゃべっている。

何をはなしているのか、までは分からなかった。

あやしいわね、ただでさえ胡散臭い女なのに、何か悪巧みでもしているのかしら。

もし、そうなら絶対許さないんだから。

マイは、一人でもあいを護る覚悟をしていた。

一方のイホウギ。

ロブの町にかえの騎馬が待機しており、騎馬を乗り換え移動符で北トランとの前線に飛び、真夜中、夜襲が出来る時間に、イホウギは北トラン軍の陣にたどり着いた。

「皆、疲れているところすまない、これより北トランに夜襲をかける」

「だが、数人捕虜を捕らえ、混乱させたら、すぐ引き上げ、短い時間だが休んで欲しい」

「撤退の合図はゼンに伝える」

「ゼンよ命令があったら速やかに撤退すること分かったな」

「しかし、親父殿、一人では」

「一人が良いのだ、回りに味方がいなければ、味方を気にせず暴れまくれる」

「頼んだぞ、命令は絶対だ、守ってくれ」

「はっ」

北トラン軍はわずかに警戒をしていたが、まさか夜襲をされるとは思っていなかった。

イホウギの部隊は静かに近づき、柵をイホウギが棍で引っかけて、力一杯引っこ抜いた。

一気に十数メートル吹き飛んだ。

これにはイホウギ自身驚いた。

ゼンも驚き凄まじいなとつぶやいた。

そこから南トラン軍は雪崩れ込んだ。

イホウギは一騎だけで敵陣深く侵入していった。

油断していた敵は混乱に陥った。

「クロ殿、ゼンに撤退の命令を、それと、明かりを消して貰えないだろうか」

「師匠は酷いですね、私はあい様の思いを尊重して、殺人はしていません」

「主人の命もないのに殺人の手助けをさせようなんて」

「ははは、出来ないのならよいぞ」

「できますよ、あい様に怒られたらかばってくださいね」

「それと撤退の指示は、ゼン様に伝えました」

「うむ」

回りから明かりが消え暗闇が広がっていく。

イホウギは、人の気配に棍を振るい、敵を薙ぎ倒した。

暗闇が敵兵に恐怖を生み、同士討ちが次々起こっていった。

この頃には、ゼンとイホウギの騎馬隊は撤退を完了していた。

ゼンが草原で一人、居場所もなく北トランの陣を見ていた。

ゼンは今日この軍に参加したばかりで、話せる相手すらいない。

暗い敵陣から、喚声があがっている。

「親父殿はすごいな、あの中、一人だけで戦っているのか」

「俺なら何分持つだろうか」

「いやとっくに死んでいるな」

喚声が引いた頃、イホウギが血だらけで戻って来た。

返り血がほとんどだが、所々酷い怪我をしていた。

「師匠、私はすでに魔力が底をついています」

「師匠を治癒で治せません」

クロが悲しそうにイホウギに伝えた。

クロは、騎馬隊の治癒と回復で魔力を使い果たしていた。

「うむ」

「クロ殿、何か良い方法はありませんか」

ゼンがクロに助けを求めた。

「治癒が出来るのは、ハイ様がいますが」

「お呼びしてもよろしいですか」

「あの方か、あい殿に内緒でやってくれるだろうか」

「これは酷いですね」

「あと少し遅ければ死んでいましたよ」

ハイが、クロに回復をかけ、駆けつけた。

もちろんあいに内緒で。

「これで大丈夫です」

「すまぬ、ハイ殿」

イホウギが頭を下げる。

「大変な戦いですね」

「せっかく、オリ国と戦わなくていいように頑張ったのに、それが仇となりましたね」

「うむ」

「少し私も手助けいたしましょうか」

「頼みにくいでしょうから、勝手にやってきますね」

そう言うとハイは、いそいそと北トランの陣に滑るように向かっていった。

白い寝着のハイはまるで夜の大きな蛾のようだった。