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王城訪問

イナ国　

王城は、王都イネス中央に位置する。

ドーム状の屋根に覆われた城であり、アドの魔法により組み上げられた城である。

城の入り口に伍イ団の姿があった。

衛兵にガイが話しかける。

「伍イ団ですが」

「どうぞ」

あいがガイのまねをして

「貧民のあいですが」

衛兵が笑顔になり

「あなたが、あいさんですか」

「お会いできて光栄です」

「どうぞ、お入りください」

この国の兵士で伍イ団を、知らない者は最早いない。

本日の伍イ団は、あいを除いて新調した服を着ている。

四人は左肩に大きく○の中に、伍の文字を入れて刺繍されている。

白をベースに青で飾りの柄をしつらえてある。

ぴかぴかの銀色の防具は金の縁取りで、光の反射で時々赤く光る、それはあいの魔法が施されている証拠である。

通されたのは大広間ではなく、やや小さめの部屋である。

だが、部屋の装飾は豪華で、高級貴族用の部屋である事が分る。

部屋に入ると、大人姿のシャムもグエン商会の受付嬢もいる。

ササがあいの貧民服姿を見て青い顔になり口をパクパクしている。

他にも偉そうな貴族がいたが、伍イ団では誰も知らない人だった。

今回が、高級貴族と伍イ団の初顔合わせの機会ということなのだろう。

王様が遅れて室内に入り玉座に座る。

伍イ団も他の貴族達も平伏している。

シャムと受付嬢だけは普通にしている。

王が手を差し出し、

「楽にして良いぞ、今日は堅苦しい場では無い」

声を掛ける。その時ピクンと体が反応した。

一点を見つめる、視線の先には一人の貧民がいた。

王の表情がみるみる怒りの表情になり

「なんで貧民などがいるのだー」

「貧民など王城に入っただけで死罪じゃー」

「明日朝一番で城門前で斬首にせよ」

「衛兵連れ出せー」

あいは何の抵抗もせず、槍をかまえた衛兵に囲まれ連れ出されてしまった。

ロイは怒りに震えていた。

貧民がだめならおれだって死罪じゃねえか。

国王ぐれー、素手でも殺せるぞ。

そう考えているとき、ぎゅっと手を掴む者がいた。

メイだった。

横目でみると複雑な表情で首を小さく横に振っていた。

あいは牢獄に収容された。

牢の衛生状態は悪く、床はヌルヌルしていて、それを栄養として小さな虫がうごめいていた。

あいは、泣いていた。

牢が汚いからでは無い、貧民が苦しい暮らしから抜け出せないのは、こういう現状だからなのだと理解したからだ。

貧民は呼び出されて訪問しても死罪、ここまで酷いなんて。

この牢にしたってそう、罪人はここが酷い環境で、ここにいること自体が罰なんだわ。

でも、貧民はみんなこんな所に住んでいるのよ。

ヌルヌルする床にゴロンと横になり、目の前をうごめく虫を捕まえ、ポイポイ、口に入れだした。

いっぱいいるわねー、誰も食べないのかしら。

近くのむしを全部食べたあいは、牢の鉄格子から手を伸ばし廊下の虫までたべだした。

「やたー」

廊下で少し大きめの虫を捕まえ喜んで、パクッと口に入れた瞬間、

「あいちゃん！」

レイが訪ねてくれた。レイの顔が青くなる。

あいの口から黒い虫の足が二本出ていて、ガチャガチャ動いている。

「あ、あいちゃん、おいしいの」

「凄くまずいわよ、でもね食べないと生きられないの」

「元気そうで良かった」

「わたし、明日、死刑なのかな」

「大丈夫、皆で助けるから」

「だめよ、皆が罪人になってしまうわ」

「わたし、罪を受け入れようと思うの、貧民が罪で死罪なら、死刑で良いわ」

「なにをいうの、らしくないよ、あいちゃんらしくない」

「こんなところぶっ壊して今から逃げましょう、あいちゃんなら出来るでしょ」

あいはブンブン首を振る。

「貧民がそんなことすれば、他の貧民の風当たりが強くなります」

「わたしが大人しく死ぬ事が貧民のためなんです」

「イナ国のために頑張った貧民が、貧民であったために死刑になる、それで少しでもかわいそうと思う人がいればいいです」

「小さいですねあいちゃんは、そんなことで変るならとっくに変っていますよ」

シャムが笑顔であいに話かける。

その後レイの方を見る。

「あなたはどうやってここへ」

レイはあたまを掻きながら、

「兵士の方が意外とあっさり通してくれました」

「伍イ団だからしょうが無いってことか」

「まあ兵士は厳重注意だな」

「シャム様はどうしてここへ」

シャムはレイの問いには答えず階段の方を見た。

階段から声が聞こえる

「やめろーー！」

「離せわしを誰だと思っておるのだー」

立派な髭のおっさんが運びこまれ、あいの向かいの牢にいれられた。

「ひいいーー」

「なんだここは、ヌルヌルではないか」

「汚い臭い、おいお前、こんなことをしてただで済むと思うのか」

「くそー、くそー、くそっ、くっそー」

「うるさいぞ、サイ、黙って牢にはいっておれ」

シャムが怒鳴った。

「アド様から罪人あいへのお言葉である、謹んで聞くように」

シャムが言葉を切った。

レイがあいをツンツンする。

あいは、あっという表情で

「はい、承ります」

正座をして頭を下げる。

「この度、元国王サイがアド様に不敬を働いたために、死罪となった」

「しかし、新王サキ様の恩赦のおかげで、元国王サイと、罪人あいは、国外追放と沙汰が決まった」

「明日、日の出と共に刑を執り行う、以上」

「あいちゃん」

レイが、大喜びで鉄格子越しにあいを抱きしめた。

受付嬢があいに心配そうな顔で話しかける。

「あいさん、牢は恐くなかったですか、気持ち悪くなかったですか」

「今日の夜半には出られます、もう少しの辛抱ですからね」

あいが少しでも早く牢から出られるようにするため、アドとシャムと受付嬢が、色々便宜を図っていたようである。

日の出と共にということなら、準備のため夜の内に牢からだして貰えるのだ。

「ぎゃはは」

レイがおかしそうに笑う。

「なにがそんなに可笑しいのですか」

受付嬢が少しムッとしてレイを見る。

「だってあいちゃん、ここの牢の虫を捕まえて食べていたのですよ」

「ここが気持ち悪いなんて全然思わないですよ」

虫を食べていたと聞いて、シャムも受付嬢も笑い出した。