ルナークの瞳・第二幕 かなえの涙：ほづみと運命の赤い糸

１１ 常夏の魔物（ＳＵＭＭＥＲ ＶＡＣＡＴＩＯＮ） ※お遊び回

　　　二〇一七年一月五日、午前八時頃。

　駅の改札口からはぞろぞろとサラリーマンや旅行客が溢れ出ていく。

　美月は我先にと改札を飛び出していき、腕を大きく広げた。

「青い空、白い雲、真夏の太陽！　……じゃなかった。真冬の太陽だね」

　美月は駅前を駆け回りながら、さんさんと降り注ぐ太陽を拝んでいる。

「いい天気」

　私達四人は、美月の提案で、温水プールへ旅行に出かけることにした。観光ガイドによれば、流れるプールやジャグジー、軽食コーナーなどを楽しめるらしい。近場にはゴルフ場があり、テラスから野山を一望できる。ホテルやレストランが併設していて、リゾート地としても充実しているという。

「ねえ、美月」

「どったの、かなえちゃん」

「いま、冬よね」

「そうだよ」

「暑くない？」

　ほづみと朱莉はコートとマフラーを脱いだ。ほづみの上着は私が預かる。

　私は漆黒のサマードレスを自宅から転送し、すぐさま着替える。

　私はほづみに目配せすると、きらきらした瞳でこちらを見上げている。

「ほづみも着替える？」

「うん。お願い、かなえちゃん」

　ほづみには純白のサマードレスを着せた。私と色違いよ。

　私は追加で転送した麦藁帽子をほづみに被せた。

「えへへ、ありがと、かなえちゃん」

　ほづみはくるりと一回転してみせる。

「どうかな、似合う？」

「ええ、とても似合っている」

　私はほづみを抱きしめたい気持ちを我慢して、視線はそのままに、背を向けた。

　私もお揃いの麦藁帽子を被る。ほづみには紅リボン、私には青リボンが麦藁帽子を囲むようにしてついている。

「アタシは別にいいや」

　朱莉はブラウス一枚になって、上着を異空間ポケットに放り込んだ。

　私もほづみの上着を異空間ポケットに収納する。

「あ、かなえちゃん、ほづみん、それ、いいなあ！」

　美月が私にせっついてきた。

「ねえ、かなえちゃん。あたしも、あたしも！」

「自分で何とかしなさい」

「えー、ケチ」

　美月はだらだらと汗を流している。早く上着を脱ぎなさい。

　ほづみは駅前のパン屋のショーケースを覗き見している。

　私が駅前に聳え立つ五メートルほどの高さの時計塔を見上げると、午前八時十五分を示していた。朝早く出発した私達は、満足な食事をとっていなかった。悪魔の私は空腹を感じないけれど、人間のほづみはお腹が空いてくるころなのかもしれない。

「ほづみ。ひとつ、買う？」

「いや、ちょっと気になっただけで……えへへ」

「そう？」

「バスの中でお弁当食べるから、平気だもん」

「……そう？」

　ほづみはおしりを突き出して、ショーウインドウにべったりくっついている。

　私は黒髪の毛先を指先でくるくると巻いた。

「ねえ、ほづみ。どうして徒歩なのよ」

　私の知る場所なら、異空間を通れば、多少のズレはあっても瞬時に移動できる。それなのに、わざわざ交通費を払ってまで、電車やバスを乗り継いでいく必要があるのだろうか。

「かなえちゃん。電車やバスに揺られるのも旅行だよ。朱莉ちゃんは寝ちゃったけれど、外の景色を見るのも楽しいよ」

「それもそうね」

「あと、何でも魔法に頼ってばかりじゃだめだよ」

「わかった。でも、荷物は、ほとんど異空間ポケットに入れてある。いつ魔物が襲ってくるかもわからないし、魔法を全く使わないわけにはいかない」

　異空間ポケットのおかげで、私達はほとんど手ぶらよ。便利なものね。

「うん。今日はなるべく魔法は使っちゃだめだよ」

「ほづみが言うなら、そうする」

　私は小さく頷いた。温かい風に吹かれる。私は麦わら帽子を左手で押さえた。

　駅前の大型モニターには、異常気象のニュースがテロップで流れていた。

　私はバス停の前で佇みながら、モニターをじっと見つめている。

「まさかとは思うけれど、魔物の仕業だろうか」

　背後からゴトン、と音がした。

　私がのんびりと振り返ると、ほづみと美月がはしゃいでいた。

「ほづみん、うりゃっ！」

「ひゃ！　冷たいよ、美月ちゃん」

　上着を脱いだ美月は、自動販売機の前で、ほづみの頬にミネラルウォーターのペットボトルをくっつけて遊んでいる。……羨ましい。

「あ、かなえちゃんも飲み物いるかい？」

「ええ、頼んだ」

「何にする？」

「あなた達と同じもので」

「あいよー」

　ゴトン、とペットボトルが落ちる。

　隣の自販機では、朱莉が釣り銭のレバーをガチャガチャといじっている。

「おい、つりが出ないぞ」

　ほづみが近寄り、赤いランプを確認する。

「ありゃりゃ、おつり、もうないみたいだね」

「この、アタシの二十円返せ！」

　朱莉が足を上げて、自販機を蹴り飛ばそうとする。

　美月はその足を持ち上げた。朱莉はたじろいでいる。

「だ、だめだよ朱莉ちゃん！　ストップ！」

「ちぇっ、わかったよ、しょうがねえなあ。ツケにしといてやる」

　私は欠伸をしていると、美月が私の頬にペットボトルをくっつけた。

「ひゃ」

「イエーイ、かなえちゃんの驚いた声、かわいい……イテ」

　私は美月の鼻をつまんだ。

「そろそろバスが来るはずよ」

　バスの後部座席に乗り込んだ私は、お弁当を開いた。

　私とほづみが一緒に作った、手作りの鮭弁当よ。

　ちゃんとトマトやキャベツも入れてあるわ。

　ほづみは私の左隣、美月は私の右隣、朱莉はほづみの左隣に座っている。

　私は箸を手に取り。ほづみの口にご飯を運んだ。

「はい、どうぞ」

「えへへ、ありがと」

　ほづみは小さな口を開いて、食材にぱくついた。

　私がほづみの照れ笑いにうっとりしていると、美月が軽く肘打ちをしてくる。

　美月はにやにやして、私に顔を近づけてきた。

「いやあ、お似合いですなあ」

　バスが動き出し、美月の茶髪が触れ動く。

「何？　美月もやってほしいの？」

「ちがーう！　いや、まあ、やってほしくないわけではないけどさあ……おふっ」

　私は箸の頭の部分で美月の右胸を強めに突いた。

　美月は両手で胸を隠すようにして、私に寄りかかった。

「あーもう、かなえちゃんといい、ほづみんといい、朱莉といい、みんな、可愛すぎて、あたし、萌え死んじゃう！」

「物騒なこと言わないで。安心しなさい、その指輪があれば、そうそう死ぬことはない。腕の一本や二本程度なら、すぐに再生できるはず」

「うげ、それはそれで怖いって！」

「でも、あまり無理をしたらだめよ。私は悪魔、あなたたちは人間なのよ。身体が吹き飛んでしまったら、ひとたまりもないわ。……美月はお弁当、食べないの？」

　美月は頭をぐりぐりと私の胸にこすり付けてきた。

　その間に、私はほづみの口へとプチトマトを運ぶ。

　美月は身を乗り出して、朱莉に元気よく呼びかけた。

「朱莉、あたしのお弁当、ちょうだい！」

　朱莉はぐっすりと眠っている。美月は笑顔のまま、口をぱくぱくさせた。

「ありゃ、おーい、朱莉？　寝ちゃった？」

「寝ている……」

　美月は呆れて前のめりになる。私はほづみの口にご飯を運ぶ。

「はあ……。まったくもう。相変わらず、寝付きが早いんだから」

「どうして美月の弁当を朱莉が持っているのよ」

「いや、うん。あたし、整理とか整頓とか苦手だからさ」

「そうなの？　あなたの家、結構、綺麗なのに」

　美月は頭を上げ、ほづみを指差した。ほづみは目をぱちぱちさせている。

「聴いて驚け！　あたしの家は、いつもほづみが掃除してくれているのだ！」

「そう」

「あいたっ！」

　私は美月の頭にデコピンした。

「自分の不摂生を自慢しないで」

「美月ちゃん、ちゃんと自分で掃除しなきゃだめだよ」

　美月は頭の後ろで手を組み、へらへらしてごまかした。

「あはは、そう褒められると照れるなあ～」

「褒められているつもりなの？」

「あはは、手厳しいなあ」

　美月は飄々として笑っている。一発殴ればバカが治るだろうか。

「ねえ、朱莉ちゃん、起きて！」

　ほづみは朱莉を揺さぶっている。起きない。

　結局、美月と朱莉は、バスが到着してからお弁当を食べた。

　私達は海水浴場の更衣室に集まっている。

　予想以上に客が多く、人間の熱気が立ち込めている。

　三段式のコインロッカーが連なっていて、足元にはプラスチック製の水を弾く板が敷かれている。その場で着替える人もいれば、個室になっている更衣室で着替えている人もいる。

　私は瞬時に着替えようと指輪を構えた。けれど、美月が腕を掴んで制止する。

「いやいや、こんな見え見えのところで魔法使うのはまずいよ」

「……そう」

　簡易結界で人払いするつもりだったけれど、それはそれで不自然かもしれない。

「やっぱり、こういうのは一人ずつお披露目するものだよね」

　美月は更衣室に飛び込み、水着に着替えはじめた。

「あ、やっぱり一人じゃ大変かも」

「仕方ねえなあ、アタシが手伝ってやるよ」

　朱莉が肩を竦めて歩き出し、更衣室に吸い込まれていった。

「更衣用の個室があるなんて珍しい」

「そうかな。わたしはよく見かけるけれど」

　私はハンカチでほづみの額に浮かんでいる汗を拭き取った。

　室内は冷房が効いているはずなのに、やけに暑い。

「いやあ、温水プールじゃなくて、海でもよかったかな？」

「じゃあ、夏休みは、みんなで海にいこうか」

「……そうね」

　ほづみは私の腕にくっついている。私はほづみの喉元をそっと撫でた。

「お待たせ！　どう？　似合う？」

　美月はカーテンをさっと開いて、一回転し、腰に手を当ててポーズを決めた。

　水色のビキニ姿、フリルスカート、随分と攻めてきた。

　ほづみは目をきらきらさせて、にっこりと笑った。

「美月ちゃん、とってもかわいいよ！」

「そう？　ありがと、ほづみん」

　私は美月のへその辺りをじっと見つめた。

　美月は私達の視線に晒されて、少しだけ赤くなり、頬をかいている。

「そんなにじろじろ見られると、何だかむず痒いなあ、えへへ」

「美月……あなた、体重を気にしている割には、ウエストが細いけれど。水着、似合っていると思う」

「そ、そう？　面と向かって言われると、照れるなあ」

　美月は口元を緩めた。両手を頭の後ろで組み、ふらふらしている。

「美月ちゃん、胸もあるし、誰が見てもナイスバディだよ」

「ちょっとほづみん、胸は自信ないんだから、あんまり見ないでおくれよ」

　朱莉は自分の胸と美月の胸を見比べてから、私とほづみの胸を見た。

　朱莉は美月の肩に手を置いて、小さく溜息を吐く。

「美月、気にするな。アタシがいちばん自信ないから」

「あ、ごめん……」

　美月は朱莉の頭にぽんと手を置いた。

　ほづみはとことこ歩いていき、美月のへそのあたりを突いた。

　美月は両手でお腹をおさえて背を丸める。

「うわっ！　くすぐったい！」

「えへへ、さっきのお返し」

「うう……じゃあ、今度はほづみんが着替えてよ」

「わかった。じゃあ、かなえちゃん手伝って」

「……え？」

　私はほづみに手を引っ張られ、更衣室へと引きずり込まれた。

「いいの？」

「うん」

　ほづみは腕を広げてじっとしている。

　……こんなのだめよ。

　私が指輪をかざすと、ほづみがその手を握った。

「ほづみ？」

「だめ。かなえちゃん、何でも魔法に頼っていたら、便利なことが増えるかもしれないけれど、そのぶん、楽しいこともなくなっちゃうかもしれないよ」

　ほづみの掌が私の指先を優しく包む。

「だから、かなえちゃん、早く」

「……ほづみがそう言うなら」

　私はほづみの背に身体をくっつけた。ほづみの服を一枚ずつ剥ぎ取っていく。

　ほづみのぬくもりが残る衣類を、まとめて異空間ポケットに放り込もうとして、やめた。更衣室の隅にあるかごに入れておく。ほづみの香りが更衣室に漂う。

　私はほづみのポーチから水着を取り出し、息を呑んだ。

　際どい。美月といい勝負だ。

「かなえちゃん、まだかい？」

「もう少しよ」

　私は勢いに任せてほづみの胸にビキニをつける。私の指先がほづみの胸に触れる度に、変な気分になって、息が上がってくる。リボンを背中で蝶結びにする。

　下は、眼を瞑って履かせると、同じようにリボンを喋結びにした。

「はあ……。できたわ」

　更衣室を出た私とほづみは、美月に散々茶化された。

「かなえちゃん、エロい！」

「うるさい」

　ビキニなんて着るつもりは無かったけれど、ほづみが着るというなら、仕方ない。私も少しは気張らないといけない。けれど、身体のラインがくっきりと出てしまうのは、いただけない。

　おっさんのような目つきで迫る美月から遠ざかる。

　にしても、暑い。室内プールは、こんなに暑いものだったろうか。

「ほづみ」

「ほえ」

　ほづみの腕を引いて、中央の流れるプールへと逃げるように浸かる。

　温水プールはほどよい温度だった。気温が高いので、ほどよい温水を心地よく感じられる。小学生でもぎりぎり足が着く深さになっている。

　ほづみの持っていた紅白模様の浮き輪につかまり、そのまま流されていく。

「あっ、かなえちゃん、ほづみん、ずるーい！　あたしも！」

　美月はスイカ模様のビーチボールを朱莉にたくし、ざぶん、と入水してくる。

「うっ」

「かなえちゃん？」

　入ってすぐに後悔した。一般客もたくさんいるので、視線が辛い。

　でも、ほづみを盾にするわけにはいかない。

　ほづみと身を寄せ合っていると、別の意味で目立ってしまう。

　どうすればいいの？

　一般客に紛れ、美月がクロールをして近づいてくる。

　波の水しぶきが一般客の小学生にかかり、目元をこすっている。

「おろ？」

　美月は小学生に近寄り、何事か話しかけている。

　美月が気をとられているうちに、身を……身体を隠す方法を考えないと。

　なすがまま、波に流されていき、ビート板代わりに持っている浮き輪が人工の岩肌に引っかかる。

「よいしょっと」

　ほづみは浮き輪に乗っかった。すっぽりとお尻が輪の中に収まっている。

　とても可愛い。

　ほづみと一緒にプールを一周したところで、朱莉が呼びかけてくる。

「おい、ちょっと上がれ」

　私がプールから上がると、ほづみも着いてきた。

「げっ」

　美月が凄まじいスピードでクロールして近づいてくる。

　朱莉はニヤリと不適に笑った。

「おい、迷惑だろ、少しは落ち着けっての！」

　朱莉はビーチボールをふわりと空に上げ、アタックの構えを取る。

　魔力が込められ、ぶん、と放たれたアタックは、美月の頭に直撃した。

「へぷっ！」

　ビーチボールらしからぬ波紋を立てるとともに、美月は沈んでいった。

　周囲の一般客は、大して驚いた様子もなく流されていく。

　悪は滅んだ。

　朱莉は仁王立ちして大笑いしている。

「よい子はプールサイドでジャンプしたらだめだぞ」

「よい子はビーチボールで剛速球を打てないと思うのだけれど」

　ほづみがちらりと振り返る。

「美月ちゃん、大丈夫かな？」

　美月のいたところから、泡がぼこぼこと出ている。

「指輪をしている以上、水に沈んだくらいでは死なないと思うけれど」

　噂をすれば、美月が水面からひょっこりと顔を出す。

「ぷはっ！　何？　何なの？」

「ほらね」

　ほづみは小さく溜息をついた。私はほづみを後ろから抱きしめる。

「冗談はさておき、魔物の気配がする」

「ええ、わかっている。暑さの原因もこれだと思う。でも、害意を感じない」

「そうなんだよな……」

　朱莉は汗をだらだらと流しながら、小さく頷いた。

　美月は今頃になって、へろへろと上陸している。

「多分、すぐ近くにいると思うんだが……」

「あつーい」

　ほづみは暑くて、私の腕の中で伸びている。

　ふと、ほづみが、言葉を漏らした。

「太陽さんが見える」

「太陽？」

　見上げると、ハリボテの太陽が燦々と輝いていた。眩しくはない。

「うげっ、魔物！」

　美月は決壊を貼り、ジャスティス・ソードを構えて、太陽の落書きを見上げた。

　太陽の落書きは、パラパラマンガのように形を変えて、浮いている。

「……あれ？　襲ってこない？」

　美月は、剣を構えたまま、しまらない表情でハリボテの太陽を見つめる。

　朱莉は小さく欠伸をした。

　美月は緊張感のない声で、朱莉に目配せした。

「うーん。ねえ、朱莉ちゃん。あれ、何？」

「さしずめ常夏の魔物ってやつだな」

「常夏の魔物？」

「ところ構わず夏場のような猛暑にしちまう魔物だ。人間だったころは寒い地域に住んでいたみたいだが、魔物になってまで夏にする意義はあるんだろうか？」

「さあ。あたしにはわかんないけどさ。こいつ、人を襲うの？」

「そんな気はねえみたいだけどな……」

「じゃあ、ほっといてもＯＫ？」

「けど、魔物は魔物を呼び寄せるからな……」

「じゃあ、可哀想だけど、倒さなきゃだめ？」

　朱莉は呆れて、眉尻を下げた。

「可哀想って……だって、仮にも魔物だぜ？」

「何も悪いことをしていないのに、斬るっていうのはちょっと……」

「刑法の原則つっても、魔物は、もう人間じゃねえからな？」

「あたしの正義の問題だから！」

「ふうん。ま、ヤバそうな魔物が寄って来たら、そのときに片付ければいいか」

　美月は結界を解くと、今度はジャグジーに浸かり出した。

「泡がぼこぼこー」

　ほづみは腕の中で伸びている。

「あつーい。さっき見えたけど、ここって、軽食コーナーがあるよね」

「お、暑さに疲れたらそこでかき氷でも食べようぜ」

「うーん……あついよー」

「すぐにでも行ったほうがよさそう？」

「うんとね……がんばる」

「無理はしないで？」

「うん……」

　せっかちな美月は、「ひゃっほい」と叫びながら、テラスに出て行った。

　私の視力なら遠くまでよく見える。

　外には、連なる山々と、広大なゴルフ場が目を引く。

　天気がいいためか、プレーしている客が見える。

　パットを外したサングラスをかけたおじさんが、首を傾げていた。

　山の稜線に輝く真冬の大要と、常夏の魔物とが、互いに草地を照らし続ける。