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老

「オレらはミス・チーノの友だちで、これから彼女に会いに行くんだけど……一緒にどうかな、ベニ・ショーガ氏」

　咄嗟にオレは提案した。少なくともウソを含んだ内容じゃない。メグの居場所は正確にはわからないが、ある程度目星はついていた。

　猫人間の動きが止まった。彼はゆっくり振り向くとオレを見た。そして、あろうことか……また猫ちゃんの姿に戻ってしまった。

「なんなの……いったい」

　レイチェルが呆然としながら呟いた。オレも同感です、はい。

　と、いきなり寝室のドアが開いた。中から出てきたのは、ひとみだった。彼女以外誰も寝室にいたはずがない。だが、妙に違和感があった。

「ひとみ、さん？」

「遅くなってゴメンね石原さん」

　目のまえの女性はそう言って手を合わせた。そうか、若干違和感があったのは彼女が少し老けていたからだ。

　サファイアのひとみを老けさせれば、それはまんまあの女性（ひと）になる。

「浦野さん……っすか」

　彼女はにっ、と肯定の笑みを浮かべた。ここへきた理由も道理もわからない。でもなんだか心強かった。

　しばらく猫人間の里に身を置いていたオレにとって、現実（あっち）の世界の人間がきてくれたことが、なにより嬉しい。

「サファイアのひとみ？」

　レイチェル将軍が怪訝な顔で言った。無理もない、だが彼女が急に老けた理由を説明する気にはなれなかった。

　オレは黙って浦野さんの反応を待った。すぐに彼女は助け舟をだしてくれた。

「レイチェル将軍、とりあえず猫ちゃんを連れて里へ戻ってください。アタシは彼と一緒に聖女を取り返しに行きます」

「彼女の居場所を知っているの？」

　レイチェルはものすごい形相でオレに詰め寄った。

「あ、あの……いろいろ立て込んでいて、話すきっかけがつかめなくて」

　オレは慌てて弁明した。いや、弁明にすらなっていないけど。

　はあ、と大きくため息を吐（つ）くと、レイチェルはオレを見て言った。

「……わかったわ。なんだか、アタシたち猫人間には入り込めないような事情があるみたいだし、これ以上は立ち入らない。あなたたちがどっちの側（がわ）に立とうと自由よ」

「いや、オレらは猫人間の味方っすよ？　それはメグの意志でもあるし……」

「そうね、信じて待つことにするわ」

　それだけ言ってレイチェル将軍はログハウスを出て行った。もちろん、猫ちゃんのベニ・ショーガ氏を連れて。