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ロング・スリープ

　思わず言葉をうしなった。ただでさえハイ・スペックのこの魔女にメグの能力が加わったなら、そりゃもう最強ですよ。

「それで……」

「ふたつのことが、わかった。ひとつは、メグがレッド・プリンスに嫁ぐつもりでいること」

「えーっ！」

「もうひとつは、サファイアのひとみが……アタシ自身が超ロング・スリープに入ること」

　正直、驚いているヒマもなかった。言い終わると同時に、魔女は脱力した。目を閉じ椅子にもたれかかり、手は宙ぶらりに……。

「ひとみさん……ひとみさん！」

　どうやら冗談では、なさそうだった。彼女の身になにが起こったのか、もちろんオレにはわからない。

　だが先の戦闘で、ひとみがはげしく消耗したのは事実だ。そうまでして里を護ろうとした彼女の気持ちに胸があつくなった。

　……どうしよう、オレは途方に暮れた。ここがどこであるかすら、わからない。どこへ行くべきか、どこへ帰るべきなのか。

　悲しくなるほどオレは無力だ。

　と、そのとき不意にオレのスマホが鳴った。

「もしもし」

「ヨーメンマン？　レイチェルだけど」

「あ、どうも」

　女将軍からだった。里でなにか、あったのだろうか……。

「困ったことになったわ。すぐに戻ってこれない？」

「……ムリです。オレのほうも困ったことになりました」

「なに、まさかあんた、本当に手籠（ご）めにされちゃったの？」

「だから違うって！」

　いつまで下ネタを引っ張るつもりなんだこのヒト……じゃなかったこの猫人間。まあいい、ここでキレてもしゃーない。

　オレはレイチェルに、ひとみが超ロング・スリープに入った経緯を話した。

「マジで？　じゃあ、いつ起きるかわかんないってこと？」

「ええ……それより、里でなにかあったんですか」

　オレが促すと、電話のむこうでレイチェル将軍はすこし口ごもった。

「それがね、帰ってきたのよ。……ダーリンが」

「え、まさかベニ・ショーガ氏、怪我でもしたんですか？　それとメグは……」

　返答までに、たっぷりの間があった。

「帰ってきたのは、ダーリンだけ。それも猫のすがたで」

　胸がざわついた。ベニ・ショーガ氏が猫のすがたを晒すなんて、滅多にないと彼自身が言っていたのを思い出した。

「ずっと、猫のすがたのままなのよ……」

　レイチェルは若干、涙声だった。

　あっちでも、こっちでも、ヤバいことが起きていた。しかも問題は根っこのところで、つながっているような気がした。

　言わずもがな、メグの不在である。

「……あんた、いまどこにいるの？」

「わかりません。鳥の背に乗って、かなり遠くまできました」

「これから、どうするつもり？」

「途方に暮れていたところ、です」