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まじかるぅ

　顔を紅潮させて恵美は頷いた。なんだろう、めっちゃ恥ずかしい……。まるで頭のなかの妄想を覗かれたみたいだ。

「あの、私、寝言かなにか言ってたんでしょうか……」

「いいえ」

　佐藤さんは首をふった。

「あなたが見た猫人間は本物の、アタシの召使い。馬車を駆ったり、力仕事が必要なときにだけ、あの姿に変えるの」

　そう言って彼女は、足元の猫を抱き寄せた。

「なーご」

「まさか、その猫ちゃん、ですか」

「驚いた？」

　いやいやいや……驚いたとか、そういうレベルじゃないっしょ。

「あなたは、いったい……」

「恵美ちゃんくらいの歳だったかな、アタシも、それくらいのときに迷い込んだの。この世界に、いきなり」

　佐藤さんはいま、おいくつなんだろう。20代前半のようにも見えるし、30代と言われても納得してしまいそうだ。

　いずれにしても、けっこう長いこと、この闇の世界に住んでいるらしい。やはり彼女は先輩だったのだ。

「さっき、夢が実体化するって話をしたでしょう？」

「え、はい」

　あの、干からびた小川で拾ったガラスの瓶。あれが恵美にとって、夢が実体化したものだと佐藤さんは説明した。

「アタシの場合はね、その実体化のレベルが半端なかったの。必要なものはすべて手に入ったし、ものだけじゃない、力っていうのかな……」

　すると佐藤さんの指先から炎が迸（ほとばし）り、ポットを支えている網台のしたで燃料となって燃えさかった。

「お茶にしましょっか」

　恵美は硬直したまま、なにも言えなかった。魔法だ。完全に魔法ですよ。

　すると佐藤さんは魔女で。魔女の淹れたお茶なんてこわくて飲めるか……いや、さっきたらふくシチューをいただいちゃったしな。

「アタシのことが、こわい？」

　ティーカップをすすめながら佐藤さんが聞いた。

「……いいえ」

　恵美は俯き、答えた。正直、よくわからなかった。

　たとえ魔女でも、その助けなしにはこのさき生きていけそうにない。闇の世界で、あるいは廃墟の町で、彷徨って死ぬのだけはごめんだった。

「ああ、眠い。とても眠いわ」

　佐藤さんは大きな欠伸をした。

「……あ、ごめんなさい。どうぞお休みになってください」

「そうするわ」

「ね、恵美ちゃん」

　佐藤さんは席を立ちながら言った。

「はい」

「あなたがここを出ていくのは自由よ。でも、そのまえに、この本だけでも読んでみない？　歴史的なこととか、書かれてあるから」