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デザートタウン

　恵美は返答に窮した。ここは、どこか。ここが、どこか。ここはあなたの家です佐藤さん……。

　いや、そんなことは、わかりきっている。家ではないとすれば、たぶん土地のことを彼女は聞いているのじゃないか。

「少なくとも、」恵美は言った。「ここは日本じゃないと思います。たぶん、ヨーロッパのどこか……」

「え、どうしてそう思うの？」

　興味津々といった感じの佐藤さんに恵美は答えた。

「子どものころ、アニメで観た景色にそっくりだったんです。あれはフランスが舞台でした、19世紀の」

　そう言いかけて、恵美は思わず口をつぐんだ。タイムスリップなんてあまりにSF的すぎる。

「いいのよ、つづけて」

　それで恵美は話をつづけた。都合よく雨が降って渇きを癒したこと、都合よく言葉が通じてパン屋で飢えをしのいだこと、等々。

「なんか……アニメっぽいと言いますか、都合よすぎですよね」

　恵美は自嘲するように言った。すこし間をおいて、佐藤さんが口をひらいた。

「あなたのお話、とても興味深いわ。……疑うわけじゃないのよ、でも、アタシがしっている景色や町とちがうわね」

「どういうことですか」

　不安になって恵美は尋ねた。

「あなたが倒れていた場所ね、あすこは廃墟の町(デザートタウン)なのよ」

「デザ……」

「いまは、誰も住んでいないの」

　恵美は絶句した。どういうことだ、いったい。じゃあ、あの恰幅のいいパン屋の女将は何だったのか……。

「私、夢でも見ていたんでしょうか」

「夢……そうかもしれないわね。でもね、夢が実体化することもあるのよ。たとえば、あなたが持っていたガラス瓶」

「えっ」

「あれがあったお陰で、アタシはあなたを見つけられたの。この闇の世界で」

「闇の世界……」

　たぶん、それは比喩的な表現じゃなさそうだ。さっき窓から見た景色。

「窓の外を見た？」

　恵美は頷いた。

「真っ暗でした」

「残念だけど、それがアタシのしっている景色」

「ここはいったい、どこなんでしょうか……」

　恵美は尋ねた。気分がどんどん落ち込んでいく。まるで、誘拐犯に尋ねるようだ。

「アタシもそれが気になっているの。唯一の関心事かな」

　佐藤さんはいたずらっぽく笑った。

「そしてあなたは、アタシのここでのはじめての友だち」

　ふたたび恵美は返答に窮した。目のまえの美しい女性は誘拐犯なのか、それとも、おなじく遭難した先輩なのか。

「なーご」

　足元で猫が小さく鳴いた。

「そういえば、」

　恵美はふと思い出して聞いた。

「私をベッドに運んでくださったかたが、いましたよね？　なんて言いますか……」

「猫みたいな人間だった？」

　佐藤さんは嬉しそうに、そう言った。