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ロープとタブレット

　オレら三人は元きた方角へ地下空間を駆け抜けた。逃げたのだ。だって、またゴーレムに襲われるかもしれないからね！

　ゴーレム製造機とおぼしき、あの釜を「二丁拳銃（ダブル・ガナー）」で破壊しちゃえばいいんじゃね？　というオレの提案は聖女さまにより、あっさりと却下された。

　説明はあとで、ということらしいので、とりあえず一目散に走った。

　さいわい、あの廃墟コンビニの真下にたどり着くまで、敵と遭遇することはなかった。

　往きとおなじように、天井にはコンビニにつながる穴がぽっかりと開いていた。

「あれ、ロープ垂らしたままのほうが、よかったんじゃね？　どうやって昇るのさ」

「おまかせあれ」

　ベニ・ショーガ氏がドヤ顔で言った。てことは、たぶん、大丈夫なんでしょ。

　猫人間はメグにことわって、彼女のバッグからロープをとりだした。だが、なにをとち狂ったか、それを天井の穴にまるごと放り込んでしまった。

「えーっ！　ちょっと、なにやってんだよ……」

「なーご」

　でたよ……ときどき猫の本性丸出しになるんだこいつは。て、あれ？

　猫だ。目のまえに、紛うことなき猫がいる。ちっさい猫だ。

「いちおう聞くけど、こいつベニ・ショーガ氏だよな？」

「変身するところ、アタシにも見えなかった。あ、でも」

　と、メグはバッグのなかを漁った。

「ほら、ベニーちゃんのタブレット端末。ロープを出すときに、かわりに入れたんだよ」

「……なるほど、大事に運べってか」

　オレはたぶんベニ・ショーガ氏の猫ちゃんを抱き上げると、天井のほうへ掲げた。

　すると猫ちゃん、けっこう強い力で、その後ろ足でオレの掌（てのひら）を蹴って天井裏まで跳び上がって行った。

　待つこと数十秒。たらりと上からロープが垂らされた。

「ロープを固定しましたから、昇ってきてください」

　ベニ・ショーガ氏が天井裏から顔をのぞかせて言った。まるで何事もなかったかのように……。

　メグは野生児か、っていうくらいの身のこなしで、軽々とロープを昇って行った。あのでかいバッグを引っさげて、ですよ。どんだけハイスペックなんだうちの聖女さまは。

　いっぽうオレは……こんなの小学生のときの昇り棒以来だし！　正直、昇りきるころには息があがっていた。

「あれっ、さっきここに、かわいい猫ちゃんが一匹入ってこなかった？」

　オレは皮肉をこめて言ったつもりだった。

「ああ、あれはワタクシです」

「ふつうか、ボケていこうぜ」

「もっかい見たーい」

「そーお？　……じゃないですからミス・チーノ。よほどの場合じゃなければ、あれはやりません」