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祭壇

　武道家……そういえば、さっき倒したブラックタイガーも拳法家みたいな格好してたよな。少なくともヤツは得物を持っていなかった。

　本当にいまさらだけど、いろんな意味で、ルールがたいへんなことになっている気がした。十円玉を発射する銃、すなわち「登録銃」で勝負するっていう、そんなルールじゃなかったっけ？

　あ、そうだ、浦野さんの登録銃「爆弾石（イラプション）」。あの人形のかたちをした銃も爆発しちゃったしな。すると彼女は失格？

　ルール違反は即失格、そう言ったのはメグだった。だが、オレのうしろを歩く彼女はむかしのメグではない。新生メグだ。聞いてもムダだろう。

　そもそも現実世界（あちら）にいる浦野さんに失格もへったくれもない。

　それにルールを厳守しているのなんて、オレくらいのもんだ。オレにはこれしか頼れる武器がない。だから懲りずに十円玉を発射しとるわけですよ。

「なあベニ・ショーガ氏、ブラックタイガーって拳法家だったの？」

「彼は気功の使い手でした。触れずして攻撃が可能なのです」

「なるほど、それで俺の撃った弾が押し戻されたのか」

「でも、それだけじゃない。彼はだんだんと、あやしい方向へすすんで行きました」

「どういうこと？」

「考えてもみてください、おなじ跳弾に当たったはずなのに、どうしてミス・チーノだけが砂になってしまったのでしょうか」

　猫人間の鋭い指摘にオレは唸った。

「それもそうだ」

「彼は魔術的なことに興味をもっていたようです。おそらく、その目的は聖女の生成」

「なっ、」

　一瞬オレは言葉をうしなった。

「じゃあヤツは、オレの撃った弾に魔法かなんかをかけて、それを撃ち返してきたってのか？　なんでそんな、まだるっこしいことを……」

「まあ、それをこれから調べようって魂胆です」

　ベニ・ショーガ氏が歩をとめた。気づくと、広大な地下空間が終わりをむかえていた。目のまえにあらわれたのは……祭壇だった。

　おっかない顔をした女性の銅像が中央に祀られていた。これが神？　ブラックタイガーにとっての神様？

　さらに手前には巨大な釜があり、ぼこぼこと気持ちのわるい泡（あぶく）を立てていた。釜は床に密接していて、熱源が見当たらない。IH？

「ヤツめ、そういうことか」

　ベニ・ショーガ氏が意味深なかんじで言った。そして彼は、壇上の書物なんかを勝手に漁りはじめた。

「サファイアのひとみ……」

　うしろでメグが急につぶやいた。オレが振り向くと、彼女は銅像を見上げていた。