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EP 8

「経済（エコノミー）――月見大根と平和の値段」

　ポポロ村の朝は早い。

　日が昇りきらないうちから、村の中央広場には荷馬車の車輪が軋む音と、商人たちの活気ある声が響き渡る。

「へいらっしゃい！　ルナミス帝国の最新魔導具だよ！」

「こっちはガルーダの毛皮だ！　直輸入だから安いよ！」

「ワイズ皇国の宝石はどうだい？　愛人のプレゼントに最適だ！」

　俺とニコラスは、雑踏の中をゆっくりと巡回（パトロール）していた。

　SWAT装備の黒ずくめは、ファンタジー世界の色鮮やかな市場において異質極まりない。だが、その「異物感」こそが抑止力になる。

「……ボス。この村、意外と景気いいっすね」

　ニコラスが興味深そうに、屋台に積まれた金貨を見つめる。

「あぁ。人口300人の寒村にしては、物流の規模がデカすぎるな」

　俺たちの疑問に答えるように、パチパチという軽快な音が背後から近づいてきた。

　ゴルド商会のニャングルだ。

「そらそうでっせ、旦那方。ここは『黄金の三角地帯（トライアングル・ゾーン）』やからな」

　ニャングルは得意げに算盤を弾き、地図を広げた。

「北のルナミス、東のワイズ、南のガルーダ。この三大国は仲が悪すぎて、直接の国境はずーっと緊張状態で検問も厳しい。関税もバカ高い」

「なるほど。だが、このポポロ村は緩衝地帯（バッファゾーン）だ」

「ご名答！　ここはどこの国にも属さへん『中立地帯』。ここを経由すれば、面倒な手続きなしで他国の品物が手に入る。いわば大陸の『オフショア市場』みたいなもんですわ」

　ニャングルがニヤリと笑う。

　リスクはあるが、リターンは大きい。だからこそ商人が集まり、宿屋が潤い、村に金が落ちる。

　俺たちの給料（月40万）も、この危ういバランスの上に成り立っているわけだ。

　＊＊＊

「おーい！　サメジマさん、ニコラスさん！」

　人混みをかき分けて、村長のキャルルが走ってきた。

　その細い腕には、自分の体ほどもある大きな木箱を軽々と抱えている。さすがは獣人族、見た目に反して腕力がある。

「巡回お疲れ様です！　これ、今朝採れたばかりの『月見大根』です。よかったら食べてください！」

　キャルルが差し出した木箱には、満月のように丸く、白く輝く大根がびっしりと詰まっていた。

　ほんのりと青白い光を帯びており、微かに魔力の残滓を感じる。

「月見大根……。これが村の特産品か」

「はい！　ポポロ村の土と、月の光がないと育たないんです。とっても甘くて、滋養強壮にいいんですよ！」

　ニコラスが一本手に取り、匂いを嗅ぐ。

「へぇ……なんか日本の大根より瑞々しいっすね。これ、どうやって食うんです？」

「ふふっ、今日は市場のおばちゃんたちが『煮込み』を作ってくれてますよ。行きましょう！」

　＊＊＊

　昼食時。

　俺たちは詰め所の休憩室で、湯気を立てる椀と向かい合っていた。

　透き通った黄金色のスープの中に、分厚く切った月見大根と、トライバードの肉団子が浮いている。

「……いただきます」

　俺はスプーンで大根を割った。抵抗なくスッと切れる柔らかさ。

　口に運ぶと、溢れんばかりの出汁と、大根自体の優しい甘みが広がった。

「……美味い」

　思わず声が出る。

　前世で食った、コンビニの味の染みたおでんを思い出す。欲を言えば和辛子が欲しいところだが、贅沢は言うまい。

「うめぇ！　なんだこれ、口の中で溶けるぞ！」

　ニコラスもガツガツと椀をかき込んでいる。

　キャルルは俺たちの食いっぷりを見て、嬉しそうに長い耳をパタパタと揺らした。

「よかったぁ。これを食べると、体の中の魔力（マナ）も少し回復するんです。お二人は魔法を使わないみたいですけど、疲れは取れるはずですよ」

「あぁ、沁みる味だ。……これなら、一食500円払う価値はある」

　俺はスープを飲み干し、ふぅと息を吐いた。

　ポケットの赤マルに手が伸びそうになるが、グッと堪えてコーヒーキャンディを口に放り込む。

　窓の外を見れば、子供たちが笑いながら走り回り、モウラ率いる自警団が、俺が教えた隊列（フォーメーション）の練習をしている。

　平和だ。

　だが、この平和が、薄氷の上に成り立っていることを俺は知っている。

「……キャルル。この村が『中立』でいられるのは、お前の政治力だけじゃないな？」

　俺の問いに、キャルルの笑顔が少しだけ曇った。

「……はい。各国が手を出さないのは、ここが『美味しすぎる場所』だからです。誰かが独占しようとすれば、他の二国が黙っていない。

　でも、もしそのバランスが崩れたら……ポポロ村は真っ先に戦火に包まれます」

　彼女は自分の拳をギュッと握りしめた。

　ウサギのような愛らしい見た目の裏で、彼女はこの綱渡りのような平和を必死に支えている。

「心配するな」

　俺はキャルルの頭に手を置き、ポンポンと軽く叩いた。

　長い耳がビクッと反応する。

「そのために俺たちがいる。

　バランスが崩れそうなら、俺たちが押し返す。……別料金は取らないでおいてやるさ」

「サメジマさん……」

　キャルルが顔を上げ、花が咲くように微笑んだ。

「はい！　頼りにしています、私の……あ、私たちの騎士様（ナイト）！」

「よせ。俺たちはただの警備員（セキュリティ）だ」

　照れ隠しに帽子を目深に被り直す。

　隣でニコラスが「ヒューヒュー！」と茶化し、俺の肘鉄を食らって悶絶した。

　穏やかな昼下がり。

　月見大根の優しい味と、守るべき依頼主（クライアント）の笑顔。

　だが、俺たちの「SWATの勘」が告げていた。

　この平穏は長くは続かない。

　嵐は、すぐそこまで迫っている。