EP 4
「交渉――正義の価格」
案内されたのは、村の中央にある少し大きな木造建築だった。
背後には、未だ殺気立ったままのモウラが、鎖をチャリチャリと鳴らしながらついてくる。
「妙な動きしたら、そのヘルメットごと頭蓋骨カチ割るからな。覚悟しときな」
「おぉ、怖っ。……ボス、この姉ちゃんマジっすよ。俺の尻を狙ってる」
「黙って歩け、ニコラス」
俺たちは村長宅の応接間に通された。
古びているが掃除の行き届いた部屋だ。俺とニコラスは、勧められた木の椅子に腰を下ろし、装備を解除することなく背筋を伸ばした。
対面には村長のキャルル。その横にはモウラと、新たに現れた二人の男――ドワーフの老人と、猫耳の獣人が並んでいる。
「改めまして……。あなた達は、一体何者なんですか？」
キャルルが真っ直ぐな瞳で問いかけてきた。
単なる余所者か、それとも侵略者の先兵か。その答え次第では、即座に戦闘が再開される空気だ。
俺は一瞬だけ計算し、そして最も効果的であろう「カード」を切った。
「我々は、とある世界から来た。――女神ルチアナ様の使いの者だ」
「……は？」
隣でニコラスが素っ頓狂な声を上げかけたのを、俺はテーブルの下でブーツの爪先で踏んで黙らせた。
（……ボス、嘘だろ？ あいつ、ただ俺たちをパシリに使っただけじゃ……）
ニコラスの心の声が聞こえるようだが、俺は表情一つ変えずに続ける。
「我々の使命は、弱き民を守り、邪なる者を打ち払うこと。それが女神より賜った任務だ」
（嘘だー！ ソシャゲ代稼いでこいって放り出されただけだろー！）
ニコラスの視線が痛い。だが、効果は覿面だった。
「ルチアナ様の……！？ まあ、伝説の創造主様の御使いだったなんて！」
キャルルの長い耳がピーンと立ち、瞳が尊敬の眼差しで輝きだした。純粋すぎる。心が痛むが、背に腹は代えられない。
「ほっほぉ……。確かに、こいつらの着ている『服』も『筒』も、この世界のモンじゃねぇな」
ドワーフの老人が、興味深そうに身を乗り出した。村の鍛冶師、ガンツだ。
彼は俺の『Korth』を食い入るように見つめている。
「ミスリルでもねぇ、見たことのない黒い樹脂と金属……。こりゃあ、人の手で作れる精度じゃねぇ。神の御業と言われりゃ信じるしかねぇわい」
「せやけど、話が美味すぎまへんか？」
疑いの目を向けてきたのは、猫耳の男――ゴルド商会のニャングルだ。彼は算盤をパチパチと弾きながら、胡散臭そうに俺たちを見ている。
「正義の味方はんが、なんでまたこんな辺境の貧乏村に来なすった？ 神様ならもっとマシな場所に行かせるんとちゃいます？」
鋭い指摘だ。だが、俺は動じない。
「……そうだ。単刀直入に言おう。我々は地上での活動にあたり、取り引きを希望する」
「取り引き……ですか？」
キャルルが首をかしげる。
「我々がこのポポロ村を護衛し、あらゆる脅威を排除する。その代償として――活動資金、つまり金銭を要求したい」
部屋に沈黙が落ちた。
最初に口を開いたのはニャングルだった。
「ずこーっ！ 給料かいな！ 一気に庶民臭くなったな、正義の味方はんは！」
「活動には維持費がかかる。霞を食っては戦えん」
俺は淡々と告げた。弾丸代、メンテナンス費、そして女神への上納金。金がなければ俺たちは死ぬ。
キャルルは少し困った顔をして、手元の帳簿に視線を落とした。
「……分かりました。お二人の実力は本物です。村を守ってくださるなら、これ以上心強いことはありません。でも……」
彼女は申し訳なさそうに、指を二本立てた。
「今のポポロ村の財政では……お一人、月額20万円が限界です」
「に、20万！？」
ニコラスが思わず叫んだ。
「安っ！ 命張って月20万！？ 俺たち元SWATだぞ！？ 危険手当は！？ 残業代は！？」
現代日本のアルバイト並み、あるいは新卒の初任給レベルだ。
マグナム弾なら200発、ベネリの弾なら400発撃てば赤字になる金額。
だが、今の俺たちには「拠点」が必要だ。雨風を凌げる屋根と、身分を保証してくれる場所が。
「……そうか。分かった」
「えっ、ボス！？ いいんすか！？」
俺はキャルルに手を差し出した。
「契約成立だ、村長。……本日より『PMC（民間軍事会社）シャーク』は、ポポロ村と防衛契約を結ぶ」
「は、はい！ よろしくお願いします、サメジマさん！」
キャルルが嬉しそうに俺の手を握り返す。その手は小さく、温かかった。
――こうして俺たちは、月給20万円の「神の使い（正義の味方）」として再就職したのだった。
（……ボス、今月もう弾撃てないっすよ、これ）
（……あぁ。コーヒーキャンディも節約だな）
