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EP 2

「猛牛、花に目覚める――SWATのファッションチェック」

　大根の葉っぱ生活二日目。

　俺とニコラスは、村の広場のベンチで、虚空を見つめながら胃袋をさすっていた。

「……ボス。俺、もう緑色は見たくないっす」

「奇遇だな。俺もだ。……タンパク質が欲しい」

　そんな俺たちの前に、巨大な影が差した。

　自警団長のモウラだ。

　彼女はいつものプレートアーマー姿だが、今日はなぜか鎖付き斧を持っていない。その代わり、顔を真っ赤にして、モジモジと指を組み合わせている。

「あ、あのさ……サメジマ、ニコラス……」

「ん？　どうした姐さん。ゴブリンの群れか？　それとも新しい筋トレの勧誘か？」

　ニコラスが力なく尋ねる。

　モウラはブンブンと首を横に振り、蚊の鳴くような声で言った。

「そ、そうじゃなくて……。アタシも、たまには……その……」

「その？」

「……か、可愛い服とか、着てみたいんだよぉッ！」

　ドガッ！

　羞恥心に耐えきれなくなったのか、モウラが地面を思い切り踏み砕いた。石畳にヒビが入る。

「……なるほど。状況は理解した（コピー）」

　俺は冷静に頷いた。

　彼女は22歳。戦いに明け暮れてきたが、年頃の女性だ。着飾りたいと思うのは自然な感情だ。

　だが、今の俺たちに服を買う金はない。

「……キャルルに相談しよう。あいつなら何か持っているはずだ」

　＊＊＊

「わぁっ！　モウラさんがお洒落！？　大賛成です！！」

　村長宅を訪れると、キャルルは目を輝かせて手を叩いた。

　彼女は早速、奥の部屋からクローゼットの中身を引っ張り出してくる。

「ちょうどよかった！　ルナミスの商人から仕入れた新作のドレスがあるんです！

　さあ、モウラさん！　あっちで着替えましょう！　サメジマさんたちは審査員をお願いしますね！」

　俺とニコラスは、リビングのソファに座らされた。

　目の前には即席のランウェイ（ただの廊下）。

「ボス……これ、どういう顔で見ればいいんすか」

「真剣（シリアス）に見ろ。女性が勇気を出して着飾るんだ。敬意を払え」

　数分後。

　カーテンが開いた。

【エントリーNo.1：純白のフリルワンピース】

「ど、どうだい……？」

　現れたのは、フリルとリボンがたっぷりついた、アイドル風の白いワンピースを着たモウラ。

　……正直に言おう。

　彼女の鍛え上げられた上腕二頭筋と広背筋が、今にも繊細な布地を引き裂きそうだった。

「……うーん」

　ニコラスが口元を押さえて震えている。笑いを堪えているのか、恐怖しているのか。

「……タクティカルな観点から言わせてもらえば」

　俺は顎に手を当てた。

「その服は君の『強さ（長所）』を殺している。筋肉の陰影（カット）とフリルの相性が悪い。次だ」

　モウラはガックリと肩を落とし（その拍子に袖が「ビリッ」と音を立てた）、再び奥へ消えた。

　＊＊＊

　数回の試行錯誤を経て。

　キャルルが自信満々に送り出した最後のコーディネート。

【エントリーNo.Final：真紅のイブニングドレス】

「……こ、これは……派手すぎないかい？」

　モウラが恥ずかしそうに頬を染めて現れた。

　深い赤色のドレス。背中が大きく開き、スカートには深いスリットが入っている。

　大胆な露出だが、それが彼女の均整の取れた肉体美――鋼のような腹筋や、しなやかな脚のラインを完璧に引き立てていた。

「おおっ……！」

　ニコラスが思わず身を乗り出した。

「すげぇ……！　姐さん、マジでカッコイイっす！　ハリウッド女優みたいだ！」

　俺もまた、感嘆のため息を漏らした。

　野獣のような強さを秘めた美女。まさに『美女と野獣』を一人で体現している。

「……悪くない（ノット・バッド）。いや、最高だ」

　俺はサムズアップを送った。

「君の纏う赤い闘気（オーラ）と色が合っている。

　防御力（ディフェンス）はゼロだが、敵の目を釘付けにする破壊力（チャーム）はSランクだ。

　戦場に咲く一輪の薔薇……と言ったところか」

「ば、薔薇だって……！？」

　モウラはゆでダコのように顔を赤くし、嬉しそうに体をくねらせた。

「そ、そうかい？　似合ってるかい？　……へへっ、なら、これにするよ！」

　その瞬間。

　空気を読まない音が、部屋の隅から響いた。

　パチパチパチッ！

「へい毎度！　お目が高い！

　そのドレスはルナミスの王室御用達ブランド『ベル・ローズ』の特注品！

　お値段、勉強させてもろて……**金貨10枚（10万円）**になりまっせ！」

　ニャングルが影から飛び出し、値札を突きつけた。

「じゅ、10万！？」

　モウラが硬直した。

　自警団長の給料でも、一括で払うには厳しい額だ。

「……うぅ。やっぱり、アタシには高嶺の花か……」

　諦めかけて、ドレスを脱ごうとするモウラ。

　その悲しげな背中を見て、俺の中の「男」が叫んだ。

　ここでスマートに「俺が払う」と言ってこそ、SWAT（紳士）だろう。

　俺はポケットに手を突っ込んだ。

　指先に触れたのは……数枚の銅貨と、ゴブリン狩りで得た800円のレシートだけ。

（……クソッ！　金さえあれば！）

　俺が歯噛みしていると、ニャングルがニヤリと悪魔のような笑みを浮かべた。

「おやぁ？　旦那方も姐さんも、先立つものがお困りのようで。

　……なら、ええ話がありまっせ？」

「……ええ話だと？」

　ニャングルは懐から一枚の羊皮紙を取り出し、テーブルに広げた。

「ゴルド商会の極秘依頼（ミッション）や。

　ポポロ村から帝都ルナミスまで、商会の売上金を運ぶ『魔導現金輸送車』の護衛。

　危険度は高いが……報酬は100万円。即金払いや」

「ひゃ、100万！？」

　ニコラスとモウラが同時に叫んだ。

　100万円。

　それがあれば、モウラはドレスが買える。

　俺たちは借金を返済し、弾丸とタバコが買える。

　そして何より――今夜の夕食が「肉」になる。

「……乗った」

　俺は即答した。

　ニコラスもモウラも、ギラついた目で頷く。

「やってやるよ！　あのアカいドレスのためなら、ドラゴンだって殴り倒してやる！」

「へへっ、久々にデカイ仕事っすね、ボス！」

　欲望（ファッションと食欲）に火がついた猛牛と野良犬たち。

　俺たちの次なる戦場は、欲望渦巻く**「帝都への街道（ハイウェイ）」**に決まった。