海の向こうに君はいた (続編)

ガトー・ショコラと次の季節へ

夜カフェのイベントが終わってから数日後の日曜日。

勇太と佐織がカフェ・エスポワールにやってきた。

まだ開店前で店に人はいない。

「隼人君、こんにちは。」

「よっ、隼人、来たよ。」

二人がカフェの扉を開ける。

「いらっしゃい。」

隼人が柔らかな笑顔で二人を出迎えた。

隼人の隣には咲耶も立っている。

咲耶が二人を奥のソファー席に案内し、水とおしぼりをテーブルに置くと自分も勇太たちと一緒に腰かけた。

「今日はね、隼人が二人にお礼をしたいって。

夜カフェ、手伝ってくれたでしょ。」

「お礼？」

勇太が驚いたように咲耶を見る。

「そんな……私たちは別に手伝いたいから、手伝っただけで。」

佐織も恐縮したような表情で呟いた。

「二人がいてくれたから、夜カフェが滞りなく開催できたんだよ。」

隼人がアイスコーヒーを淹れて三人に運んできた。

「特に勇太、お前が発案した色々な企画……

素晴らしかったよ。

実際に当日は、目の前でお客さんの音楽や映研の映像が流れたり、朗読会やスライドショーが催されたりして、俺……感激したよ。」

隼人の目にはうっすらと涙が浮かんでいる。

「おい、隼人。お前、泣いてるのか？」

勇太の声に

「いや、思い出したら何だか……また、胸がいっぱいになって。」

と隼人は声をつまらせた。

「隼人君が泣くなんて珍しいわよね。

勇太君、凄いよ。こんなに隼人君を感動させたなんて。」

佐織が勇太を見て嬉しそうに言った。

「そうよ、隼人は滅多に泣くことなんてないんだから。

よっぽど勇太君に感謝しているんだと思うよ。」

咲耶も目を細め、微笑みながら勇太を見た。

「俺は……何となく思い付いたことを言ったまでで。

そんなに隼人に感謝してもらえるなんて思わなかった。」

勇太が少し照れたように俯いた。

隼人がそんな勇太をにこやかに見て言った。

「今日はさ、俺、ガトー・ショコラを皆へのお礼に焼いたんだ。

食べてくれる？」

隼人がカウンターに戻ると人数分、ガトー・ショコラを切り分けてお皿に乗せ、テーブルに運んできた。

「わぁ。私、このケーキ好き。」

佐織が顔を輝かせた。

早速一口、ケーキを口に入れた勇太。

「おっ、これは濃厚だな。でも、軽さもあるような……。」

「わかる？メレンゲが入っているから軽さが出るんだよ。」

隼人が嬉しそうに説明する。

「メレンゲ？」

勇太が手を止めて顔を上げる。

「あぁ、卵白のことよね。」と咲耶が隼人を見た。

「うん、そう。チョコレートとバターをたっぷり使ってあるからしっとりしていているけど、卵白が入ってるから重くならず、軽く仕上がっているんだと思う。」

「なるほど。旨いよ、これ。

お前、ケーキ作りも頑張ってるよな。」

「うん、本当に美味しい。」

佐織も一口ずつ、大事そうに食べている。

三人はケーキを食べた後、隼人も交えて他愛もないお喋りをした。

学生時代のこと、今の仕事のこと、これからしたいこと……。

「で、二人はいつ頃、結婚するの？」

咲耶が勇太と佐織を見た。

「えっ、いつ頃って……。」

佐織が困惑したような面持ちで勇太を見る。

「あぁ……。そ、そうだな。来年？」

「えっ、来年なの？」

佐織が驚く。

「うん。来年、しようか？佐織が良ければ……。」

「本当に？来年のいつ？」

「そ、それは佐織の好きな時期にしたら？」

「じゃあ、春がいい！」

「あっ、そう。春ね。じゃあ、春ってことで。

俺は学校の卒業式や入学式があるから、3月、4月は避けてもらえたら……ありがたい。」

「じゃあ、5月！」

「わかった、5月な。

あれ？俺、今、隼人と咲耶の前で佐織にプロポーズしたわけ？」

勇太が顔を赤らめている。

「そういうことになるな。」

隼人が笑っている。

「良かったね、佐織。」

咲耶も佐織を見て満足そうに言った。

「うん。なかなか勇太君、プロポーズしてくれなかったから……私もあんまり期待してなかったんだ。

だから、すっごく嬉しい。」

「公開プロポーズ、しちゃったんだな、俺。」

「私と隼人が証人ってことで。勇太君、咲耶をよろしくお願いします。」

咲耶は勇太を見てニコニコしている。

「私、結婚式はやっぱり、ここ、エスポワールでしたい。」

佐織が懇願するように隼人を見た。

「佐織、本気だったんだな。前にそう言ってたけど。

できるのか？隼人。」

「う～ん。そうだな。考えてみるよ。

結婚式となると……どこか料理上手なシェフでも呼んでくるか。」

「そうね。色々考えてみましょうよ。

佐織と勇太君の希望も取り入れて、素敵な結婚式にしましょう。」

隼人と咲耶の言葉に佐織と勇太も顔を見合わせて、少し緊張したように微笑んだ。

「あっ、俺、婚約リングも用意しなきゃだな。」

勇太の言葉に

「本当に？」と佐織も嬉しそうにしている。

「何か、順序は逆になっちゃったけど。

許してね。」

「大丈夫よ。佐織なら許してくれるから。

今度は二人っきりで勇太君から佐織にリング、渡してください。」

咲耶が勇太にお願いした。

「う、うん。何だか照れるな、それも。

そもそも、今日は俺、何しに来たんだっけ？

凄い展開になっちゃったな。」

「いいの、いいの、これで私も安心したわ。」

咲耶がそう言うと

「俺も。」

と隼人も頷いた。

「何だよ～、二人とも。何が安心しただよ。」

勇太は咲耶たちに文句を言ったが、本気で怒っているわけでもなさそうだ。

佐織も勇太の隣で笑っている。

こうしてカフェ・エスポワールでは、来春、初めての結婚式が開かれることになった。

隼人は、このカフェで開かれる結婚式を想像して、今から胸の高鳴りを感じていた。

外からは蝉の声が盛んに聞こえてくる。

残暑はまだまだ続きそうだが、四人の心は涼やかでそれぞれの未来に希望を馳せていた。