海の向こうに君はいた (続編)

木漏れ日のベンチ

もうすぐ梅雨が明けそうな7月の半ば。

大学の庭で、野崎は一人ベンチに座って缶コーヒー飲んでいた。

大きな木の下で日陰になっているとはいえ、すでに夏の暑さを感じさせる季節だ。

いつの間にか緑が濃くなり、足元には木漏れ日が揺れている。

時々吹く風が葉を鳴らし、頬を撫でていく。

野崎は目の前を行き交う学生たちをぼんやりと見ながら、この間のカフェ・エスポワールでのイベントを思い出していた。

森咲さんは、隼人さんをしょっ中目で追っていたな－－

隼人さんは、そんな森咲さんを全く意識していないみたいだったけれど。

俺は森咲さんの隼人さんに向ける熱い視線が気になってしまった。

森咲さんに告白した時にいくらでも待つとは言ったものの……

相変わらず、彼女からは何の返事もないし。

コーヒーをひと口飲んだ後、野崎は深いため息をついた。

やっぱり俺じゃ魅力ないよな。

諦めた方が良いのかもしれない。

ついつい、意識する余り森咲さんには素っ気ない態度をとってしまうし、これじゃ好かれるはずもない。

野崎が悶々としていると……

結衣が校舎から出て来て野崎が一人で座っているのに気が付いた。

少し躊躇ったが、結衣は野崎の側まで歩いてきた。

「野崎君。」

「えっ？」

野崎が顔を上げた。

「一人で黄昏てるみたいに見えるけど……。」

「いや、別に。」

「隣、良い？」

「あっ、うん。」

少し野崎が横にずれて、結衣が隣に座った。

野崎は結衣の方を見ようとしない。

結衣は、野崎の横顔を見ながらしばらく黙っていたが……

決心したように話しかけた。

「ねぇ、野崎君。最近、全然話しかけてくれないね。」

「そんなつもりはないけど。」

二人の間に気まずい空気が流れる。

「その缶コーヒー、美味しかった？」

「う……ん。まぁ。」

「また、隼人さんのお店に行って珈琲淹れてもらおうよ。

あそこの珈琲は、やっぱり美味しいからさ。」

「森咲さん、一人で行って来たら。」

「何、それ。私、何かした？

野崎君が怒るようなこと……。」

しばし沈黙が流れ、野崎がやっと重い口を開いた。

「俺、隼人さんに夢中になっている森咲さん、見たくないからさ。」

「えっ？」

結衣はそれ以上、野崎に何も言えなかったが……

それってもしかして嫉妬？と心の中で呟いた。

「俺、格好悪いよな。ちっちゃい奴で。」

「そんな風には思わないよ。私……隼人さんのこと好きだけれど、今では憧れみたいな存在なんだ。

遠くから見てるだけで良いし、たまに話ができたらそれで良いの。」　

「そう……なの？」

「うん。」

「隼人さんと付き合わなくて、良いの？」

初めて野崎は、結衣を見た。

「だって、隼人さんは私にそんな気持ち持ってないもの。」

「でも、エプロン渡したんだろ？

この間、隼人さん、そのエプロン着てたし。」

「隼人さんは、優しいからね。気を遣ってくれてるのよ。」

結衣は少し笑って言った。

野崎は何とも言えない気持ちになった。

森咲さんは、一生懸命自分の気持ちを抑えている。

ここは、慰めるべきか？

「あ、あのさぁ。森咲さん、大丈夫なの？」

「私はもう、大丈夫。それより、野崎君に無視されたり、冷たくされる方が嫌だよ。」

結衣はちょっぴり睨むように野崎を見た。

「無視だなんて……そんなつもりなかったんだ。

ただ、何だか自分に自信もなくて。」

「カフェでのイベントの時、野崎君が子どもたちに優しく接していたり、甲斐甲斐しく仕事をしているのを見て、私、感心したんだよ。」

「えっ？俺に……感心した？」

「うん、格好良かったよ、野崎君。」

「俺が？」

「そう、野崎君が。

ずっと野崎君に私、返事してなかったけど……友だちからお願いできますか？」

「友だちって、もう、俺たち、友だちだよね。」

「うん、まぁ、そうだけど。

急に付き合うって感じでもないというか……。

うまく言えないけど、野崎君が気になるから、もっとよく知りたいと思ったんだ。」

野崎は結衣の言葉に思わず吹き出してしまった。

「おかしいかな、私？」

結衣が心配そうに野崎の顔を覗き込んだ。

「いや……。正直だよね、森咲さんは。」

「正直？」

「うん。だから、信用できる。」

「そう？」

「じゃあ、友だちから、お願いします。」

野崎は結衣に頭を下げた。

「こ、こちらこそ。」

結衣も頭を下げて、二人は同時に顔を上げた。

目が合ってお互い、何だか可笑しくなって笑い出した。

「友だちなら、これからは結衣ちゃんって呼ぶよ。

俺は直也で良いから。」

「あぁ、そうだね。直……也君。」

「うん、じゃあ、早速一緒に学食にでも行く？

昼ごはん、まだだよね。」

「うん。」

二人はベンチから立ち上がった。

明るい日差しの中、二人は並んで校舎に向かって歩き出した。

空には、真っ白な雲がゆったりと流れている。

これから、二人の夏が始まろうとしていた。

期待半分、不安半分－－。

結衣も野崎もまだ慣れない自分たちの関係に少し戸惑いながら……

それでも一緒に歩いていくことを決めたのである。