祈りの残響（ECHOES OF PRAYER）――都市怪異を修正する祓屋の記録

第１章 世界はまだ、正しく壊れている

第3話 眼球コレクター事件 第3章 見ているものの正体

　現場の空気は、すでに正常ではなかった。

　高峰が規制線の内側へ踏み込んだ瞬間、微かな違和感が足元を撫でた。風はある。人の動きもある。だが、どこか“噛み合っていない”。現実の歯車が、一枚だけずれているような感覚だった。

「……遅かったな」

　低く呟く。

　その声に答えるように、背後から足音がした。

「いいえ」

　振り返る前に分かる。

「まだ、途中です」

　真名井梓が立っていた。黒いスーツ、右耳のイヤーカフ、手には八鍵。視線はすでに現場ではなく、その“奥”を見ている。

「状況は」

「侵入済みです」

　即答だった。

「対象は外部に存在していません。すでに、内部で増殖しています」

「……内部ってのは」

「被害者です」

　短く言い切る。

「正確には、“視覚系統”です。左目を起点に、認識を書き換えています」

　高峰は、倒れている遺体を見る。

「だから左目だけか」

「はい」

　梓はゆっくりと歩き出した。遺体のそばにしゃがみ込み、顔を確認する。触れない。だが距離を詰めることで、何かを測っている。

「……まだ残っています」

「何が」

「視線です」

　その言葉と同時に、高峰の背中を冷たいものが走った。

　見られている。

　今この場で。

　誰かが。

　だが視線の主は特定できない。周囲には警官、鑑識、野次馬がいる。全員が普通に動いている。だが、その中に“違うもの”が混じっている。

「どこにいる」

「特定はできません」

　梓は立ち上がった。

「まだ固定されていません。“誰でもいい”状態です」

　それは、最悪の条件だった。

　対象が限定されていない。つまり、この場にいる全員が候補になる。

「……全員、可能性ありか」

「はい」

　短い肯定。

「ただし——兆候は出ています」

　梓の視線が、一点で止まる。

　高峰も追う。

　若い警官だった。規制線の端に立ち、メモを取っている。何の変哲もない。だが。

　その警官が、顔を上げた。

　目が合う。

　その瞬間。

　ほんの一瞬だけ。

　左目だけが、違う方向を見ていた。

　次の瞬間には戻る。

　だが、見間違いではない。

「……あいつか」

「まだです」

　梓は否定した。

「“なりかけ”です」

　その言い方が、嫌に現実的だった。

　完全に取り込まれているわけではない。だが、侵入はされている。時間の問題。

　そのとき。

　警官が、手を止めた。

　ペンが床に落ちる。

　拾わない。

　そのまま、ゆっくりと顔を上げる。

　視線が——固定される。

　誰もいない方向に。

　だが。

　“そこに何かがいる”と分かる。

「……おい」

　高峰が声をかける。

　反応がない。

　警官の口が、わずかに開く。

《見えているだろう》

　声は出ていない。

　だが、意味が伝わる。

　その場にいた数人が、一斉に顔を上げた。今の言葉を、理解してしまった者たち。

「下がれ！」

　高峰が怒鳴る。

　だが遅い。

　警官の身体が、わずかに揺れる。

　左目が、異様に開く。

　焦点が合っていない。

　いや——

　“別のものに合っている”。

　梓が動いた。

　八鍵を構える。

「——遮断・微断」

　青い光が走る。

　空間を横切り、警官の身体へ絡みつくように収束する。

　一瞬。

　動きが止まる。

　呼吸が戻る。

　視線が揺れる。

　だが——

　その次の瞬間。

　“別の視線”が上書きする。

《同じだ》

《同じ目だ》

　警官の口が、ゆっくりと歪む。

　自分の意思ではない。

　表情が、外側から操作されている。

「……くそ」

　高峰が舌打ちする。

「効いてないのか」

「効いています」

　梓は即答した。

「ですが、対象が単一ではありません」

　八鍵を握る手に、わずかに力が入る。

「外側にある残響を遮断しても、内部で生成されている“視点”は止まりません」

「……内部生成」

「はい」

　梓の声が低くなる。

「被害者の中に、“もう一つの観測者”が生まれています」

　それはつまり。

　寄生ではない。

　侵食でもない。

　“増殖”だ。

　警官の身体が、ぐらりと揺れる。

　足が一歩前に出る。

　その動きが、不自然に遅れる。

　腕が半拍ずれる。

　身体が、噛み合っていない。

　高峰は理解した。

　これは——時間のズレではない。

　視点のズレだ。

　複数の“見え方”が、同時に存在している。

　その瞬間。

　警官の左目から、涙が流れた。

　だが、表情は笑っている。

《いいだろう》

《見せてやる》

　その言葉と同時に。

　警官の視線が、こちらを向いた。

　正確には——

　“こちらの左目”を見た。

　高峰の身体が硬直する。

　視界の奥で、何かが動く。

　暗い部屋。

　床。

　血。

　這う音。

　近づいてくる。

　顔が上がる。

　目が合う。

　同時に。

　自分の左目が、熱を持つ。

「……っ！」

　高峰は反射的に目を逸らした。

　逸らした瞬間、その感覚は消える。

　だが——

　遅かった。

「警部補」

　梓の声。

「見ましたね」

　断定だった。

「……ああ」

　短く答える。

　否定しても意味がない。

　あれは見てはいけないものだった。

　だが、見てしまった。

「侵入が始まっています」

　静かな宣告。

「まだ浅いですが、このまま接触を続ければ——同じ状態になります」

　高峰は息を吐いた。

「つまり、時間制限付きか」

「はい」

　梓は頷いた。

「この場にいる限り、全員が対象になります」

　そのとき。

　警官の身体が、大きく揺れた。

　膝が崩れる。

　倒れる。

　だが。

　地面に触れる直前で、止まる。

　何かに支えられている。

　見えない“視線”に。

《まだだ》

《まだ終わらない》

　その声が響いた瞬間。

　現場の空気が、一段深く沈んだ。

　高峰は理解した。

　これはもう、個人の事件じゃない。

　広がる。

　増える。

　視線が、次の対象を探している。

　梓が、八鍵を構え直す。

「……通常の祓詞では、間に合いません」

　その一言で、状況は決定的だった。

　“止められない”。

　少なくとも、このままでは。

　警官の身体が、ゆっくりと持ち上がる。

　視線が固定される。

　口が開く。

　次の言葉が出る前に。

　梓は、わずかに目を細めた。

「……構造が違います」

　低く呟く。

　高峰が問う。

「何が見えた」

「これは——」

　一瞬、言葉を選ぶ。

　そして。

「“再生”ではありません」

　断定する。

「“継承”です」

　その意味を、高峰はすぐに理解できなかった。

　だが。

　嫌な予感だけは、はっきりと残った。

　これは終わった事件じゃない。

　続いている。

　そして。

　今この瞬間も——

　“次”が生まれている。