祈りの残響（ECHOES OF PRAYER）

第2章 殺すことを選んだ祓い

第21話 刃に選ばれた者 その５後編 戻れない夜

結衣が落ちた暗闇は、眠りではなかった。

落下だ。

底がない。

耳鳴りだけが続き、身体の感覚だけが薄く残る。

皮膚がある。痛みがある。だが、それが自分のものかどうかが曖昧になる。指先が自分の指先ではなく、遠い誰かの手のように感じる。呼吸をしようとして、肺が遅れてついてくる。

（……まだ、生きてる？）

問いが浮かんだ瞬間、脳裏に声が混じった。

《浄化》

誰の声でもない。

空間の癖みたいな声。

結衣はそれを噛み潰すように目を閉じた。閉じたはずなのに、視界はまだ白い。白い残光の中で、兄の顔が浮かぶ。

颯。

笑っていない。怒っていない。

ただ、遠くを見る目。

その目が、こちらを向く。

（やめろ）

言葉にしようとしても、舌が動かない。喉が乾いているのに、汗が冷たい。身体の内側だけが熱く、熱く、熱い。

八咫刀・滅の赤雷が、まだ体内を走っている。

刃は落ちた。

なのに、刃の熱は残っている。

残っているどころか、根を張っている。

（……これ、私から抜けない）

勝ったはずだ。

土蜘蛛は裂けて燃えた。

残響空間も裂けた。

なのに、結衣の内側には“斬った感触”だけが残っている。

切断面の感触。

手応え。

裂ける音。

燃える匂い。

それが、快感みたいに残っていることが一番気持ち悪かった。

（私は……）

続きを考えようとしたところで、視界が急に揺れた。

闇がほどけ、輪郭が戻る。

残響領域の底から、誰かが結衣の身体を掴んだ。

「……おい」

中森の声だった。

乾いた声。

いつもと同じ温度。

だけど、距離が近い。

結衣は返事ができない。

中森が舌打ちする。

「倒れ方が下手すぎる。勝った後に死ぬな。格好悪い」

軽口のはずなのに、笑えない。

結衣の身体は、ただ重い。

中森は結衣の肩を担ぎ上げた。

結衣の視界の端に、土蜘蛛だったものの残骸が見えた。

炭。

黒い粉。

糸の焦げた断片。

そこに、まだ小さく赤い火が灯っている。燃え残りではない。残穢だ。精錬できる種類の“残り滓”。

中森の足が、一瞬止まる。

それだけで結衣は分かった。

（……拾う）

拾うんだ。

金になる。道具になる。呪具になる。

結衣は喉の奥で笑いかけて、咳になった。

「……っ」

中森は肩越しに言った。

「喋るな。今喋ったら肺から血が出る」

結衣は薄く目を開けた。

「……私、勝った？」

「勝った。ギリギリな。お前が死なない程度に、世界ごと裂いた」

「……嫌味？」

「褒めてる。嫌味はもっと上手く言う」

中森は結衣を担いだまま、境界を抜ける。

残響世界の膜が破れ、現実の冷たい空気が肌に触れた。夜の匂いが戻ってくる。土の匂い、木の匂い、遠くの街の匂い。どれも薄い。全部が薄い。結衣の感覚が薄い。

中森が車のドアを開け、結衣を押し込む。

「寝ろ」

「……寝れない」

「じゃあ気絶しろ。楽だぞ」

中森はそう言って、ドアを閉めた。

車が動く。

揺れが内臓に響く。

結衣は意識の縁で、自分の身体が“空っぽ”になっていく感覚を聞いた。削られていく。奪われていく。刃に払った代償が、遅れて来ている。

（寿命……）

中森の言葉が脳裏で反響する。

精神と寿命を奪う。

奪われた分は戻らない。

戻らないのに、代わりに残るのは“斬る感触”だけだ。

結衣は目を閉じた。

そのまま、闇に落ちた。

⸻

次に目を開けた時、天井が白かった。

目が痛い。光が刺さる。

消毒液の匂いがする。薬の匂い。血の匂い。全部が混ざっている。

狭い部屋。

医療用のベッド。

点滴。

古いモニターの機械音。

闇医者の場所だと、すぐ分かった。

体を起こそうとすると、全身が軋んだ。筋肉が引きちぎれそうに痛い。骨が軋む。内臓が冷える。

「動くな。まだ壊れてる」

声がした。

中森が、壁際に立っていた。

相変わらずポーカーフェイスだ。心配している顔ではない。商売の顔だ。

結衣は息を吐く。

「……情けない」

中森は肩をすくめた。

「情けないのは今さらだろ。お前は元から破滅型だ」

結衣は唇を噛んだ。

「……武器に、振り回された」

言った瞬間、恥が胸に刺さった。

刃を持てば強くなれると思った。

覚悟があれば勝てると思った。

実際は違った。

刃は強い。

強すぎる。

そして、刃は使い手を選ばない。

“使えるかどうか”じゃない。

“喰えるかどうか”だ。

中森が淡々と言った。

「八咫刀・滅は、お前の中身を燃やす。燃えた分だけ赤雷になる。分かるか？」

結衣は答えなかった。

分かる。

分かりたくない形で分かる。

結衣は視線を落とした。

両手が微かに震えている。

恐怖で震えているんじゃない。

……斬りたがっている。

「……私、変になってる」

中森は笑わなかった。

「変にならなきゃ、ここまで来れない。そういうもんだ」

結衣は顔を上げた。

「……でも、恥ずかしい」

中森は小さく鼻で笑った。

「恥を感じられるうちは、まだ人間だ。

　恥を感じなくなったら、ただの刃だ」

結衣の喉が鳴った。

「……私は、刃でいい」

中森は、その言葉に少しだけ間を置いた。

「言うな。軽くなる」

結衣は目を閉じた。

兄の顔が浮かぶ。

両親の声が浮かぶ。

血の匂いが浮かぶ。

復讐が、胸の奥で燃える。

その燃える感覚に、赤雷が同調する。

（……私の中は、もう）

結衣は自分の胸を押さえた。痛い。痛いのに、どこか気持ちいい。

中森が言った。

「次は、本丸が動く」

結衣は目を開けた。

「……鵺？」

中森は答えなかった。

代わりに、携帯を弄りながら言った。

「休め。使い物になる程度には回復させる。

　……壊れる前提でな」

結衣は笑った。

「それでいい。最後まで使え」

自分の声が、乾いて聞こえた。

その乾いた声が、部屋の白い壁に吸い込まれていく。

外はまだ夜だった。

夜は、終わらない。

結衣は、もう知っていた。