祈りの残響（ECHOES OF PRAYER）

第2章 殺すことを選んだ祓い

第21話 刃に選ばれた者 その５前編 勝利よりも深い傷

結衣が戻ってきた時、空気は前より“湿って”いた。

夜露の湿り気じゃない。糸が増えた湿りだ。見えない繭が何層にも重なって、呼吸のたびに喉へ絡む。肺の奥に蜘蛛の脚が触れるような感触がして、唾を飲み込むたびに胸がむかついた。

境内の闇は同じはずなのに、色が違う。黒が濃い。黒の中に、さらに黒い筋が走っている。あれが糸の“道”だ。洗脳された人間の思念が通る、細い導線。

結衣は塀の影にしゃがみ、八咫刀・滅の柄を握り直した。

握った瞬間、掌の内側が熱を持つ。刃が熱いのではない。こちらの血が熱くなる。心臓の鼓動が一段上がり、背骨の内側を赤い火花が走った。

（……これ、重い！？）

重さは質量じゃない。重圧だ。刃が命を計量している。持つ者の中身を見て、足りない分を勝手に奪おうとする。

結衣は喉を鳴らした。

「……来た」

境界が薄い。足を踏み出しただけで精神領域が重なる。地面の土が生々しくなり、木の影が長く伸び、闇が粘る。寺の本堂の裏が、洞穴の口みたいに見えてくる。

前回は“土蜘蛛の気配”で済んでいた。今回は違う。領域が広がっている。つまり被害が進んでいる。

結衣は歯を食いしばった。

（私が逃げた間に、増えた）

境内の端、倒れていたはずの僧侶が立っている。いや、立たされている。首が不自然な角度で固定され、目が開いたまま焦点がない。首筋から糸が伸び、闇へ続く。神主もいる。何人もいる。人間が“糸の先の道具”になって、同じ方向へ歩かされている。

その方向は一つ。

裏手の祠が、壊され続けている。石が砕け、土に混ざり、祈りの残り滓が踏み潰されている。壊すこと自体が儀式だ。祈りを選別し、祈りを潰し、祈りを“自分の形”に統一する。

「……胸糞悪い」

言葉が漏れた瞬間、闇が笑った。

音じゃない。空間が笑う。

糸が揺れ、視界の端に無数の脚が立ち上がる。一本、二本、三本……蜘蛛の脚。だが、脚の付け根が人間の関節みたいに歪んでいる。硬い脚が地面を叩くたび、土が沈み、空気が粘る。

そして、現れた。

土蜘蛛。

巨大な蜘蛛の腹の下に、人間の背中が折り重なる。胴の一部が人の胸郭で、そこに肋骨の線が浮き出ている。腕が蜘蛛の脚の付け根に縫い込まれて、指先が痙攣している。顔がある。だが定まらない。笑っているのに、次の瞬間には別の顔に変わる。寄せ集めた肉の集合体が、蜘蛛の輪郭に無理やり押し込まれている。

結衣の胃がひっくり返りそうになった。

蜘蛛が嫌いなのは“怖い”からじゃない。身体が拒否する。理解する前に拒否する。理屈でどうにもならない、最悪の不快。

土蜘蛛の中心で、男の声がした。

《戻ってきたか》

蘆塚忠右衛門、名は知らない。だが、“格”と“臭い”は分かる。天草四郎の配下。鵺の分体。門番。

《逃げた女が、何を切りに来た》

結衣は刃を構える。

「……うるさい！」

《まだ分からんか。お前は刃を持っているだけだ。刃の主にはなれん》

蜘蛛脚が地面を叩く。糸が一斉に張られる。

境内に立つ僧侶と神主が、同時に口を開いた。

《……浄化……浄化……》

声が揃っている。まるで合唱だ。祈りの真似事をして、祈りを殺す儀式。

結衣の喉が締まる。

（このままにしたら、増える）

結衣は踏み込んだ。

八咫刀・滅の刃が赤く鳴る。赤雷が刃の周囲を走り、空気が焦げる匂いを帯びる。持つだけで身体が持っていかれる感覚がある。心臓が刃に引っ張られ、呼吸が遅れる。

（……制御しろ）

結衣はあえて“滅殺の祓詞”を使わなかった。灼滅は最後だ。あれは一度で終わる。自分も終わる。今ここで使うべきじゃない。使っていいのは、確実に本丸へ届く瞬間だけ。

まずは通常の祓詞。いつもの型で、構造を切る。

結衣は短く詠んだ。

刃が走る。

——だが、遅い。

糸が先に絡む。足首に、膝に、腰に、指に。蜘蛛の糸は物理じゃない。命令だ。思念の拘束だ。縛られた瞬間、身体が“動くべき方向”を勝手に決められる。

結衣は歯を食いしばり、刃で糸を断つ。

切れる。切れるが、増える。

糸の断面から、子蜘蛛が噴き出した。指先ほどの黒い粒が、波みたいに広がる。床を覆い、壁を這い、天井へ散る。虫のような速さじゃない。“目的を持った速さ”だ。

土蜘蛛が笑った。

《斬れ。斬れば斬るほど、増える》

結衣の視界の端で、倒れていた死体が起きた。

一体、二体、三体。

子蜘蛛が死体の口から潜り、眼へ潜り、耳へ潜り、内側から糸を張り直す。死体が歩く。死体が“祈り”を口にする。死体が祠へ向かう。

結衣は舌打ちした。

（最悪）

斬れば救える。斬らなければば増える。だが斬るほど増える。

相手は“斬る者”を前提に組んでいる。

土蜘蛛の胴体が揺れ、蜘蛛脚が一斉に叩きつけられた。

衝撃が来る。

結衣の身体が吹き飛ぶ前に、糸が背中を引いた。地面へ叩きつけられる。肩が痛い。皮膚が裂ける。痛みが走る。現実の痛みが混ざる。精神だけじゃない。こちらの肉体まで引っ張ってくる強度だ。

「……っ！」

結衣は立ち上がろうとして、足が滑る。

床一面、糸。糸の上に子蜘蛛。子蜘蛛の上に死体。全部が“蜘蛛の支配下”だ。

土蜘蛛の声が低くなる。

《巫。お前の“祈り”は偽物だ。主の祈りだけが正しい》

結衣は笑えなかった。

（正しいって言葉、便利だね…）

正しいと言えば、殺せる。正しいと言えば、迷わない。正しいと言えば、罪悪感が消える。

あの自称・祓い師と同じ匂いがした。正義の皮を被った暴力。

結衣は八咫刀・滅を握り直し、赤雷の走り方を抑えようとした。

刃が、勝手に熱を上げる。

（抑えろ）

抑えようとした瞬間、胸の奥が焼けた。刃が“逆らうな”と言っている。刃が、こちらの精神を削って言うことを聞かせようとしている。

結衣の視界が一瞬滲んだ。

その滲みの中に、兄の顔が混じる。

颯。

振り向いた顔。泣いていない。怒っていない。ただ、何かに引きずられている顔。

（……来るな）

結衣は思考を振り払う。

だが土蜘蛛は嗅ぎつけたみたいに笑う。

《穴があるな。そこから縛れば、お前はすぐに落ちる》

糸が伸びる。

結衣の胸の奥に、糸の感触が触れかけた。

結衣は咄嗟に刃を振った。

祓詞を叩き込む。通常の型。紫電で切り、構造を断ち、縄をほどく。

——のはずだった。

赤雷が走った。

刃から赤い閃光が伸び、空間を裂いた。雷鳴みたいな音が遅れて来る。遅れて来る音の前に、世界が壊れる。

土蜘蛛の胴体が、横一文字に裂けた。

裂けた断面から、炎が立ち上がる。

赤い炎。いや、炎の形をした情報の燃焼だ。糸が燃える。子蜘蛛が燃える。死体に残った残響が燃える。祠を踏み潰そうとしていた僧侶が崩れ落ち、口から黒い糸を吐いて倒れた。

だが、土蜘蛛はまだ死なない。

裂けた胴体が、子蜘蛛へ分解しようとする。逃げる。逸らす。前回と同じ手だ。

結衣の喉が鳴った。

（逃がすな）

結衣は追撃しようとして、腕が上がらなかった。

赤雷の余波が、結衣の内側を焼いていた。熱い。熱いのに冷たい。心臓がひゅっと縮む。息が吸えない。

（……これ、普通に振っただけで、持ってかれる）

刃が強すぎる。身体が追いつかない。精神が追いつかない。

土蜘蛛が再構成を始める。

床の子蜘蛛が集まり、糸が束になり、再び胴体を作り直す。集まるたび、境内の闇が濃くなる。

結衣は歯を食いしばり、立ち上がった。

「……まだだ」

刃を構える。

もう一度、通常の祓詞。型は同じ。だが今度は、赤雷を“意図して”通す。刃に任せるな。刃を使え。刃に使われるな。

結衣は呼吸を整えた。

（一撃で終わらせる）

踏み込む。

土蜘蛛の脚が、結衣の脇腹を裂いた。痛みが走る。血が出る。赤い温度が皮膚を伝う。

結衣は怯まない。

（怯んだら、終わる）

結衣は祓詞を叩き込んだ。

赤雷が、刃から迸る。

一閃。

今度は、土蜘蛛が分解する前に裂けた。

真っ二つ。

切断面から炎が噴き上がり、胴体の中に詰まっていた“人の名残”が一瞬だけ見えた。背骨、肋骨、顔の断片。叫び声の形。祈りの断片。全部が同時に燃える。

土蜘蛛は、声にならない声を出して崩れた。

そして、斬撃の余波が止まらない。

赤雷が空間を走り、糸の膜を裂く。洞穴の壁が割れ、天井が裂け、土が崩落する。残響世界の“床”が割れて、その下にさらに黒い層が見える。

世界が裂ける。

結衣の耳がキーンと鳴り、視界が白く染まった。

勝った、という実感が湧く前に、身体の力が抜けた。

膝が折れる。

刃を握る指先が冷える。

（……やった？）

問いが浮かんだ瞬間、意識が滑った。

八咫刀・滅が手から落ちる感触だけが、やけに鮮明だった。

赤雷の残光が、視界の端で細く揺れた。

それが、誰かの笑い声に見えた。

結衣は、暗闇に沈んだ。