祈りの残響（ECHOES OF PRAYER）

第2章 殺すことを選んだ祓い

第18話 喰われていく縁 その５ 戻れない側の席

夜明け前の路地。

結衣は、狒々の残響を断った場所に立っていた。

血の匂いは、ほとんど消えている。

だが、完全ではない。

残穢は、残る。

煙のようで、霧でもなく、

人の感情だけが燃え尽きて沈殿した、粘ついた澱。

結衣は、それを見ていた。

そして――

見ないふりをしてきた。

少し離れた場所。

街灯の下に、人影がある。

派手さはない。

気配が薄いわけでもない。

ただ、**“邪魔をしない立ち方”**をしている。

結衣は、その立ち方を知っていた。

初めてじゃない。

過去にも、何度か。

残響を断った現場の端。

警察が来る前。

自分が立ち去った後。

いつも視界の端に、「いたかもしれない」影。

結衣は、深く息を吸った。

――中森の回収係。

そう呼ぶしかない存在。

人影は、ゆっくりとしゃがみ込む。

黒い布で包んだ器具を取り出し、地面に触れる。

掬っている。

残穢を。

結衣の指が、八咫刀の柄を強く握った。

今までは、見なかった。

気配を感じても、視線を逸らした。

「仕事の後始末」だと、自分に言い聞かせて。

だが――

水相多恵の顔が、脳裏をよぎる。

残響空間で、怯えながらこちらを見ていた目。

それなのに、誰か分からないという反応。

――あれは、何だ。

結衣は一歩、踏み出した。

近づける距離だ。

声をかけられる。

問いただせる。

その瞬間。

ポケットの中で、携帯が震えた。

着信。

見なくても分かる。

結衣は舌打ちを押し殺し、通話を取った。

「……何」

『そこにいるな』

中森の声。

位置を言っていない。

説明もない。

それだけで、見られていると分かる声だった。

結衣は、回収係から視線を外さずに言った。

「今、回収してる」

一拍。

『見なくていい』

即答だった。

結衣の喉が、熱くなる。

「……多恵の件があった」

声が、僅かに低くなる。

「今まで通りで済ませろ、って話じゃない」

回収係が、器具を動かす手を止めた。

ほんの一瞬。

こちらを意識した気配。

だが、振り向かない。

中森の声が、少しだけ間を置いて返ってきた。

『…急がんと、次に間に合わんぞ』

軽口に近い。

だが、笑いはない。

『お前がやるのは“斬ること”だ』

『拾うのは、俺の仕事だ』

結衣は、歯を食いしばった。

「……それが、何に使われてるかも？」

沈黙。

長くはない。

だが、中森が即答しなかったという事実が、重い。

『知る必要はない』

その一言で、線が引かれた。

『お前は、滅す側だ』

結衣の指から、力が抜ける。

回収係が、再び動き出した。

残穢が、空気から消えていく。

結衣は、それを見送った。

追える。

止められる。

それでも――

「……分かった」

自分の声が、妙に遠く聞こえた。

『……帰れ』

通話が切れる。

結衣は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

回収係は、何事もなかったように立ち上がり、

街灯の外へ歩いていく。

一度も、こちらを見なかった。

それが、逆に腹立たしかった。

結衣は踵を返した。

見ない。

追わない。

そう決めてきたはずなのに。

多恵の件が、

その“決めてきたこと”を、確実に揺らしていた。

――

歩道橋の下で、

若い夫婦が立ち止まっていた。

子どもが、ぐずっている。

母親がしゃがみ、笑いながら宥める。

父親が、困った顔で頭を掻く。

ありふれた光景。

結衣は、それを見て、

胸の奥が、少しだけ痛んだ。

（……ああいうの）

自分には、ない。

ああいう日常に戻れるはずがない。

朝起きて、

仕事に行って、

誰かと笑って、

夜に眠る。

そんな生活は、

八咫刃を手にした時点で終わっている。

終わったのに、

世界は続いている。

それが、

ひどく寂しい。

羨ましい、とは違う。

憎しみでもない。

ただ、

自分がもう属さない場所を見ている感覚。

（……戻れない）

戻れないと分かっているから、

未練を持つのは無駄だ。

結衣は視線を逸らし、

夜明け前の空を見上げた。

灰色の雲。

薄く、光が滲んでいる。

八咫刃を使い続ければ、

心は確実に壊れていく。

それは、恐怖ではない。

事実だ。

中森は、それを知っている。

梓も、薄々察しているはずだ。

それでも、

誰も止めない。

止めれば、

代わりに斬る者がいない。

（……いい）

結衣は、静かに思う。

自分が壊れて、

最後に死ぬなら。

それでいい。

両親に、

兄に、

謝れれば、それでいい。

「……ごめん」

小さく呟く。

誰に向けた言葉かは、分からない。

謝罪は、

許しを求めるものではない。

ただ、

自分が選んだ道を、

自分で引き受けるための言葉だ。

結衣は、八咫刃の柄を強く握った。

冷たい感触が、

確かにそこにある。

これが、

自分の選択。

復讐の先に、

何もなくてもいい。

何も残らなくてもいい。

ただ、

終わらせる。

兄を奪ったものを。

世界を歪めるものを。

そして、

自分自身を。

結衣は歩道橋を降り、

バイクに跨がった。

エンジンをかける。

音が、世界を現実に引き戻す。

もう迷わない。

全てを捨てる覚悟は、

とっくにできている。

斬るために生き、

斬り終えたら、死ぬ。

それでいい。

それしか、

自分には残っていない。

結衣はアクセルを開け、

朝に向かって走り出した。