死に水と煉瓦

作者：蒼碧

オチ担当：蒼風雨静　　それ以外担当：碧銀魚

「急に降ってきましたね。」

　狭山が空を見上げながら呟いた。

　午前中は抜けるような青空だったのに、昼過ぎから急に曇り始め、先程から大粒の雨が降ってきている。

「夏の空なんて、こんなもんだろ。それより、もうすぐ清澤様が来るから、準備しとけ。」

「わかりましたー」

　藤戸が促すと、狭山は素直に事務所へ戻っていった。

　今日は午前中は珍しく火葬の予約が入っておらず、午後も清澤という人の予約が一件入っているだけだ。

　高齢化著しい昨今としては、珍しい一日である。

「あっ、来たみたいですね。」

　事務所から外を見ていた狭山が、霊柩車を目敏く見つけた。

「じゃあ、出迎えだ。」

　藤戸が号令をかけ、狭山と接待役の女性職員である松崎が入口に向かった。

　霊柩車は所定の場所に停まると、すぐに職員が棺を取り出しにかかる。

　一方で、藤戸、狭山、松崎が遺族を迎える為に整列した。

　だが、霊柩車から降りてきたのは、若い女性一人だけだった。

　真夏だというのに、長袖の喪服をしっかりと着込んだ、スラリとした美人である。

「お世話になります。」

　女性は丁寧に頭を下げた。

「清澤様ですね。他にご遺族や関係者の方は……？」

　藤戸が尋ねると、清澤は首を横に振った。

「いえ、私一人です。父には、縁者や友人と言える人は、殆どいませんでしたので。」

　女性は平然とそう言った。

　途端に、狭山は嫌な予感がしてきた。

　先日の頭が焼け残った件が頭を掠めたのだ。

　遺族が異常に少ない火葬には、碌なことがないと、あの時学んだ。

「わかりました。では、早速火葬の準備をしますので、あちらへどうぞ。」

　藤戸が促し、松崎が清澤を誘導していった。

「……藤戸さん、今日の火葬、大丈夫っすかね。」

　残された狭山が、小声で囁いた。

「資料を見た限り、今回は事件性とかはなさそうだったがな。縁者が一人ってのは、ちょっとな……」

「資料、また見忘れました。」

「だから、毎回読めって言ってるだろ。」

　藤戸は溜息をついた。

　火葬の準備自体は滞りなく行われ、棺が火葬炉の前にやってきた。

「それでは、最後のお別れとなります。」

　藤戸がそう言うと、狭山が棺の小窓を開いた。

　清澤は無言で歩み寄ると、不意に狭山の方を見た。

「あの、すみません。最後に死に水を行っても宜しいでしょうか？」

　狭山は思わず目を瞬いた。

「死に水、ですか……？」

　通常、死に水は臨終の直後に行われる儀式のはずだ。

　宗派によっては、葬儀が終わった後に行われることもあるが、火葬の直前というのは、流石に聞いたことがなかった。

　狭山は言い籠って、藤戸のほうに視線を遣った。

「そうですね、珍しいですが、別に構いませんよ。」

　藤戸は静かにそう言った。

「ありがとうございます。」

　清澤は礼を述べると、持っていた鞄から水筒のようなものを取り出した。

　狭山は三歩下がり、清澤の父への死に水の儀式を見つめていた。

　清澤が水筒を開けると、その瞬間に、消毒液のような匂いがした。

　だが、清澤は構うことなく、蓋に水を流し込むと、ゆっくりと遺体の口元へと持っていく。

　その間、彼女は涙などを流すことはなく、ただ、無言で淡々と父親の口に水を流し込んでいった。

　五分ほどそうしていただろうか。

　清澤は水筒をバッグに仕舞い、藤戸達に頭を下げた。

「ありがとうございました。これで、父とお別れが出来ました。」

　そうして、ようやく兼田が火葬炉の扉を開けたのだった。

　火葬中、例によって藤戸と狭山は事務所でコーヒーを飲んでいた。

「それにしても、火葬直前に死に水とか、やるんですね。」

　狭山がそう言うと、藤戸は首を傾げた。

「いや、俺も火葬直前に死に水をする人は、初めて見た。」

　経験が長い藤戸でも、今日の出来事はイレギュラーだったらしい。

「そういう宗派があるわけじゃないんですね。」

「ああ。だから、清澤様の個人的な思い入れだったんだろうけど……」

　事ここに至ると、流石に気になるので、狭山も資料を読み始めていた。

　だが、死因は癌によるもので、一般的な病死である。

　特に、喉の渇きを発生させるような死に方ではない。

「ただ、遺族が一人きりっていうのは気になるな。」

　藤戸が渋そうに呟いた。

「そうですよね。この前の村本ですら、三人はいましたもんね。」

　頭が焼け残った一件の話である。

「ああ、遺族が一人二人しかいないことはよくあるが、普通はそれでも友人知人が数人、火葬場まで来るもんだ。それすらないのが、ちょっと不気味だな。」

「また、どこかが焼け残ったりしないでしょうか……」

　狭山は身震いしながら言った。

「念の為、火葬炉の温度は上げといてもらったよ。」

　どうやら、藤戸も考えていることは同じらしい。

　温度を上げてあったので、火葬が予定より早く終わり、兼田が火葬炉から遺骨を取り出していた。

　その間に、松崎が清澤を集骨室へと案内している。

「どうやら、燃え残りはなさそうだな。」

　藤戸が遠目に見て呟いた、その時だった。

「藤戸さん、これ、何でしょうか？」

　遺骨を取り出していた兼田が、不意にそう言った。

「どうした？」

　藤戸と狭山が遺骨に駆け寄る。

　一見、遺骨に異常は見られなかった。

　温度が高かったせいか、いつもより残っている遺骨の数は少ないように見えたが、特に何かが焼け残ったりはしていない。

　だが。

「何だこれ、煉瓦の欠片……？」

　藤戸はそれを見て呟いた。

　遺骨の丁度、喉にあたる部分に、黒い煉瓦のようなものが落ちていたのだ。

「副葬品が何か燃え残ったのか？」

　藤戸が尋ねると、兼田は首を横に振った。

「いえ、今回は花以外に副葬品はありませんでした。それに、よく見て下さいよ、これ……」

「んん？」

　藤戸と狭山が熱気を堪えて、覗き込む。

「骨にくっついてる？」

　その黒い煉瓦のようなものは、喉の骨にくっついていた。

「ということは、体の内部に何かあったのか？」

「喉の位置にですか？」

　狭山が怪訝そうに尋ねた。

　確かに、喉に異物があったとは考え辛い。

「あと喉仏の骨にも、この黒いのがくっついているんですよ。どうしましょうか？」

　兼田が困惑しながらそう言った。

　喉仏の骨は、仏様が座禅を組んでいる形に似ていることから、集骨の際には、真っ先に骨壺に納められる部分である。

　この喉仏の骨が綺麗に残ることは、生前に良い行いをした証拠であるとされており、極楽浄土へ行けるとされている。

　湊火葬場では、この解説を毎回集骨の際に行っており、遺族に骨壺へ納めてもらうのが定番の流れである。

「仕方がないから、この黒い物体ごと、取り除いておこう。喉仏が焼け残らないことも、珍しくはないから、この部分の解説はそれとなくスルーする。」

　藤戸がそう言うと、兼田は頷いて、黒い煉瓦を骨ごと箸でつまんで取り除いた。

「狭山、今回は俺が遺族に説明するから、何も言うなよ。」

「わかりました！」

　藤戸の指示に、狭山はここぞとばかりにいいお返事をした。

　納骨の際、藤戸は予定通り、喉仏の件はそれとなくスルーしたが、清澤は特段それを突っ込んできたりはしなかった。

　相変わらず涙も見せず、清澤は淡々と遺骨を骨壺へ納めていた。

　やがて、納骨が終わり、清澤は遺影と骨壺を持つと、また丁寧にお辞儀をした。

「本日は丁寧な火葬をして頂き、ありがとうございます。」

　清澤はそう言って、初めてニコリと微笑んだ。

　元が相当美人なので、その笑顔はとても魅力的だった。

「いえ、本当にご愁傷様でした。」

　藤戸が型通りの返答をすると、清澤は遺骨のほうへ視線を落とした。

「火葬の前に我儘まで聞いて頂いて、本当に有難かったです。これで私も、心置きなく生きていくことが出来ます。」

　清澤はどこか晴れやかにそう言った。

　その様が火葬の場に似つかわしくなく、藤戸も狭山も言い知れない違和感を覚えた。

「それでしたら、私達も幸いです。どうぞ、お気を落とさないで下さい。」

「はい、ありがとうございます。」

　清澤は最後に礼を述べると、どこか軽やかな足取りで、火葬場から立ち去っていった。

「それにしても、何だったんでしょうね。」

　事務所に戻った狭山は、納得いかない様子で呟いた。

「あの、黒い物体か？」

　藤戸が尋ねると、狭山が頷いた。

「はい。まぁまぁの大きさがありましたけど、別に死因は窒息じゃなかったですし。」

　狭山がそう言うと、藤戸は急に大きな溜息をついた。

「俺、あれと似たようなものを見たことがあるんだ。」

　不意に藤戸がそう言った。

「え？どこでですか？」

「環境問題を取り扱った、テレビ番組。」

「えっ？」

　思いもしない答えに、狭山は目が点になった。

「その番組で、河川汚染の話をしてたんだけどさ。汚れた川の底に溜まったヘドロの処理って、想像以上に大変らしいんだ。」

「はぁ……」

　狭山には話が読めない。

「で、それを何とかする画期的な方法として、ヘドロを固めて焼いて、煉瓦にするっていう技術が紹介されてたんだよ。」

「ヘドロを煉瓦に？」

「ああ。ヘドロは大部分が土だから、上手く処理すると煉瓦になるらしい。その煉瓦に、今日の黒い物体がそっくりだったんだよ。」

　狭山はさっと血の気が引くのを感じた。

「煉瓦を焼く時の温度って、ちょうど火葬の温度と同じくらいだそうだ。だから、火葬炉でもヘドロ煉瓦を作れるなぁ、なんて、番組を見ながら思ってたんだが……」

「まさか、あの清澤様が死に水で、遺体に飲ませてたのって……」

「ヘドロ入りの水だったのかもな。」

　藤戸の言葉に狭山は戦慄した。

「あの水筒を開いた時、妙に消毒液臭かっただろ？あれ、ヘドロの匂いを消臭する為に、消臭剤を大量に入れてたんじゃないか。」

「じゃあ、死に水と称して、自分の父親にヘドロを飲ませたってことですか……？」

　狭山の言葉に、藤戸が首を傾げた。

「それがわからん。何でそんなことをする必要がある？遺体とはいえ、実の父親なのに……」

「あっ！」

　急に狭山が素っ頓狂な声を上げた。

「どうした、急に？」

「いや、実は死に水を飲ませる時、清澤様の喪服の袖がちらっと捲れたのを見たんですよ。古い傷跡だらけでした。」

　狭山の言葉を聞いて、藤戸は合点がいったように溜息をついた。

「虐待か……」

　狭山も思わず眉間に皺を寄せた。

「そう考えれば、納得がいくな。彼女は子供の頃から父親に虐待を受けて育った。その虐待の一つに、泥水とかそういうものを飲まされるっていうのが、あったのかもしれんな。」

「じゃあ、彼女は末期にそれを父親に仕返した、ってことですか。」

「ああ。」

　あの華奢な美人である清澤からは、想像もつかないような暴挙だ。

　だが、親の愛をきちんと受けて育った藤戸や狭山には、その深層を窺い知ることは出来ない。

　虐待とは、そういうものなのだ。

「それで飲ませたヘドロだが、遺体には嚥下能力がないから、ちょうど喉で堆積して、そのまま煉瓦になったということか。」

「綺麗に残れば極楽浄土で行けるとされる喉仏の骨に、それがこびり付いて固まるなんて、なんか恐いっすね。」

「彼女の復讐心が成せる業かもしれないな。」

　藤戸は静かに瞑目した。

　父親を絶対に極楽浄土などへは行かせない。

　そんな強い意志を、あの黒い煉瓦からは感じずにはいられなかった。

　数日後。

「松崎さん、来月で退職らしいですね。」

　狭山がそう言うと、藤戸は頷いて見せた。

「ああ。家の都合で引っ越すんだと。なので、所長が後任を雇ったらしい。今日から出勤らしいけど。」

　接待役の女性職員であった松崎が退職するとのことだ。

「次も女性ですよね。若くて美人だといいなぁ。」

　狭山が間抜けな絵空事を言っている。

「若い美人が、火葬場で働くわけないだろ。」

　藤戸が溜息混じりに言ったその時だった。

「藤戸君、狭山君、いるかい？」

　そう言って事務所に入ってきたのは、所長の下村だった。

「あっ、所長！どうしたんですか？」

　狭山が尋ねると、下村は妙にニコニコし始めた。

「松崎さんが退職するので、後任の方に来てもらったんだよ。これから一か月間、松崎さんの下で研修をしてもらって、業務を引き継いでもらうことになった。なので、君たちもよく面倒を見てほしいと思ってね。」

「ええ、聞いてますよ。」

　藤戸がそう言うと、下村所長は事務所の外に声をかけた。

「清澤さん、こっちにどうぞー」

　瞬間、藤戸と狭山の顔が強張った。

　入ってきたのは、先日父親の火葬を行った、あの清澤だった。

「どうも、先日はありがとうございました。」

　清澤は丁寧に礼を述べると、その場で頭を下げた。

「とてもいい火葬を行って頂いたので、ここで働かせてもらいたいなと思い、今回雇って頂く運びとなりました。不束者ですが、宜しくお願いします。」

　清澤は流れるようにそう述べると、ニコリと笑った。

　やはり笑顔はとても魅力的だった。

「……よかったな、狭山。若い美人が来たぞ。」

「いや……それは、そうなんですけど……」

　藤戸は顔の強張りが、狭山は手の震えが止まらなかった。

好評（？）により、

第３弾を投稿しました。

楽しんで頂けると幸いです。