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蠢く影（2）

「はぁ……今日も収穫ゼロか……」

魔王城の長い廊下を、透は一人とぼとぼと歩いていた。

例の“扉探し”はもう義務ではなかったが、ステラに頼まれて以降、なんとなくクセになっていた。

別にヒマってわけでもないが、他にやることもない。

──それが油断だった。

「…………っ！」

“カシャン”という、乾いた音。

頭上から何かが落ちてくる気配。とっさに身を引いた。

ザバーッ！！

透のいた場所の床が、水浸しになった。

真上の扉の上──そこには、空になったバケツがコトンと音を立てて転がっていた。

「……は？」

ぽたぽたと、水滴の垂れる音。

床には小さな氷も混じっていた。

「──おや？反応、早すぎませんか？」

聞き覚えのある声が響く。

振り向くと、燕尾服を着た銀髪の男が、遠くから手を叩いて拍手していた。

「くっそしょーもねえ……！　バケツって、小学生かよ……！」

「これが意外とですね、成功率が高いのですよ。わたくしの中では『バケツ・オブ・ホラー作戦』と呼んでおります」

「ダッッサ……！？」

その男──ヴァルム＝ロワレーンは、まるで何食わぬ顔で水浸しの床を跨ぎ、透の隣にすっと並んだ。

「……何してたんだ？」

「見回りでございます。……あ、ついでにトオルどのに“教育的指導”をと思いまして」

「教育っつーか、ただの悪戯だろ……」

「いえいえ。驚くという反応は、防御意識と反射神経を高めるための訓練でございます。れっきとした軍の練習法ですとも」

「嘘つけ」

「ばれましたか……でも、どうでした？楽しかったでしょう？」

「やられた方は楽しくねぇよ〜…」

そう言いながらも、透は小さく笑った。

ヴァルムのこのノリは、最初は腹が立つだけだったが、慣れると不思議と不快ではなかった。

“自分を気にかけてる”というのが、言葉じゃなく行動で伝わってくるからかもしれない。

「それにしても、また“扉”ですか？」

「まあな。見つけても開けるかどうかは別だけど」

「ステラ様のご命令は既に果たされたはず……それでも探すとは、律儀ですね」

「そうでもねえよ。……なんか、気になるだけ」

「なるほど……気になることに素直になれるのは、若さの特権でございますな」

そう言ってヴァルムは、床に転がったバケツを拾い上げた。

小さく氷の塊が、カランと音を立てて滑り落ちる。

「……そういえば」

不意に、ヴァルムが声のトーンを変えた。

「“仲間”は、増えましたか？」

「……またそれか」

「ええ。わたくし、執念深いので」

軽く笑いながらも、その視線はふっと鋭くなる。

「この城には、あなたを好ましく思っている者が案外多い。エンリカも、メルセデリアも、ルザリオやバルマレオも……言葉にしないだけで、あなたを認めておりますよ」

「……仲間ってのは、そう簡単にできるもんじゃない」

「では、問います。あなたが死にかけていたとしたら、誰に助けを求めます？」

透は少しだけ言葉に詰まった。

「……助けなんか求めねえよ。死ぬときは死ぬ」

「強がり。もしくは、諦め。それとも……昔、裏切られたことでも？」

「うっせーよ、探偵かお前は」

「失礼。でも、わたくしはあなたの未来を少しだけ案じております」

いつもの冗談混じりの笑顔とは違う。

そこには年長者の、いや、“戦友を何人も見送ってきた者”の重みが宿っていた。

「仲間というのは、“背中を預けられる相手”のことです。笑い合うだけの存在ではない」

「……」

「あなたはきっと、何かとてつもないものと戦うことになる。そのとき、隣に誰がいるかで生死は変わるでしょう」

「……わかってるよ、そんなこと」

透はぼそりと答えた。

ヴァルムはにこりと笑って、バケツをポン、と透の頭に乗せた。

「では、そのときのために……そろそろ、友を作りましょう。バケツの中身を被って笑えるような、そんな愚かで、かけがえのない友を」

「……うぜぇよ。なんで最後ちょっといい話にしてんだよ！？」

「わたくし、名セリフコレクターですので」

白手袋をくるりと翻しながら、ヴァルムは水たまりを軽やかに越えていく。

その背中はどこまでも柔らかく、どこまでも読めなかった。

透は小さくため息をついて、頭のバケツを外す。

（……仲間ね）

その言葉は、バケツの底よりも、よほど重たかった。

───そう思っていた次の瞬間

ドガァァァァァンッ！！

街の鼓動が止まったかのような、凄絶な爆音。

突如として、アヴィア全土に雷鳴のような轟音が響き渡る。地が揺れ、空が叫び、光が世界を裂く。

その瞬間、透の中に浮かんだのは──「最悪」の予感。

（まさか、こんな形で……！）

一瞬にして街の空が赤く染まった。

それは夕焼けではない。爆炎による血のような光だった。

──そして、始まった。

【9つの“悪意”】──あの“大森林”に集っていた“何か”が、ついに動き出したのだ。

各地へと。

魔王も天王も異淵王も魂賭王も不在。残された魔王軍幹部たちが散らばりながら、それぞれの都市を防衛するしかない。

透は、反射的に中央都市《ベスカ》を選んだ。

それが「一番ヤバい気がする」と、どこかで感じていた。

──そして、たどり着いた光景。

「……！」

目の前の広場で、拳を振るうバルマレオが、血だらけで立っていた。

その体には裂傷、打撲、焦げ跡。普段は鉄よりも強靭な肉体が、ズタズタにされている。

それでも立っているのが信じられないほどだった。

「……コイツしつこすぎ、生きるサンドバッグ？まぁそれなら納得」

鋭く乾いた声が空を裂く。

対峙するひとり──女の声。どこか“感情”が欠落していた。

その隣には、もうひとり。

長い髪の青年らしき男が、笑いながら空中を軽くステップしていた。

「いいねいいね！殴ったら骨が砕けて、潰しても動く！なにこの相手、楽しい！」

バルマレオの体が、ぐらつく。

「くっ……が、ぁ……」

彼女は拳に魔力を纏う格闘家だ。どんな魔法も弾くその“肉体”は戦場で幾度も敵を粉砕してきた。

それが──いま、押されている。

「バルマレオ！！」

透が声を張り上げると、彼女はふらつきながらこちらに目を向けた。

「とお……る……来ちゃダメ、だよ……こいつら、ただの“人間”じゃない……っ！」

言葉の最後が、血の泡に消える。

「“強い”だけじゃない。──“嫌な感じ”がする」

透も肌で感じていた。

この2体の“敵”──明らかに異常だった。

魔力の流れも異常、構造も異常、喋り方すら異常。

まるで別の生き物だ。理屈が通じない。理性が通じない。

なのに、魔法も、戦いも、精密に動いてくる。

（……バルマレオ一人で、こいつらと2対1とか……）

透は、呼吸を整える間もなく、拳を握る。

（──行くしか、ねぇ）

力が、震えた。恐怖か、怒りか。

だが、確かに今──彼は、“ただの旅人”ではいられなかった。

──そして、その広場の屋根の上。

まだ透の目にもバルマレオの目にも映っていない男が、静かにその戦場を見下ろしていた。

背中に神輪を背負う白銀の騎士。

その名も、“無冠の騎士”ルクス。

──剣が抜かれるのは、もうすぐだった。

「トオル……？」

バルマレオの血に濡れた唇が動いた瞬間だった。

「…あれ、お前って目的のガキ？　あはは、やっぱそうだよなぁ！！」

笑う男が地を蹴った。背後で乾いた衝撃波が走る。

「は？なに？コイツ？なーんだ…弱そうで良かった」狂気に満ちたような女の声とともに、光が地面を抉る。

──狙いは、透。

バルマレオを完全に“無視”したまま、2人の敵は一直線に透へと殺到してきた。

「お、おい、嘘だろ……っ」

反応が遅れた。避ける間もなく、透の胸を蹴りが貫く。

ドガッ。

肋が確実に数本折れた。息が詰まり、視界が揺れる。

続けて、空中で背を殴りつけられ、透は10メートル以上吹き飛ばされた。

「ぐ、あっ……くそっ……！」

血を吐きながら立ち上がろうとする。だが、もう一発。

今度は顎を殴られ、地面に頭を叩きつけられる。右腕は逆への字のように折れ、骨が飛び出ていた。

「やっぱ弱えなぁ、普通の人間じゃん？」

「弱いものイジメも悪くないね、気持ちがいいよ」

透は歯を食いしばりながら、地面を見つめた。

（なんだよ……こいつら……なんで俺が──）

その瞬間、風が止んだ。

空気が静まり返り、光が揺らめいた。

「──そこまでだ」

澄んだ、重みのある声。

敵も、バルマレオも、そして透も──反射的にその方向を振り向いた。

屋根の上。

降り立ったのは、一人の騎士。

“無冠の騎士” ルクス。

「…………誰？」

「騎士団の……？」

敵が困惑する中、ルクスは無言で手を前に伸ばす。

その瞬間、白銀の鎧が光に包まれた。

「──我が名はルクス。王にあらず、神にあらず。ただ一振りの剣として在る」

眩い金と白の輝きが爆発し、鎧が変化する。

胸部に輝く紋章、両肩を走る光の縁取り。

背中からは、純白の翼が羽ばたき、宙に神輪が浮かび上がる。

大地が震えた。

その姿は、もはや「人」ではなかった。

「──《天照（アマテラス）》」

白と黄のオーラが地を這い、天を染める。

一歩、彼が歩くたび、周囲の空気が変わる。

敵の男が笑いをやめた。

「……やべぇの来た？」

女の方も即座に後退の構えを取る。

「私たちがグチャグチャにされたら意味ないんだけど…？」

ルクスは静かに剣を掲げた。

「──問答無用、か。では」

『聖剣乱舞（エクス）・終光（ラディウス）』

瞬間、空間に無数の聖剣が浮かび上がる。

それらは一斉に光を放ち、

次の瞬間──滝のように光の剣が敵へと降り注いだ。

「っ──が、あ、あああ！！」

避けようとした男の足を1本、貫通。

女の肩も、焼けるような光で穿たれる。

「魔力が、燃える……っ！？な、なん……だよコレ……っ！！」

そして──全ての剣が命中と同時に“消える”。

傷は残るが、剣の残骸はない。

光そのものが刺さり、痕跡すら残さない、“聖なる裁断”。

「……お前らに問う。撤退するか、ここで終えるか」

その一言に、敵は即座に退く。

「ちっ…またな、ガキ。今度は全部ぶっ壊す」

笑いながら男が霧散し、女もそのまま転移魔法で姿を消す。

ルクスは、透に歩み寄る。

その神輪が、今なお輝いていた。

「トオル……立てるか？」

高精度な治癒魔法をかけつつ、手を差し伸べたその目は神でも英雄でもなく──騎士だった。

透は、震える手でそれを掴んだ。

「……あぁ……助かった……マジで……」

息を吸うと、肋が痛んだ。

それでも今は─────