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逼迫

明確な“意志”を伴った攻撃。

それを敵意と定義するなら、次にどんな不運が降りかかるのか。

ハレビアは、その発生条件と傾向を身体で掴むため、視界を広く使いながら厄災へと詰めていく。

森の空気が、わずかに歪む。

厄災が地面を蹴った。

踏み込みは深く、直線的。

狙いは明確に、ハレビアの顔面。

咄嗟に首を引き、軌道から外す。

風圧だけが頬をかすめる。

同時に、ハレビアの思考は次の段階へと移る。

次のダイスの目。

厄災の次動作。

それらを同時に読むため、視界の奥に“未来”を重ねる。

……だが、それはあまりにも負荷が大きかった。

未来を覗く行為は、視覚情報の拡張ではない。

脳――とりわけ前頭葉を酷使し、現実と予測の境界を無理やり重ね合わせる行為。

眼球は情報を受け取る器に過ぎず、真に削られるのは思考の中枢そのもの。

その“隙”を、世界は見逃さなかった。

木の葉の縁に溜まっていた、ほんの一滴の水。

それが、タイミング悪く揺れ、

ポタリと落ちる。

狙ったかのように、ハレビアの目に直撃した。

一瞬の視界の白濁。

瞬時に走る激痛。

未来視は強制的に中断され、脳の奥に鈍い痺れが残

る。

（――来たな。）

ハレビアは歯を食いしばる。

さっき考えていた“不運”。

それが、今この瞬間に降りかかった。

そして、その一瞬の乱れを、厄災が見逃すはずもなかった。

赤黒い靄がうねる。

形を変え、口の輪郭だけが浮かび上がる。

異様に大きく開いた“口”。

そこから覗くのは、四本の鋭く不揃いな歯。

空気を噛み砕くような、不快な音とともに、

それは一直線にハレビアへと伸びてくる。

回避は、間に合わない。

ハレビアは即座に左腕を突き出した。

防御というより、迎え撃つ形で受け止める。

靄の“口”が、腕に噛みつく。

重さはない。

だが、内部に走る圧と違和感が、皮膚の感覚を狂わせる。

「……っ、やっぱり呪い系は気持ち悪いね」

表情を歪めながらも、足は止めない。

敵意を抑えたまま、距離を詰める姿勢を崩さず、

ハレビアは次の“手”を選ぶため、ダイスを指先で弾いた。

力を失っているとはいえ、歴史から消された存在であるとはいえ――

腐っても“九柱”のうちの使徒。

神話の中で神として語られ、畏怖と災厄の象徴として刻まれた存在の残滓は、今もなお、確かにこの森に息づいている。

赤黒い靄は、もはや偶然の産物ではなかった。

意思を持ち、狙いを定め、獲物を追い詰める“腕”のように伸びる。

裂けた口のような形状が消えたかと思えば、次の瞬間には無数の棘の束となり、地面をえぐりながらハレビアの退路を削り取る。

枝葉が砕け、土が抉れ、森は静かに削られていく。

ハレビアは攻めない。

いや、“攻められない”のではなく、あえて攻めない。

敵意の定義が曖昧な今、下手に明確な殺意を乗せれば、その瞬間に“死に繋がり得る不運”が、どの角度から降り注ぐか分からない。

彼は、ぎりぎりのところで靄をいなし、踏み込みをずらし、致命線を外し続けていた。

だが――

その中で、直感が小さく警鐘を鳴らす。

（……速くなってるな）

最初よりも、靄の初動が鋭い。

追従がわずかに速い。

絡みつく際の“間”が短くなっている。

ほんの塵ほどの差。だが、戦場ではその塵が、生と死の境界線になる。

厄災は、着実に取り戻している。

失われていた力の欠片を、周囲の負の感情、恐怖、混乱、絶望の残滓から啜るように回収しているかのようだった。

その証拠に、靄の輪郭は少しずつ濃くなり、動きには迷いが減り始めている。

ハレビアは、その変化を冷静に観測しながらも、あえて表情には出さなかった。

内心で組み上げる仮説は一つ。

――長引かせれば、こっちが不利になる。

その瞬間だった。

厄災が、ふと動きを止めた。

赤黒い靄が、ぴたりと静止する。

森の中に、不自然な“静寂”が落ちる。

ハレビアは足を止めない。

だが、視線は外さず、全身の感覚を研ぎ澄ませる。

この手の“間”は、たいてい最悪の前触れだ。

厄災は、ゆっくりと口角を持ち上げた。

その笑みは、人間のそれに似ているようで、どこか決定的にズレている。

「……そんなに、その虫けらが大事か？」

自分の右腕を、左手で掴む。

まるで、不要な装備を外すかのような気軽さで。

「透、透、透……。哀れな器だな。はははは！」

乾いた笑い声。

次の瞬間、バキッという嫌な音が森に響いた。

厄災は、自分の右腕を引きちぎった。

血は出ない。

代わりに、ちぎれた断面から、黒い靄がもやもやと溢れ出る。

右腕を投げ捨てるように地面へ放り、厄災は歪んだ笑みを浮かべたまま、ハレビアを見る。

「これでも、まだ“守る”つもりか？」

挑発。

明確な、意図を持った言葉。

だがハレビアは、動じない。

焦りも、怒りも、敵意も、顔に出さない。

ただ、指先で三つのダイスを弾いた。

――もし、11が出たなら、ハロックのスピードを得る。

条件を心の中で組み立て、

転がるダイスの軌跡を視界の端で追う。

出目は、8。

「……外れ、か」

厄災は鼻で笑った。

「バカが」

その瞬間、地面を蹴る。

踏み込みは鋭く、直線的。

靄を左腕だけで操りながら、一直線に距離を詰めてくる。

ハレビアも同時に走る。

距離を詰めるのではなく、“並走”する形で角度を変え、靄の射線をずらし続ける。

右腕を失った厄災は、再生を選ばず、あえて左腕だけで攻撃を続けていた。

それは舐めているからではない。

この状況でも“勝てる”と、確信しているからだ。

――そして、次の瞬間。

空気が、歪んだ。

厄災の動きが、突如として変わる。

踏み込みの質が一段階上がる。

加速の仕方が、明らかに異質になる。

（……来たな）

ハレビアは悟る。

ダイスは外れた。

外れた代償として、効果は自信ではなく相手に付与される。

ただ速いだけではない。

ハロックのそれは、

自身にかかる空気抵抗を半減させ、

なおかつ、地に足が触れるたびに“加速”が上乗せされるという、極めて癖の強い性質を持つ。

本人の談では、

最初は制御できず、山を穴だらけにしたこともあるらしい。

この“加速”は、扱いを誤れば自滅する。

減速の術を知らなければ、止まれない。

案の定、厄災はそのスピードに適応できなかった。

一歩、踏み出すたびに、

速度が跳ね上がる。

制御できず、軌道修正も間に合わず、

次の瞬間、小屋へと激突した。

木造の壁が砕け、

屋根が吹き飛び、

粉塵が舞い上がる。

ハレビアは、立ち止まってそれを眺める。

「……策にハマったね」

さっきのダイスは、わざと外した。

11を出さず、

厄災に“奪わせる”ための布石。

ハロックのスピードは、扱える者でなければ毒になる。

その癖を知っているハレビアだからこそ仕掛けられた、単純で、しかし致命的な罠だった。

粉塵の向こうで、瓦礫が崩れる音がする。

厄災は、まだ立っている。

だが、その動きには、確かに“乱れ”が生じていた。

ハレビアは、次のダイスを指先で弄びながら、

静かに息を整える。

戦況は、ようやく“読み合い”の段階へと移り始めていた。

粉塵の向こうから、厄災がゆっくりと姿を現した。

瓦礫を踏み砕く足取りは軽く、明らかに――楽しんでいる。

さきほどまでの無機質な殺意とは違う、純粋な“興”が、滲み出ていた。

厄災はひとしきり笑った。

喉の奥で絡むような、不快な笑い。

そして、ハレビアをまっすぐに見据える。

「褒美をやる。数百年前には見せなかった術をな」

その言葉と同時に、低く、歪んだ詠唱が空気を震わせる。

「禍魂病巣（かこんびょうそう）」

空間が、ひくりと歪んだ。

次の瞬間、空中に巨大な“目玉”が出現する。

濁った白目、脈打つ血管、爛れたような虹彩。

それを中心に、四本の柱のような構造体が広がり、空間を縫い止めるかのように展開していく。

柱は直線ではなかった。

骨とも蔦ともつかない形でうねり、捻じれ、不快な角度で絡み合いながら、やがて歪な“枠”を形作る。

広さはざっくり、半径九百十メートル。

逃げ場を許さぬ、閉じた領域。

目玉を除いた異変は、それだけではなかった。

空が、赤い。

雲は黒く、重く垂れ下がり、まるで腐った臓腑の裏側のような色をしている。

ついさっきまであったはずの崩壊した小屋も、折れた木々も、流れていた川も、すべて消えていた。

地面は、どこまでも平坦な草原。

作られた舞台のように、無機質で、逃げ場のない広さだけが広がっている。

ハレビアは、息を呑むこともなく、ゆっくりと視線を巡らせた。

その中で、異様な“存在”を二つ捉える。

一体は、大きな黒一色の鳥。

翼を広げれば、馬車ほどの影を落としそうなサイズだ。

もう一体は、腕と脚が異様に長い人影。

関節の位置が曖昧で、立っているのか、ぶら下がっているのかも分からない不自然な姿。

黒い鳥を視界に入れた途端、耳鳴りが走った。

金属音のような高いノイズが、鼓膜の奥を引っ掻く。

思考にノイズが混じり、距離感覚が一瞬だけ狂う。

結界の内部は、厄災にとって明らかに“有利”な環境だった。

赤黒い靄は、先ほどよりもさらに速く、さらに鋭く動く。

刃のような軌道でハレビアの死角を縫い、地面を削りながら迫ってくる。

ハレビアは、それでも避け続けた。

足運びを細かく刻み、視界を広く保ち、致命線だけをずらす。

だが、耳鳴りは次第に酷くなり、やがてそれ以外の音が、ほとんど聞こえなくなる。

風切り音も、地を蹴る音も、靄が掠める気配も、すべてが遠のいていく。

その時、腕と脚の長い人影が、滑るように近づいてきた。

反射的に距離を詰め、触れた瞬間――

人影は、霧のように消えた。

だが、その直後、違和感が走る。

魔力を操作しようとした瞬間、身体の内側から引き裂かれるような痛みが走った。

筋肉でも骨でもない、“内側”を無理やり捻じられるような、不快な感覚。

（……なるほどな）

この結界は、厄災を強化するだけではない。

侵入者の“魔力操作”そのものを、内側から阻害する構造になっている。

使えば使うほど、削られる。

無理をすれば、そのまま動けなくなる類の罠だ。

思考がそこまで辿り着いた瞬間。

視界が、歪んだ。

厄災が、目の前に立っていた。

避ける間もなく、蹴りが腹部に叩き込まれる。

身体が宙に浮き、次の瞬間には地面を転がる。

息が一瞬、詰まった。

ハレビアは転がりながら体勢を立て直し、ようやく距離を取る。

その口元から、思わず乾いた笑いが零れた。

「……いや、これは……久々に、ヤバいな」

初めてだった。

ここまで明確に“詰み”の気配を感じたのは。

◇

結界の外――。

ハロックは、最後の異型の首を軽く薙ぎ払うように槍で貫いたあと、ふうっと息を吐いた。

辺りには、もはや原型を留めない異型の残骸が転がっている。

どれも致命点を正確に穿たれ、反撃の余地すら与えられていなかった。

神器『天津神乃尊（ことあまつかみ）』の切っ先から、粘ついた黒い液体が滴り落ちる。

「いやー、量だけは多かった〜。掃除する側の気持ち、考えてほしいよほんと」

軽口を叩きながらも、ハロックの視線は自然と奥へと向いていた。

さきほどから、森の向こうに“見慣れない光景”が広がっている。

明らかに異質な気配が渦巻いている一角。

あそこだけ、世界のルールが違うように歪んでいる。

興味本位。

それだけの理由で、ハロックは歩み寄った。

結界の縁へと近づいた瞬間、肌がひりつくような感覚が走る。

魔力の残穢を辿れば、はっきりと分かる。

（……ハレビアと……それから、透…じゃなくて厄災だ）

ハロックは結界の外壁へと手を伸ばした。

見た目には何もない。

だが、指先が触れた瞬間、硬質な感触が返ってくる。

コン、と軽く叩くと、ガラスを叩いたような乾いた音が響いた。

もう一度、少し強めに叩く。

返ってくるのは、同じ音。

「ふーん……外から中は見れませんよと……」

槍の石突きで軽く突いてみる。

カン、と高い音が鳴るだけ。

力を込めて突き出しても、衝撃は吸収され、世界に残るのは音だけ。

「へぇ……結構、頑丈なんだ、中で何してるか気になるんだよね」

いつもの調子で、何度か角度を変えて突く。

だが、結果は同じ。

割れる気配はない。

――はずだった。

次の瞬間。

槍先が触れた箇所に、細かなヒビが走った。

「……ん？」

ヒビは一瞬で広がり、結界の表面を蜘蛛の巣状に覆っていく。

乾いた音が、連続して鳴り響く。

パリン、と。

ガラスが砕けるような音と共に、結界が崩壊した。

空中に浮かんでいた巨大な目玉は、断末魔のようにひくりと痙攣し、そのまま霧散する。

柱のように広がっていた構造体も、灰のように崩れ落ち、赤い空と黒い雲は、嘘のように消え去った。

結界の内側にあった“異界”が、現実の森へと引き戻される。

そして――。

中から現れた光景に、ハロックは一瞬だけ言葉を失った。

地面から突き出した赤黒い靄の柱。

それに、空へ向けて串刺しにされるような形で貫かれているハレビアの姿。

靄は彼の身体を固定するように絡みつき、動きを封じている。

だが、致命傷には至っていない。

呼吸は浅いが、意識はあるようだった。

そのすぐ傍に立っていたのは――厄災。

肩と頬についた血を、無造作に手の甲で拭い、指先についた赤を一瞥する。

そして、気だるげに髪をかき上げた。

まるで、軽い運動を終えた後のような仕草だった。

「……うわ……えげつな」

ハロックは肩をすくめながら、ゆっくりと一歩、踏み出した。