さよなら日常、こんにちは運命

一瞬の一縷

ハロックとハレビアの視界の中心にいる“厄災”は、赤黒い靄を纏いながら、ゆっくりとこちらを見下ろしていた。

ハレビアは走り続ける。

敵意も殺意も、極力抱かないように。

それでも距離は詰めず、致命傷になりかねない軌道だけを読み切って、紙一重で避け続ける。

（……やっぱり、まだ“戻りきってない”）

頭の中で、彼は仮説を組み立て続けていた。

厄災の呪い――敵意や殺意に反応して発動する“因果の歪み”。

完全な状態であれば、意識した瞬間に“死”へと直結する現象が連鎖的に起きる。

昔、弱体化させた上で殺した時。

あの時は明確だった。

敵意を向けた瞬間に、地が腐り。

呼吸をした瞬間に、肺が焼け。

近くの村では疫病が発生し、偶然とは言えない速度で死者が増えた。

災害、疫病、腐食、事故――

あらゆる“死に繋がる不運”が、敵意を抱いた側へと集束する。

だが今は違う。

靄は不規則に動くが、決定的な“死の連鎖”には至っていない。

鳥が空から落ちることも、地面が腐り崩れることもない。

（目覚めたばかり……いや、器の問題か）

透の身体を“器”としている以上、全盛期の出力は出せていない。

呪いの判定範囲も、因果の歪みも、どこか甘い。

ハレビアは、それを確信に近い形で理解しながら避け続けていた。

その横で、ハロックは相変わらず軽い口調を崩さない。

「いや〜、近くで見るとやっぱ気持ち悪いよね〜。黒いモヤモヤとかさ」

だが、その身体は一切の無駄なく動いている。

神器《天津神乃尊》を構えたまま、必要以上に踏み込まず、ただ“近づかせない”距離を保ち続ける。

（……こいつ、頭は良くないからな…）

ハレビアは内心で苦笑する。

ハロックは理屈で考えるタイプじゃない。

だからこそ、厄災の呪いの“仕組み”を共有することはしない。

余計な知識は、下手をすれば“敵意”に変わる。

考えるのは、自分ひとりでいい。

その瞬間だった。

厄災が、ふっと赤黒い靄を引っ込めた。

空気が、わずかに冷える。

ハロックとハレビアは反射的に距離を取る。

だが、厄災は追ってこない。

代わりに、ゆっくりと口を開いた。

何かを“唱えている”。

言葉は古く、意味を掴もうとした瞬間、耳鳴りが走る。

大地が低く唸り、地面が波打つように揺れ始めた。

「……やばくない？ これ」

ハロックが珍しく、少しだけ真面目な声を出す。

空間が歪む。

景色が、ぐにゃりと捻じ曲がったかのように見える。

そして――

空中に、門が現れた。

髑髏と天使が彫られた、巨大な両開きの門。

生と死、祝福と呪詛、そのどちらもを象徴するような異様な意匠。

厄災が、淡々と告げる。

「開門」

その言葉に応じるかのように、門は軋む音を立てながら、ゆっくりと開かれていく。

門の向こう側から漏れ出すのは、

風でも光でもない、

“嫌な気配”だけだった。

ハレビアの背筋を、嫌な予感が走る。

（……まずいな。これは）

全盛期じゃない。

それでも、これは“切り札”に近い。

開かれた先にあるものが何であれ、

ここから先は、今までの“足止め”の延長では済まなくなる。

ハロックは槍を強く握り直し、軽口のまま呟く。

「いや〜……なんかさ、開けちゃいけない扉って、こういう見た目してるよね？」

門の向こう側から、

“何か”が、こちらを覗き返していた。

門の内側が、ゆっくりと“見え始める”。

その瞬間だった。

耳をつんざくような悲鳴が、重なって溢れ出した。

老人の掠れた叫び。

子供の甲高い泣き声。

大人の、喉を潰すような断末魔。

それらが一斉に混ざり合い、音として成立しない“地獄”のような騒音となって、森に叩きつけられる。

ハロックは思わず顔をしかめる。

音量ではない。

“意味”が直接、脳を殴ってくる感覚。

「……うわ、最悪なんだけど……」

門の隙間から零れ出してきた空気は、黒かった。

ただの闇ではない。

粘つくようで、重く、どこか“感情”を帯びている。

それは人の顔のようにも見えた。

歪んだ目と口を無数に作りながら、悲鳴と共に溢れ出し、地面を這うように流れ、やがて――

すっと、跡形もなく消える。

悲鳴も、同時に途切れた。

静寂が、一瞬だけ訪れる。

だが、それは嵐の前の静けさだった。

門の向こうから、何かが“歩いてくる”。

異型の集団。

まず目に入ったのは、その大きさだった。

人の形をしているようで、していない。

個体差はあるが、どれも明らかに“戦うための体”をしている。

顔が上下逆に付いている個体。

足が一本しかないのに、腕が四本生えている個体。

顔が三つ重なり、互いに別の方向を睨んでいるもの。

首が異様に長く、地面を擦りながら歩くもの。

胸部に“口”のような裂け目があり、そこから呻き声を漏らすもの。

どれも共通しているのは――

“生き物”というより、“失敗した形”に近い存在感だった。

皮膚は黒ずみ、所々が爛れている。

関節は不自然に折れ曲がり、動くたびに骨が擦れる音がした。

それでも、動きは遅くない。

むしろ、獲物を前にした獣のような、嫌な統一感がある。

ハレビアは直感で感じた。

（……同じだ）

これは――透の“見えない扉”を開いた時に、現れた“あれ”と同種。

世界の外側。

存在してはいけない場所から引きずり出された、

歪んだ“住人”。

あの時と同じだ。

空気の重さも、視界のざらつきも、

何より、胸の奥がざわつくこの感覚も。

（厄災は……あの扉を“開け直した”）

しかも今回は、制御された形で。

透の時のような“事故”じゃない。

意図して、門を繋げている。

ハロックは、異型の群れを見ながら、乾いた笑いを漏らす。

「いや〜……見た目、グロすぎでしょ……。

これさ、夢に出たら最悪なんだけど…この前言ってたのってコレ？」

軽口はいつも通り。

だが、その目は一切笑っていない。

異型の群れは、ゆっくりと森へと足を踏み入れる。

木々の間を縫うように広がり、

獲物を探す視線を、ハロックとハレビア、そしてその奥にいる者たちへと向けた。

地面に、黒い影が伸びる。

門は、まだ閉じていない。

つまり――

“これで終わり”ではない可能性が高い。

ハレビアは、手の中でダイスを転がしながら、小さく息を吐いた。

（……数、増える前に叩かないと詰むな）

厄災は、その様子をどこか退屈そうに眺めていた。

厄災は、まずハロックを見た。

視線は、相手の“力量”ではなく、

その手にある神器――天津神乃尊（ことあまつかみ）そのものを測るような冷たさを帯びている。

次の瞬間、

赤黒い靄が地面から噴き上がるように立ち上がり、ハレビアとハロックの間に“壁”を築いた。

靄は脈打ち、呼吸するかのように形を変えながら、

二人の間の空間を強引に引き裂いていく。

向こう側にいるハレビアの輪郭が歪み、ぼやける。

そして、厄災は視線を異型の“ソレ”たちへ向けた。

合図も号令もない。

だが、異型たちは同時に動いた。

赤黒い靄に押し出されるように、

あるいは投げ捨てられるように、

全てが一斉にハロックへと“ぶつけられる”。

地面を抉り、木々をへし折りながら転がり込んでくる肉塊。

顔が逆さまについた個体、腕が異様に多い個体、

脚を引きずりながらも本能だけで突進してくる個体。

殺意とも呼べない、

ただ“ぶつかって壊す”という衝動の塊。

「まとめて来るとか、ほんと雑だしやめて欲しいんだけど！」

ハロックは一歩だけ後ろへ引き、

神器を軽く構え直した。

だが、その視線は一瞬、靄の向こう側――

ハレビアの方へ向く。

その一瞬で、ハレビアの視界からハロックが消えた。

厄災が、もう目の前にいた。

距離を詰める“動作”が存在しない。

気づいた時には、すでに間合いの内側に踏み込まれている。

ハレビアは反射的にダイスを投げようとした。

だが、指が動くより先に、衝撃が来た。

肩口に、鈍く重い衝突。

骨まで響く感触と同時に、体が横へ吹き飛ばされる。

幹に叩きつけられ、木が軋む音がした。

「……っ」

息を整える暇もない。

次の瞬間、髪を掴まれる。

頭皮ごと引き剥がされるような痛み。

そのまま、顔面を地面に押し付けられた。

土の匂い。

枯葉の感触。

視界が茶色に染まる。

厄災はそのままハレビアを引きずり、走った。

顔を地面に擦りつけられながら、

体が跳ね、削れ、引き裂かれる。

投げられ、宙を舞い、

背中から地面に叩きつけられる。

肺から空気が抜け、

一瞬、音が消えた。

追い打ち。

赤黒い靄が渦を巻き、ハレビアを包み込む。

視界は薄暗くなり、音が遠のく。

内側から、形の定まらない圧力が同時に襲いかかり、四方八方から押し潰されるような感覚が走った。

腕で受け、身を捻り、致命的な位置だけは外す。

それでも衝撃は確実に積み重なり、体の芯に重さが残る。

やがて靄が晴れた、その直後。

地面が歪むように盛り上がり、下から突き上げる衝撃。

体が浮き、今度は横からの一撃で吹き飛ばされる。

視界が一瞬揺れ、木々の影が流れていった。

「……はぁ」

ハレビアは地面に片膝をつき、ゆっくりと息を吐いた。

体中に鈍い痛みが残っているが、致命傷ではない。

受け流せたことを、冷静に確認する。

そして、思考を切り替える。

遠くで見えた、囚人が岩に潰された瞬間。

あれは“確実な死”ではなかった。

だが、“死に至りかねない流れ”を引き寄せていた。

「もし……今の不運が、

“死に直結する不運”じゃなくて――

“死になりうる不運”だとしたら……」

ハレビアは手のひらの上で、ダイスを軽く転がす。

カラ、カラ、と乾いた音が静かな森に溶ける。

視線の先で、肩を回しながらこちらを見ている厄災。

先ほどよりも、どこか楽しげに動いているように見えた。

ハレビアはわずかに口角を上げる。

「……退屈じゃなくなってきたっぽいね」

ハレビアの中で、いくつもの仮説と結論が高速で組み上がっていく。

元の透は“ドア”を開く存在。

そして今、目の前に立つ厄災は“門”を開く存在。

どちらも本質は同じ――“ゲート”だ。

透の固有魔法、ネクサスゲート。

あれは本来、世界と世界、空間と空間を繋ぐための“扉”のはずだった。

だが厄災が使ったのは、明らかに“門”だった。

開いた先から溢れ出したもの、現れた異型の群れ。

規模も性質も、透のものとは決定的に違う。

「……解釈が違う、か」

同じ固有魔法でも、使う際の“イメージ”が違えば、意味も結果も変わる。

透は“逃げ道”として扉を開く。

厄災は“災厄を呼び込む入口”として門を開く。

そして、もうひとつ。

呪いの効力が、確実に弱まっている。

敵意と殺意に反応するはずの“死に直結する不運”。

だが、今起きているのは“死に至りかねない不運”止まり。

致命の一線を越えていない。

目覚めたばかりで、まだ本来の位階に戻れていない。

ハレビアはそう結論づけた。

次の瞬間、厄災が首の骨を鳴らし、空気を踏み抜く。

距離が一気に詰まる。

殺気ではなく、純粋な“圧”だけが迫ってきた。

「……」

ハレビアは小さく息を吐き、ほとんど聞き取れない声量で何かを呟く。

そのまま、手の中のダイスを放った。

転がるダイス。

乾いた音。

目は一瞬たりとも逸らさない。

そして――

ハレビアは、ただの“蹴り”を放った。

空気を切る音は控えめ。

動きも派手ではない。

だが、その一撃を受けた瞬間、厄災の体が異常な速度で吹き飛ぶ。

地面を削りながら転がり、強引に受け身を取る厄災。

体勢は立て直した。

だが、蹴りを受け止めた腕は、不自然な角度で垂れ下がっている。

……一拍遅れて、へし折れていたことが分かる。

厄災は眉一つ動かさず、その腕を引き寄せる。

赤黒い靄が絡みつき、骨格が元の位置へと戻っていく。

歪みが解消され、腕は何事もなかったかのように再生された。

「やっぱり、効いてるね」

ハレビアは、ダイスを受け止めながら肩を回す。

目に浮かぶのは、確信に近い手応え。

今の一撃。

質量を“上げた”結果だ。

ハレビアは、ダイスの出目を当てた。

その結果、借り受けたのはクリスティアの固有魔法。

質量の変化。

対象の質量を操作する能力。

上限まで引き上げれば引き上げるほど、魔力消費は跳ね上がる。

だがその代わり、破壊力は単純明快に凶悪になる。

その上、この質量は、重力に縛られない。

動きが鈍るわけでも、落下速度が変わるわけでもない。

“軽いまま、重い”。

その矛盾した負荷を、相手にそのまま叩きつける。

ハレビアの蹴りが“ただの蹴り”に見えたのは、

動きの速度や軌道が変わっていなかったからだ。

変わっていたのは――

その一撃が持つ“重さ”だけ。

ハレビアは、口元にわずかな笑みを浮かべる。

「……どう？

思ったより、効くだろ」

軽い調子でそう言いながら、視線は厄災から外さない。

遊びではない。

だが、ようやく“勝ち筋”が見え始めた。

厄災の退屈は、完全に消えていた。