さよなら日常、こんにちは運命

最低最悪の

厄災の周囲で、赤黒い靄が渦を巻き始めた。

空気が、明確に重くなる。

血と煤を混ぜたような色のモヤが、地面から、空間の隙間から滲み出るように集まり、厄災の足元へと吸い寄せられていく。

魔力――ではない。

もっと根源的で、生理的な嫌悪を伴う“何か”。

靄は蠢きながら形を成し、歪な輪郭を描く。

裂け目が走り、その中心に巨大な口が生成された。

異様に大きな顎。

並ぶ牙は生物のそれとはかけ離れ、鋸のように不揃い

で、粘ついた液体を滴らせている。

「ギ……ァァ……」

喉を引き裂くような、不快な鳴き声。

聞いただけで、精神が削られる。

狙いは迷いなく――

ラグとキールだった。

ラグは反射的に剣を構える。

キールも歯を食いしばり、魔力を練ろうとする。

だが、距離が近すぎる。

間に合わない。

そう思った、刹那。

黄色い閃光が、視界を切り裂いた。

音は来ない。

いや――音が届く前に、すべてが終わっていた。

次の瞬間、ラグとキールの視界が反転する。

地面が遠ざかり、風が叩きつけられる。

「――っ！？」

抱え上げられていた。

乱暴で、迷いのない腕。

だが、その力は正確で、無駄がない。

「はいはい、そこまでねー」

軽く、気の抜けた声。

ハロックだった。

亜音速。

正確には、それに限りなく近い速度で踏み込み、赤黒い“口”が噛みつく寸前に、二人を掴み上げて距離を取った。

数十メートル。

瞬きひとつ分で、戦場の外。

遅れて、背後で凄まじい破壊音が響く。

牙が空を噛み、地面を抉り、木々が薙ぎ倒される。

ハロックはそのまま着地し、ラグとキールを放り出すように下ろした。

「いやー、マジで今のはアウト寸前だったんだけど…」

肩を軽く回しながら、ちらりと二人を見る。

「そのまま立ってたら、確実に死んでたよ？」

ラグは息を荒げ、振り返る。

赤黒い靄は未だ蠢き、厄災の背後で不気味に形を保っている。

「…」

ハロックはゆっくりと前を向く。

その表情から、いつもの軽さが薄れていた。

「はぁ……」

小さく溜息。

「1回負けたんだからそれっきりで大人しくしてればいいのに…」

肩に担いだ槍――神器『天津神乃尊』が、わずかに鳴動する。

空気抵抗を受け、周囲の風が歪み始める。

ハロックは一歩、前へ。

「聞いてる？“負け犬”くん」

声は軽い。

だが、魔力の圧は明確に変わる。

「その身体さ、うちの知り合いのなんだよね」

視線は、赤黒い靄の奥――

厄災そのものを捉えている。

「勝手に使われると結構困るんだけど」

黄色い閃光が、さらに強く瞬いた。

ハロックは軽く肩をすくめ、余裕めいた態度を崩さないまま、内心で状況を測っていた。

（……面倒なのが出てきたなぁ）

かつて、一度だけ殺した存在。

だが、あの時とは条件がまるで違う。

（弱体化の術式は無し。

　援護も無し。

　こっちは単騎、向こうも単騎って言っても使徒……）

戦力差は歴然。

それでも――恐怖は無い。

だからこそ、ハロックは挑発を続ける。

「いやー、でもさ。

前に会った時より、だいぶ静かじゃない？」

軽口。

だが、その裏で、視線は一切逸らしていない。

厄災が、ゆっくりと口を開いた。

その声は、透のものではない。

重く、濁り、空間そのものを震わせる音。

「……哀れだな」

低く、嘲るように。

「平和に浸かりすぎた。

　緊張感も、殺意も、鈍っている」

赤黒い靄が、脈打つように膨らむ。

「数百年前よりも……

　お前たちは随分と“弱く”なった」

空気が歪む。

言葉そのものが、精神を削る圧を持っている。

「そして――」

厄災は、確信を込めて言い切った。

「今は俺の方が有利だということにも気づかないか？」

次の瞬間。

赤黒い靄が、不規則に形を変えながら、奔流のようにハロックへと襲いかかった。

直線ではない。

波打ち、裂け、枝分かれし、回り込むように迫る。

殺意の塊。

だが――

「おっと」

ハロックは、軽く一歩ずれる。

それだけで、靄は空を切った。

地面に触れた瞬間、土が炭化し、抉れ、爆ぜる。

直撃していれば、身体など残らない。

（……やっぱり）

ハロックは、避けながら冷静に観察する。

（速いけど前より遅い）

かつて殺した時の靄は、思考と同時に到達する速度だった。

今のこれは――目で追える。

（目覚めたて。

　実力、まだ戻ってないな）

だからこそ、ハロックは反撃しない。

神器『天津神乃尊』を構えながらも、突かない。

斬らない。

殺意を向けない。

ただ、避ける。

敵意を向ければ、相手はそれを糧にする。

殺意を乗せれば、靄はさらに鋭くなる。

（相手は“厄災”。

　感情で戦うタイプじゃない）

一歩、二歩、三歩。

紙一重で靄をかわし続ける。

「へー。

　その割に、当たらないね」

あくまで軽く。

「有利って言う割には、焦ってなーい？」

靄が、わずかに乱れる。

ほんの一瞬――だが、確実に。

ハロックは、それを見逃さなかった。

（図星、か）

神器が、静かに唸る。

空気抵抗が、少しずつ蓄積されていく。

「……さて」

笑みを消し、目を細める。

「そろそろ準備運動は終わりかな」

赤黒い靄は、執拗だった。

逃げても、避けても、まるで意思を持つ獣のように、ハロックだけを正確に追尾し続ける。

波打ち、分裂し、回り込み、逃げ道を塞ぐ。

避けるたびに、靄は学習しているかのように動きを変えてきた。

「……チッ」

ハロックは舌打ちし、距離を取りながら大きく息を吸う。

「ラグ！キール！」

森に響くほどの大声。

「敵意と殺意は絶対に持つな！」

一瞬、靄の圧が強まる。

「これは攻撃じゃない、呪いに近いから！

　抱いた感情を“燃料”にして、不運を引き寄せるタイプ！」

避けながら、なお言葉を続ける。

「敵意が強ければ強いほど！

　殺意が濃ければ濃いほど！

　死に直結する確率が跳ね上がるから〜！」

ラグとキールは、息を呑む。

理解が追いつかなくとも、本能で察した。

（……触れたら終わるやつだ）

その間にも、靄は形を変える。

流体のようだったそれが、突然、構造を持ち始めた。

骨組み。

格子。

編み込まれるように、上下左右から迫る赤黒。

「……なるほど」

ハロックは目を細める。

「鳥籠、か」

回避空間を奪うための形状。

逃げ続ける相手への、明確な“対策”。

一瞬、対応が遅れた。

靄の格子が、ハロックの周囲を囲む。

完全ではないが、逃げ場は急激に減っていく。

（…まっずいかも）

神器を振るえば、破壊はできる。

だが、殺意を向けた瞬間に何が起きるか分からない。

避ける。

かわす。

それでも、じわじわと――幽閉に近づいていく。

その時だった。

カラン、と乾いた音。

森の中を、場違いなほど軽い音が転がる。

「はは」

間の抜けた笑い声。

「相変わらず、趣味悪いねぇ……厄災は」

赤黒い靄の外側。

軽やかな足取りで走りながら、ハレビア・クージュルが姿を現す。

片手の中で、ダイスが踊っていた。

「ちょっと賭けさせてもらうよ」

走りながら、ダイスを四つ放る。

地面に落ちる前。

回転している最中に、ハレビアは口を開いた。

「……もし合計が十三なら、この鳥籠は崩壊する」

次の瞬間。

ダイスが地面に跳ね、転がり、止まる。

出目の合計は――

十三。

その瞬間。

鳥籠のように形成されていた靄が、内側から弾け飛んだ。

格子が崩れ、構造が破壊され、霧散する。

まるで「存在を否定された」かのように。

ハロックは、解放された空間に一歩踏み出し、肩を回す。

「助かった。さすが賭塊王」

「でしょ？」

ハレビアは軽く肩をすくめながら、視線を厄災へ向ける。

笑っている。

だが、その目は一切笑っていない。

「さて……」

ダイスを、もう一度手の中で転がす。

「ここからは、運だけじゃ済まなさそうだ」

ハロックは肩を回し、骨を軽く鳴らしながらハレビアを見る。

「で、囚人はどしたの？」

ハレビアは少し溶けてしまった左肩を見せて、肩をすくめる。

「なんとか気絶させたよ。

　科学者っぽいのは木の枝に吊るしたまま失神中。

　あと、なんか見えないやつは……自滅させた」

「へー、上出来じゃん」

ハロックは特に驚きもせず、軽く頷く。

するとハレビアが、

「あっ」と思い出したように言葉を続ける。

「キミこそ囚人はどうしたんだい？」

ハロックは一瞬だけ視線を逸らす。

「え？あ〜…1人は近接フルボッコ、もう1人は逃がしたよ。今はこっち優先かなって。」

それを聞いたハレビアは、

思わず呆れたように小さく苦笑してから、背伸びをする。

「逃がしたって…相変わらずだね」

そのまま視線を前方――厄災へと移す。

一方その頃。

ラグとキールは互いに目を合わせ、無言で頷いた。

自分たちは完全に足手まといだと判断し、

ギルメザとミナミを探すため、森の奥へと走り去っていった。

◇

一方、ステラは防戦一方を続けていた。

森の奥、裂けた大地と倒木の隙間を縫うように、無数の光が生まれては消える。

ロギアの背後に展開された魔力の陣から放たれるのは、一本一本が致命傷になり得るほど圧縮された矢。数は十や百では済まない。雨のように、いや嵐のように空間を埋め尽くす。

だが——

そのすべてが、途中で“消える”。

音もなく、衝撃もなく。

ただ、存在していたはずの矢が、途中で細切れになり、霧散していく。

不可視の惨劇。

ステラの魔法が、空間そのものを切り裂き続けていた。

矢は威力を失い、速度を失い、方向性すら保てないまま崩れていく。

ステラの元に届いたものは一本もない。

ステラ自身は、ほとんど動いていなかった。

足を踏み出すことも、距離を詰めることもなく、ただその場に立ったまま、最低限の動きで斬撃を重ねる。

その様子を見て、ロギアは歯を噛みしめる。

「……ねえ」

声が、森に響いた。

「なんで、殺したの」

矢を放つ手は止まらない。

だが、その声には明確な感情が乗っていた。

「……あのお父さんとお母さん。

　あたしのお父さんとお母さんを」

ステラの眉が、わずかに動く。

「家に残ってた魔力……あれはあんたのだった」

ロギアは続ける。

「ずっと、ずっと探した。

　あの村に残ってた“痕跡”。

　あたしを置いていった、魔力の癖」

矢がさらに増える。

怒りに呼応するように、魔力の密度が跳ね上がる。

「だから分かったの。

　あたしの家族を殺したのは、あんたなんだって」

ステラは小さく、息を吐いた。

溜息だった。

斬撃を放ちながら、彼女は一歩も動かない。

降り注ぐ魔力の矢を、まるで面倒な雨を払うかのように、淡々と落としていく。

（……そう来るか）

内心でそう思う。

目の前で両親が殺されたこと。

自分が連れ去られる直前、無意識に——いや、必死に残した魔力の痕跡。

自分の癖が強く出るそれを、「誰かが見つけてくれるかもしれない」と願って刻んだもの。

それが、仇になった。

まさか、その痕跡を辿った先で、

“殺した犯人”として憎まれるとは。

「違う」

ステラは、矢を斬り落としながら口を開く。

「私は——」

弁明しようとした、その瞬間。

「聞きたくない！」

ロギアの声が、鋭く遮った。

魔力が爆発的に膨れ上がる。

放たれる矢の一本一本が、先ほどまでとは比べものにならないほど歪み、尖り、殺意を帯びる。

「どうせ、嘘でしょ」

「どうせ、自分は悪くないって言うんでしょ」

「そうやって、全部切り捨ててきたんでしょ！」

ステラは口を閉ざした。

斬撃だけが、答えの代わりに空を裂く。

彼女の表情は、変わらない。

だが、その瞳の奥には、ほんの僅かに——

過去を思い出す色が滲んでいた。

弁明は、届かない。

この憎しみは、もう言葉の届く場所にはない。

ステラは理解していた。

だからこそ、彼女は動かない。

避けず、逃げず、ただ防ぎ続ける。

——殺すか。

——気絶させるか。

その答えの天秤が、傾き始めていた。

ステラは、決めた。

もう迷わない。

この憎しみは解けない。言葉も届かない。なら——終わらせる。

一気に間合いを詰める。

一直線ではない。まだ辛うじて立っている木々を使い、視線を切り、姿を断続的に消す。幹の陰、枝の影、跳躍と着地。そのたびに存在が途切れ、ロギアの視界から“ステラ”が抜け落ちる。

次に見えた時には、もう近い。

「——っ！」

気づいた時には遅かった。

ステラの手のひらが、首元へ迫る。

距離はゼロ。

斬撃は振るうものではない。触れた瞬間に、空間ごと断つ。

不可視の刃が、首を撫でる軌道に入る。

ロギアは抵抗しようとした。

魔力を練り上げ、押し返そうとするが——間に合わない。展開する前に、思考が追いつかない。

それでも、目だけは逸らさなかった。

睨みつける。

憎しみと恐怖と、理解できないという感情を全部乗せて。

ステラは、その視線を正面から受け止めたまま、無表情で——

◆

一方その頃。

厄災は、ハレビアとハロックによって完全に足止めされていた。

赤黒い靄は何度も形を変えては襲いかかるが、決定打には至らない。追い、避け、崩し、また追う。膠着した殺し合い。

一方、クリスティアは血まみれの囚人2人を引きずりながら、ギルメザ、ミナミと合流する。

さらに捜索を続け、ようやくラグとキールも発見し、全員が揃った。

「……聞いてくれ」

キールが、起きたことを簡潔に伝える。

「透が……変なんだ。おかしくなった」

ラグが言葉を継ぐ。

「いや、変になったっていうか……厄災の使徒っていう奴に、乗っ取られてる」

その言葉に、クリスティアは少し不機嫌そうに眉を寄せ、深いため息をついた。

ミナミは「乗っ取られた」という言葉だけで、色々な憶測が飛び交って大泣き。

ギルメザは状況を飲み込めず、

「は？」

と、間の抜けた声を出す。

クリスティアは視線を伏せたまま、静かに口を開いた。

歴史から消された存在――【厄災の使徒】について。

その説明を、四人に向けて語り始めた。