さよなら日常、こんにちは運命

危険信号

　突如として、視界が弾けた。

　──ゴガァァン！！

　鈍く、凶悪な音。気づけば、透の身体は空を舞っていた。腹部に何かが深くめり込むような激痛。次の瞬間には、アヴィア城の廊下の窓を突き破り、外の森の中へ叩きつけられていた。

　「……ッぐ、ぁ……！」

　痛む腹を押さえる余裕もなく、咳き込むたびに口の端から血がにじむ。肺が焼けるように苦しく、目の前が霞んでいた。

　「──あ」

　短く、低く。

　その一言が、再び空気を裂いた。

　次の瞬間、全身が激震に襲われ、地面ごと突き上げられたような衝撃に包まれる。衝撃波だ。地面がえぐれ、土埃と瓦礫が舞い上がる中、透はバウンドするように空へ吹き飛ばされた。

　「はっ……が、ッ……！？」

　咄嗟に体勢を整えようとしたその刹那。

　目の前に現れた黒い影が、凄まじい勢いで迫る。

　「もう一発、いっとくかァ？」

　カイムの声が耳に届いた瞬間、透の横腹に強烈な蹴りが突き刺さる。

　鈍い痛みが腹をえぐり、骨の軋む音が脳に響く。重力に逆らって再び地面へと落ち、背中から地面に叩きつけられる。

　「……っ、がは……っ！」

　吐き出された息とともに、血が喉を焼いた。

　立ち上がろうとする透の前に、カイムがゆっくりと歩み寄る。その瞳には、敵意でも狂気でもない。ただの興味。獲物をじっくり解体する前の、静かな好奇心が浮かんでいた。

　「逃げんなよ。まだ、ぜんっぜん足りてねぇんだからよォ」

　透は諦めず、痛みと恐怖で震える目を必死に動かし、打開策を考える。

　「ネ……クサス、ゲート……ッ」

　自分のちょうど落下地点、そこに魔力を集中させる。紫の光が浮かび、扉の形がゆっくりと形成されていく。戦略的撤退。それしか助かる道はない。

　だが、その希望は、またしても踏みにじられる。

　「あは、は、はっ……！」

　甲高く、不気味な笑い声が響いた。

　思考が一瞬で濁る。

　視界が揺れ、魔力が散る。扉が形成を途中でやめ、バラバラと崩れ落ちた。

　「っ……！」

　その場に降り立ったのは、一人の少女だった。

　カローナ。

　細身の体に淡いピンクの髪。表情は明るく、だがその瞳には底知れない狂気の色が滲んでいた。

　「アハハハッ……ははっ……！」

　意味など存在しない。感情もない。ただ、狂ったように笑い続けるその姿に、透の背筋が冷たくなる。

　カローナは足を軽く上げ、透の足首を踏む。

　「ぐっ……！」

　粉砕されるほどの力ではない。だが、確実に神経を削ぐ痛み。

　続けて、カイムが前に出る。

　「てめぇの“中身”、どこにいるんだ？ まだ寝てんのかァ？」

　透の襟元を掴むと、そのまま宙に持ち上げる。

　「“あ”」

　カイムが呟くと、再び空気が爆ぜた。

　直後、透の全身が激震に襲われ、呼吸が一瞬で奪われた。耳がキーンと鳴り、視界が白く霞む。

　「あはははっ……！」

　カローナの笑い声がさらに追い打ちをかけるように神経を狂わせる。頭が割れそうに痛い。自分がどこにいるのかも、何をされているのかも、わからなくなる。

　「……あ、が……やめ……ろ……」

　言葉にならない声。

　透の喉から漏れたのは、懇願か、嘆きか、それともただの呼吸音だったか。

　カイムは口角を歪め、鼻を鳴らす。

　「つまんねーなァ…もうちょい喋れよ」

　肩に拳が落ちる。骨にひびが入ったのが分かる。だが、意識はまだ残っていた。

　（耐えろ……今だけ……こいつらは俺を……壊すためだけに来てる……！）

　透は唇を噛み締め、意識を現実に繋ぎ止める。

　「……ネク……サ……」

　再び魔力を集中させた瞬間、

　「あはっ！ あっはははっ！！」

　カローナが地を蹴った。軽やかに、鮮やかに跳躍し、透の背に着地。

　そのまま、背中に体重をかけて踏みつける。

　「っぐああッ！！」

　背骨にかすかな痛み。肺の奥に空気が届かない。

　カイムが、笑っていた。

　そして、カローナの笑い声が、また空に響く。

　「あはははっ、あっはっはっはっ！！」

　その笑いだけが、透の神経を削り続けていた。

　終わらない拷問のような時間が、淡々と、残酷に流れていく。

　森の中。木々の隙間から午後の陽光が斜めに差し込み、影と光がまだら模様をつくっていた。

　その空間に、凄惨な光景があった。

　透は地面に伏せ、顔を上げるだけで必死だった。口元からは血が滴り、左肩は不自然に曲がっている。鼻からは止まらぬ出血。目の焦点が定まらず、全身の節々が軋んだ。

　地面に這いつくばる透を見下ろすのは、カイムだった。先ほどまで彼の蹴りや拳が容赦なく透の体を打ち据えていた。その度に骨が軋み、肺が圧迫され、視界が真っ白になった。

　その横には、窓から追ってきた少女──カローナが立っていた。無邪気に笑いながら、小石を指先で弾き飛ばしては透の背中にコツコツと当てている。

「あっははっははは！　ねえ、ねえ、痛い？あははっ！！」

　森の中に響く少女の高笑いは、空気を引き裂くように透の耳を貫いた。心の奥底にある恐怖を無理やり引きずり出すような音だった。

　その時――。

「トオルッ！！」

　ラグの怒声が森を貫いた。

　すぐ後ろから木々をかき分けてラグとキールが飛び込んできた。透の姿を目にした瞬間、ラグの顔から血の気が引く。キールも一瞬だけ絶句したが、すぐに足を踏み出す。

　だが。

　カイムの右足が、地を打った。

　まるで火薬の爆発のように、地面が抉れ、カイムの体が風のように前へ出る。

「ッ……！」

　次の瞬間には、キールのすぐ傍にカイムがいた。その移動は視認すら困難だった。

「“あ”」

　その一音が、地獄の鐘のように響いた。

　カイムの口から放たれた短い発声──固有魔法による衝撃波が解き放たれる。破裂するような音とともに、森の地面が裂け、木の枝が弾け飛ぶ。

　しかしキールは、その一瞬を“聞いていた”。

　訓練の中で鍛え抜かれた聴覚が、カイムのわずかな息遣い、足の角度、地の鳴りから、魔法の発動を読み取っていた。

　体が自然と動く。反射で左に跳び、右肩から地面を滑るように転がる。

　同時に、ラグは右へ。敵の挙動を目で捉え、筋肉を最短距離で収縮させて跳ねる。視力の良さと訓練で培った反射が、紙一重の回避を可能にしていた。

　風が唸る。カイムの衝撃波が二人の直前をかすめ、後方の大木を粉砕した。

────避けたと思ったのも束の間。

「───アハハハハハハハハハッ！！！！！！！！」

　カローナが周囲一帯に聞こえる大声で笑い出す。その声は、まるで鋼鉄を引き裂くような金属質の共鳴を持っていた。

「……ぐ、ッ……あああッ！！」

キールが頭を抱え、膝を突いた。鼓膜を内側から引っ掻かれるような痛み。脳が揺れ、意識が歪み、地面がぐにゃりと曲がって見える。他の音なんて何も聞こえない。ただ笑い声が脳内を支配する。

　固有魔法を所持せず、この世に産まれるものは、五感のどれかが発達している。

彼が生まれた瞬間、神から贈られた物とは。

それは『聴力』。そのため、魔力を乱し目眩や頭痛を起こすと同時に、精神をも蝕むカローナの笑い声は拷問にも等しい。

「キール！」

　ラグが振り返る。しかし、声をかけた直後、背筋に冷たい汗が流れた。

　カイムがまた足を構えていた。

　だが今度は、わずかに角度が違った。

（今度は、俺……！？）

　咄嗟にラグは前傾姿勢に入り、左足を踏み込む。その反応速度は、わずか1週間前の自分とは別人だった。

　それでも。

　目の前の“敵”を前に、ラグの体は震えた。

　恐怖だった。

　透をあの短時間で叩き潰したその力。

　キールを破壊しかけた笑い声

　そして、自分の視線の中でも読み切れない“速さ”。

　ラグは肩を震わせ、息を殺しながら、目の前の敵を見据えた。

　そして、

「……なんだよ、これ……」

　口元が引きつる。

　苦笑いだった。笑うしかない、という表情。

　理解が追いつかない。だが、戦わなければこっちが殺される。

　震える拳に、力を込める。だが、それは決意ではなく、“怖いから”だった。

　そんなラグの前で、再びカイムが右足をゆっくりと地につけた。

　彼の瞳が、殺意だけで染まっていた。

「“あ”」

　第三の音波が、空間を裂こうとしていた──。

◇ ◇ ◇

アヴィア城の西、城壁のそのさらに外。深くうねる森の頭上、空は真っ青に澄んでいた。

その場に立つ者は三人。いや、正確には一人浮いている。もう一人は風のように気配を薄め、木々の陰に溶けていた。

ハロックは、両腕を上げて背中を反らし、気持ちよさそうにストレッチをしていた。天王の名を持つその女は、ストレッチを終えると、やや面倒そうに軽く手を振った。

「で、名乗ってくれるのは浮いてるきみだけ？」

返答したのは、空を浮かぶ“男”。姿はあるが影がない。逆光のように目の焦点が合わず、直視するとやや頭が痛くなる。そんな“彼”が、不意に小さく笑い、名乗った。

「……俺は“ラセル”。ただの亡命者だ。もともとこの世界の住人じゃない」

「へ〜、よそ者ってこと？じゃあ私が誰だが知ってる〜？」

そう言った瞬間、ハロックの姿が掻き消えた。

雷鳴にも似た風切り音とともに、彼女は一気にラセルの背後に回っていた。槍を大上段から振り下ろす。腕筋が唸る。だがラセルはふわりと横に移動し、その一撃を軽く避けた。

「遅いな」

「うわ、今の避ける？結構やるね」

ハロックの声は明るい。まるで軽いゲームでも楽しむかのような口調。しかし、その表情には僅かな緊張が走っていた。

彼女の背後、静かに構えていたもう一人の男――ルザリオに似た者──が、ゆっくりと一歩、足を前に出した。

刀を腰に据え、まだ一切の動きを見せていない。だがその気配には、尋常ではない圧があった。

「……あの人、まだ動かないんだよね？ずっと構えてるけど……やだな〜、不気味じゃん」

ハロックは軽く鼻を鳴らしつつ、ラセルの方に再び意識を戻す。

「空中戦、得意な方？」

「……誰よりもな」

ラセルが指を鳴らした瞬間、空気がひしゃげた。

そこにあった空間が一瞬だけ消え、ラセルの身体が瞬間移動のように後方へ跳ぶ。だがハロックも負けていなかった。

「じゃあ、こっちも遠慮なく！」

彼女の足が一度地を蹴った──その軌道のまま、垂直に跳躍する。

超高速で宙を駆け上がる天王。その手に握られた長槍は、風を裂いて一直線にラセルへと突き出される。空気抵抗などまるで無視。彼女の槍は雷のように鋭い。

しかしラセルもその突きを正確に読み、反転しながら軌道をずらす。空中での身のこなしはまるで無重力の舞い。

「チッ……読まれすぎ……」

ハロックがつぶやいたその瞬間、風鳴りとともにもう一つの気配が迫る。

──来る。

刹那、彼女の本能が叫んだ。

地上から、地を蹴ったのはあの無名の剣士。構えたまま微動だにしなかった男が、ほんの一瞬で眼前に迫っていた。

その目は動かず、感情の欠片もない。

次の瞬間、斬撃。

風を裂き、音が消え、世界が止まったような無音の間。

ハロックは身を捻って躱す。その直後、彼女の頬に血が滲んだ。

「わ、あっぶな……！ちょっと切れたんだけど〜」

軽く言うも、実際には心臓が跳ねていた。

（今の……見えなかったような……）

ハロックは内心で分析する。敵の“刀士”は一瞬だけ世界から“切り離された”ように動いた。その一撃は、速度ではなく“間合いを歪める”かのような─。

（……ありゃりゃ、普通にやってたら死ぬやつだ、これ）

ハロックは不意に苦笑した。

そして再び槍を握り直す。戦略を変える必要があった。

「よし、じゃあまずはそっちの浮いてる子から〜。お名前ラセルくんだっけ？」

「面白い女だな」

ラセルが笑う。空を撫でるように片手を振る。空中に一瞬、幾何学的な模様が浮かび上がった。それが破裂した瞬間──重力の法則がねじれた。

ハロックの身体が、空へと引っ張られる。

「うわっ、引力操作？めんどくさ……！」

しかし、ハロックはその重力の渦中で回転を始める。身体を水平にし、周囲の気流を逆手に取って自らを弾丸のように飛ばす。

高速回転する槍が、ラセルの喉元へ──。

「……っ！」

ラセルが両腕を交差させて防ぐが、その衝撃に空中で弾かれる。彼の身体が木々の上にまで飛ばされていく。

地上では、無名の刀士が再び構えを解いた。

「……次はそっち？意外とめんどくさいコンビじゃんか……」

ハロックが苦笑する。

それでも彼女は一歩前へ出た。

ここで退けば、透や他の仲間に迷惑がかかる。戦う理由はそれで十分だった。

（──うん、“戦場”変えないとまずいかも）

ハロックは次の瞬間、両足を一気に蹴り地面を抉る。

砂埃を巻き上げながら地上を駆け、意図的にラセルとの距離を広げ、同時に刀士との交戦距離を歪める。

複数戦では、空間の制御と“間合いの主導権”が重要だ。

彼女の“頭”は常に冷静だった。

（一対二を逆手にとる。交差点を作って、同士討ちを狙うか……）

ニヤリと口元が歪む。

ハロックは、ただ速いだけの女ではなかった。

戦場を“作る”女なのだ。