さよなら日常、こんにちは運命

覚悟と選択（1）

夜が白み始める寸前の薄闇に、風が乾いた布を揺らす音が響く。

地面を這う焚き火の赤が、黒衣の輪郭を不規則に照らしていた。

その輪の中、焔を見つめていた九人の瞳は、それぞれ別の場所を見ているかのように遠かった。

「ククッ……この火の爆ぜる音、血が沸くんだよなァ…」

低い笑いと共に、狂気の声が漏れる。カイム・ギアノット。燃えさしを見つめるその目は、焔ではなく、いつか吹き飛ばすだろう何かを見ている。

「…黙れ、耳障りな声だ」

冷たく応じたのはユスティア＝エイル。無表情の顔に、わずかに眉が寄っていた。

「いいじゃん、静かな夜は退屈すぎる」

声を上げたのはレリス・カーヴァ。まだ幼い外見のその顔に、にやにやと笑みを張り付かせたまま、レリスは指先で短剣をくるくる回している。

「でもさあ、声出されると鼓膜破れるんだよ。やめろよカイム」

レリスが軽く首をすくめる。だがカイムは肩を震わせた。

「鼓膜の一つや二つ、どうでもいいだろうが。どーせまた治せばいいんだしよ」

「お前と僕を一緒にするな！」

ラディオス＝ファンが体を壁に預けたまま、重たそうに目を開いた。

ラディオスの髪は銀色で、肩より長く伸ばしている。半目で、眠たげに周囲を見渡しつつ、あくびを堪える。

「…だる…ていうか、全員、死刑囚のくせに落ち着きがなさすぎるでしょ」

「国家転覆罪だもんな〜」

レリスがくすくす笑う。

「でもさぁ、転覆失敗して捕まるとか超ダサいよね。もっとスマートにやらなきゃだよ」

ゾルド＝マイデスが呆れたようにため息を吐く。

ゾルドの顔には、幾重にも古い傷が走っている。その声は哲学者のように低く静かで、しかし話す内容はおぞましい。

「それで。次の手だが」

ゾルドが視線を焔から外し、輪の中心へと投げかけた。

「トオルという男の中の、厄災の使徒……その覚醒を、どう進めるかだ」

「覚醒させるって言ってもよォ、そもそもあいつがどんなトリガーで暴れんのか分かんねェじゃねェか」

カイムが頭をガリガリと掻く。

「感情か？　痛みか？　それとも死の恐怖かァ？　早く喉ちぎって叫ばせてぇなァ」

「お前の声で覚醒する保証はない」

ユスティアがぴしゃりと言い放つ。

「敵対的な使徒なら、暴れさせる方がまだ話が早いだろうがな」

ゾルドの目が静かに光る。

「ただ……問題は、4人の王だ」

「だな」

ユスティアが短く応じる。

「天王ハロック。異淵王クリスティア。そして魂賭王ハレビア。魔王ステラも含め、あいつらが本格的に動くと面倒すぎる」

「特にステラだな」

ラディオスが欠伸混じりに言う。

「1国どころか世界も潰せるくらいの連中だろ。俺らでも相性次第とはいえ、単独で刺すのはやりづれぇ」

カイムが口を歪め、狂気を帯びた笑みを浮かべる。

「だがそォれが楽しいんだよなァ？　刺す相手が強けりゃ強いほど、声が響く…！！」

「相性以前に、あんたは周囲巻き込みすぎなんだよ」

レリスが苦笑し、肩をすくめた。

「それで……次の襲撃はいつだ」

ゾルドが話を戻すように低く言う。

「このままではトオルも警戒を強めるだろう」

「別に今日でもいいぜェ？」

カイムが嬉しそうに身を乗り出す。

「騒ぎ起こすなら早いほうがいいじゃねェかァ」

「バカ。今行っても全員アヴィアに集まってる。乱入した瞬間、全員で迎撃される」

ユスティアが即答する。

「一週間後だ」

静かに割り込んだのは、これまで一言も口を開かなかった女の声だった。

焔の輪の外、暗がりに佇むその人影からは、女の形が辛うじて見て取れる。だがフードの奥の顔は見えない。

「トオルたちの訓練が一通り終わる頃合いを見計らう。鍛えられた直後は精神も肉体も隙ができる。そこを突く」

その声は低くも艶やかで、空気をきつく縛り付けるような威圧感を帯びていた。

レリスがぱちぱちと拍手した。

「さすがぁ。冷静だよね。僕、そういうの好き」

女は微動だにせず言葉を継いだ。

「アヴィアに全員が留まっているうちに観察を続ける。その上で、トオルを最も揺さぶれる方法を探る」

「一週間……長ぇなァ」

カイムが舌を鳴らす。

「声が腐りそうだァ」

「お前は黙ってろ」

ラディオスが鼻を鳴らす。

「それに一週間なんて短いだろ。どうせ今まで牢屋で死刑待ちだった連中だ」

「……確かに」

ゾルドが呟く。

「我々は全員、国家転覆の罪で死刑だった身。だがこうしてまた集まり、同じ目的で動いている」

「トオル一人の存在が、それだけの価値があるってことだろ」

ユスティアが低く言った。

「厄災の使徒……それを覚醒させられれば、世界そのものを覆せる」

女は炎のゆらめきにわずかに首を動かした。

「そのために、お前たち九人がいる。いずれ分かるだろう。お前たちの存在が、世界の秩序を根底から引き裂く鍵になるということを」

彼女の声は穏やかだが、酷薄な冷たさを孕んでいた。

カイムが楽しげに笑う。

「破壊の声が響くのが待ち遠しいなァ……」

焔がぱちりと弾ける音が夜気に溶けた。

やがて女は短く告げた。

「準備を整えろ。一週間後だ。全てを終わらせる」

そう言い放つと、彼女は黒いマントを翻し、闇へと消えていった。

残された九人の囚人たちは、それぞれの表情で焔を見つめたまま、次の夜明けを待つように、無言の時間に包まれていったのだった──

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夜明け前の空が、まだほんのりと群青の名残を留める中、アヴィア城の広い廊下を五人の影が連なって進んでいた。

　透は欠伸を噛み殺しながら、先を歩くラグの背中をぼんやりと見ていた。昨夜の訓練の疲労が、まだ骨の芯に残っている。目の奥が重い。

「……つーか、また訓練かよ。朝っぱらからよ」

ラグが前髪をぐしゃりと掻きあげながら、低い声で吐き捨てるように呟いた。

「強くなるためだろ」

キールが隣でぶっきらぼうに答える。声に眠気が混じり、目は半分閉じかけている。

　そのすぐ後ろを歩くギルメザは、盛大にあくびをしては腹をぽりぽりと掻いていた。

「おいギルメザ、ちょっとはシャキッとしろよ」

透が振り向きざまに言うと、ギルメザはむくれた顔で舌打ちを返した。

「ンだよ……寝てねーんだ、オレはッ！」

　さらにその横で、小柄なミナミがそわそわと周囲を見回しながら、両手を胸の前でぎゅっと握っている。

「あ、あの……その……だ、大丈夫かなぁ……今日の訓練……」

　声はか細く、ほとんど呟きに近い。彼女の肩は小刻みに揺れている。槍を背にしている姿は勇ましいはずなのに、その顔には怯えが色濃く浮かんでいた。

「昨日よりはマシだといいんだけどな」

透がぼそりと呟く。ヴァルムによる極限の判断力訓練を思い出し、思わず背筋に寒気が走った。

　五人は、ひときわ大きな鋼鉄製の扉の前で立ち止まった。

　そこには既に、一人の男が静かに立っていた。

　ルザリオ。魔王軍の幹部の一人。

　長く伸び放題の髪が顔の半分を隠し、その奥から鋭い眼光だけが覗いている。腰には長い刀が差してあり、その鞘にはいくつもの傷跡が刻まれていた。

　無骨で、静かで、どこか禅僧めいた雰囲気を纏う男だ。

「来たか……」

　低く、重い声が廊下に響く。話し方は淡々としており、まるで余計な感情を極力排したかのようだった。

「……ルザリオさん……今日は、どんなことを……」

ミナミが、勇気を振り絞ったように問いかける。

　ルザリオは、じっとミナミを見下ろした。髪の隙間から覗く目が、獲物を値踏みする刃のように鋭い。だが次の瞬間、その目がすっと細まった。

「……武器、だな。お前たちが何を使うか。それを知るところからだ」

　透たち五人は互いに顔を見合わせた。

「じゃ、俺らは剣だ」

ラグが肩を回しながら答える。

「俺も」

キールも短く告げた。

「わ、わたしは……槍、です……」

ミナミが控えめに手を挙げる。声は震えがちだ。

　ルザリオは軽く顎を引き、続けざまに透を見やった。

「トオル……お前は」

「俺は剣だ」

透は即答した。少し前までナイフばかり使っていたが、ルクスから手渡された剣の重みを今もはっきり覚えている。あの剣はただの金属の塊ではなく、確かに透の中で“武器”としての存在感を放っていた。

　ルザリオの目が、ゆっくりとギルメザへ移った。

ギルメザは眠そうに頭を掻きながら、ぼそりと呟く。

「オレは……オノ、だな」

　ルザリオの眉がわずかに上がった。だが、それは軽蔑でも驚きでもない。ただ静かに目を細める。

「……なるほど。良い選択だ」

　ギルメザは首を傾げた。

「は？？なんでオノがいい選択なんだよ、トオルの時は、んな事言ってなかっただろォが」

　ルザリオは一拍置いて、低く言った。

「オノは、真っ直ぐだ。剣や槍よりも嘘をつけぬ武器だ。振りかざせば重みでわかる。振り抜けば、破壊力でわかる。己の力が、そのまま斬撃に出る。それを選ぶのは、力の在り処を知る者の証だ」

　ギルメザは瞬きした。ラグが横から突っ込む。

「褒められてんのか、それ」

「……褒めている」

ルザリオは淡々と頷いた。視線が次に透へと戻る。

「トオル、お前の剣は、まだ“殺す道具”としての覚悟が足りぬ。だが、それでいい。剣は最初から殺すものではない。お前が持つ剣は……“未来を切り拓くため”の剣だ」

　透は目を見開いた。

　ルザリオの声が、静かに廊下に響いた。

「武器とは……ただ敵を斬り伏せるための鉄塊ではない。己の信念を通すためのものだ。槍は遠くを射抜く覚悟の証。剣は最短距離で真実を求める者の武器。オノは力を見せる道具。拳は己の存在を刻む手段。弓は……弱き者が生き残るための牙」

　透は思わず息を飲んだ。ミナミがぎゅっと胸の槍の柄を握りしめる。

「……怖いけど……でも、少し、わかった気がします……」

「怖がるな」

ルザリオは少しだけ声を和らげた。

「武器に込めるのは、お前たち自身の意志だ。お前たちはまだ未熟だ。だが未熟だからこそ伸びる。そこを鍛える」

　ギルメザが渋い顔で呟く。

「鍛えるっつーか、また昨日みたいにボコボコにされんのか……？」

　ラグが笑う。

「確定だろ。おっさんたち、加減知らねぇもん」

　ルザリオは再び静かに刀の柄を握り直した。

「今日の訓練は実戦形式だ。武器を手にして、どう生きるか。どう死なないか。それを叩き込む。お前たちは……まだ生き延びる戦いを知らぬ」

　その言葉に、空気が一瞬張りつめた。廊下を吹き抜ける冷たい風が、彼らの髪をそよがせる。

　ミナミが青ざめた顔で言った。

「し、死なない……って……」

「死ぬほど追い込まれろ、ということだ」

ルザリオの声は、鉄を打つように硬い。

「そして、その極限の中で、お前たちが本当に武器を握れるかどうか……それを見極める」

　透は思わず手のひらを見つめた。まだ指先に、ルクスから剣を渡されたときの冷たさが蘇る。

　ルザリオが刀をわずかに抜き、その銀光がちらりと走った。

「来い。今日は俺が相手をする。死ぬなよ……お前たち」

　その低い声には、一切の冗談もなかった。

　廊下の先に開かれた訓練場の門が、ぎい、と重たく開く音が響く。

　透は息を飲み込んだまま、その先の闘気渦巻く空間へ、仲間たちと共に足を踏み入れるのだった──