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38. さいごの夜

　アストリウスを発つ前日、エリウスは父王と姉のセシリア、そしてリリルの四人で夕食を共にした。

　燭光に照らされた迎賓館の食堂では、国王は旅が終わったらどうしても国に帰ってきてほしいと、エリウスに何度も念を押した。

「国のためだけではない。父親としても、きみたちに、そばにいてほしいのだよ」

　エリウスが曖昧な態度をしていたので、国王がリリルに向かってやさしく微笑んだ。

「いいかい、ふたりで、必ず、帰ってくるのだよ。どんなことをしても、エリウスを引っぱって、帰ってくるのだよ。リリル、きみにしかできない仕事だ」

「はい」　

　とリリルが答えた。

　迎賓館を出ると、エリウスがリリルを振り向いた。

「リリル、緊張したかい」

「はい。とても」

「もう緊張しなくてもいい。父上にも、姉上にも会ったのだから。さぁ、今夜はゆっくり楽しむといい」

　その夜、リリルは女官仲間だったソフィラと過ごす予定になっていた。親衛隊の任務を終えた後、婚約者のルイカが加わるかもしれなかった。

「ぼくには今夜、どうしても会わなければならない人がいるから、あとでね」

　とエリウスが言い、リリルが頷いた後、ふたりは廊下を左右に別れた。

　エリウスには、発つ前に、整理しておかなければならない思いがあった。廊下の端にある窓から柔らかな月光が差し込み、少し首を垂れた男の影が、床に映し出されていた。

　数日前、剣士たちのための晩餐会で、エリウスは国王の二つ隣の席に座っていたし、庭でも偶然に再会した。しかし、彼の顔が仮面で覆われていたこともあり、国王に気づかれることはなかった。

　初めて王の顔を見た三年前、その時、エリウスは彼を物悲しげな人だと感じた。しかし、出会った後の彼の表情は、温和で、やさしくて、情熱的なものだった。

　しかし、今回は、あのような表情を、一度も見ることができなかった。

　エリウスは陛下の部屋の扉をノックした。

「どうぞ」というレオナルドの懐かしい声が響いた。

　エリウスが部屋に入ると、レオナルドは窓を背にして立っていた。窓から差し込む月光が彼の背中を照らし、その姿はどこか神秘的で、三年前と同じようにも見えるし、どこか違うような気もした。

「ゼリアンです」

「ああ。先日、庭で会いましたね。今度の模範演技はみごとでした」

「ありがとうございます」

　エリウスは息を整えた。

「国王、ぼくが誰かわかりますか？」

　レオナルドがじっと彼の顔を眺めた。

「ん。今なら、よくわかる。セシリアの弟のエリウスだな」

　窓から差し込む青白い光が入り込み、レオナルドの声には少し困惑が含まれていた。

「はい。そのエリウスです」

「王妃が弟は留学していると言っていたが、戻ってきたのか」

「はい」

「それはよかった。セシリアがさぞ喜んでいることだろう」

　レオナルドが喜びの表情を浮かべた。

　エリウスはここで会話を切ることもできた。しかし、彼は続けた。

「国王、私が誰かわかりますか。三年前、私は姉の身代わりでセシリアとして国王に嫁ぎ、ここで、陛下と、二週間暮らしました」

「ゼリアンがエリウスで、エリウスがセシリアだったということだな」

　レオナルドの眉がわずかに動いた

「あの時は申し訳ありませんでした」

　エリウスの声が少し震えていた。

「実は、ゼリアンの仮面が取れる時まで疑うことはなかったのだが、ようやく理解したところだ。三年前、きみがここにいた時には、まさかセシリアの身代わりだったとは考えてもみなかった」

「すみません」

「あやまることは、ひとつもない」

　レオナルドはそう言いながら、顔をしかめて唇を噛んだ。

「なぜですか」

　ぼくに謝ることは、ひとつもないことなんてないはず。すべてが、ぼくの責任なのに。あなたを騙していたのだから。

　レオナルドは深い呼吸をした。

「あの頃、私はセシリアに夢中だったよ。それは異常という意味ではない。鋼のようだった私の暗い魂に飛び込んできた天使のような存在を、私は天からの贈り物だと思っていた」

　レオナルドの言葉が、エリウスの心を稲妻みたいに打った。

「でも、……ぼくは女子ではなかったから」

　エリウスがそう言うと、レオナルドは一歩詰め寄った。

「わかるかい。私は、たとえばきみが話せても、話せなくても、目が見えても、見えなくても、男でも、女でも、恋をしていたと思う。どう言ったらよいのだろうか、きみの存在そのものを心から愛したのだよ」

　レオナルドの声には真摯な思いが込められており、その言葉にエリウスの心中では、すまなさと、感激が、交じり合っていた。

「……同じです。ぼくも愛していました」

「それは、本当なのか。すっかり嫌われてしまったと思っていたけれど」

　エリウスは首を横に振りながら、

「いいえ。本気で愛していました。でも、それができないから、逃げてしまいました」

　そうなのか、とレオナルドは天を仰いだ。

「私はあんなに人を愛したことがなかったのだよ。愛することのできる相手と出会うのは、奇跡のようなのだからね。あんなに愛する人は、これからもないだろう。それでも、生きてはいけるが」

　レオナルドの声には深い哀愁が漂っていた。

　エリウスの心はすまなさでいっぱいで、自分の胸に押し寄せる感情を抑えようとした。

　レオナルドはしばらく考えていたが、意を決したように、口を開いた。

「セシリア、いや、エリウス、抱き上げてもいいか。昔のように」

　レオナルドが突然そう言うと、エリウスは微笑んだ。

「今は無理ですよ。重いですから」

「私だって訓練しているから、大丈夫だ」

　レオナルドはそう言って、エリウスを両手で抱き上げた。

「セシリア」

　レオナルドがそっと呼びかける声は、エリウスの心の深い部分に響いていた。

　しばらくの間、レオナルドはエリウスを抱えたまま、動かずに立っていた。そして、彼はエリウスに向かってそっと囁いた。

「エリウス、もう一度だけ、あの時のセシリアになってはくれないか」

　エリウスは静かに頷いて目を閉じると、レオナルドはやさしく唇を重ねた。

「これが最後だ」

　そう囁きながら、エリウスをそっと床に降ろした。

　エリウスはレオナルドの瞳を覗き込むように見つめていた。

「最後に、ひとつお願いがあります。」

　とエリウスが言うと、レオナルドは深く頷きながら答えた。

「きみの頼みなら、何でも聞こう」

「ありがとうございます」

　エリウスは微笑みながら続けた。

「陛下が一番好きだと言われた場所に、もう一度連れていってください」

「あのバルコニーのことか」

「はい。思い出の場所には行ってみたのですが、バルコニーに行く道がわかりません」

「あそこは、私しか入れない場所なのだよ」

　レオナルドは腰を曲げて、机の一番下の引き出しから鍵を取り出した。　

「久しぶりだな。行ってみようか」