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29. 町外れの家

　レオナルド王は家来を従えて、ルイカに教えられた町外れの小さな家へと辿り着いた。

　町の喧騒とは打って変わって、そこには静かな風景が広がり、蝉の声までが聞こえていた。

　古びたその家は今にも崩れそうだったが、庭には手入れの行き届いた草木が茂り、人の温もりを感じさせた。開いてある家の窓からは、燃えている薪のにおいが漂ってきた。

　家来のひとりが家の戸を叩くと、年老いた女性が中から顔を出し、レオナルド王と近衛隊の姿を見た途端、驚きのあまりその場にへたり込んでしまった。

「どうぞ、ご安心ください」

レオナルドは優しく声をかけ、老婆を抱き起こした。

「申し訳ございません。いったい、こんなあばら家に何のご用でしょうか。悪いことは、何もしていません」

　震える声で老女が尋ねた。

「心配することはない。ここに、ある女性が匿われていると聞いた」

「あ、はい。息子がこの娘をしばらく頼むと言って、知人に託してここへ運ばせました。息子は宮廷の宿舎におりますので」

「なるほど」

「それが、何か悪かったのでしょうか」

「いいや。彼女に会わせてもらいたいのだ」

「はい、少々お待ちを。今は休んでいるかもしれません」

「体調が悪いのか？」

　老女はため息をつき、静かに答えた。

「頭をひどく打っていて……被り物を取ったとき、金髪が血で真っ赤に染まっておりました」

　金髪なのか!

　だから、小さなセシリアは金髪のウィッグをつけていたのか。

「女性の具合はどうなのだ？」

「腕と肩も傷を負っております。お医者様は落馬による怪我だろうとおっしゃいました」

　落馬か。

　レオナルドの頭の中で、断片的だった情報がゆっくりと繋がっていく。

　エルヴィンは落馬で命を落としたのだ。そしてこの女性も、同じく落馬によって頭を強打したようだ。

「怪我をした時期について、何か手がかりはあるか？」

「詳しいことは存じません。ただ……最初にここに運ばれてきたとき、蒸した芋を差し出しましたら、何も言わず夢中で三つも食べました」

　老女は背中を丸めて奥の部屋へと向かった。

　しばらくすると、老婆の声が聞こえた。

「娘さんは、大丈夫です。どうぞ、お入りください」

　小さな部屋に足を踏み入れると、薄暗がりの中にひとりの女性が。頭に包帯を巻かれ、青白い顔で横たわっていた。

　レオナルドはベッドのそばに歩み寄り、静かに問いかけた。

「あなたは、エルナリス王国の王女、セシリア様ですか？」

　女性はゆっくりと目を開け、眉を寄せながら彼を見つめた。

「その名前は、知らない。あなたはどなた？」

「私は、アストリウス王国のレオナルド・フィリスだ」

　その名を聞いた瞬間、彼女の瞳に恐怖と混乱がよぎった。その唇が震え、言葉を搾り出した。

「帰って……」

「怖がらなくていい。私はあなたを助けに来たのだよ」

「嘘」

　彼女は首を振り、布団の中で身を縮める。

「嘘じゃない」

「……エリウスは？　私のかわいいエリウスはどこ……あなたが殺したの？」

　突然、彼女は叫び出し、涙を流しながらレオナルドに向かって手を伸ばした。

「エリウスを返しなさい……！」

　その涙は次から次へと溢れ、頬を濡らして止まらない。

「落ち着いてください。私はエリウスを殺していない。むしろ、エリウスとは誰なのか、教えてほしいのだ」

「会いたい……お願い、エリウスに会わせて……」

「あなたは、どうして、エリウスが殺されたと思うのですか？」

「わからない。でも、怖い夢ばかり見るの。誰かこわい人が私を追いかけてくる。エリウスが、どこか遠くで泣いている……」

「あなたの名前は、本当に思い出せないのですか？」

「わからない……わからないの。お願い、私をここから出して、エリウスを探して……！」

　彼女はレオナルドの膝にすがりつき、涙をこぼしながら懇願した。

　彼は、彼女の頭にそっと手を置いて、やさしく囁いた。

「わかりました。こわがることは何もありませんよ。一緒にエリウスを探しましょう。そのためにも、あなたの力が必要なのだよ。私に、協力してくれますか」

　女性は震える手でレオナルドの袖を掴みながら、かすかに頷いた。