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20. 初めての詩

　蘭の丸いつぼみが、ゆっくりと芽を出し、やがて息をのむほど美しい花を咲かせるように、ひとりの人が成長してゆく様子は、なんと不思議で、心を打つものだろう。カテリーナは、ゼリアンの成長を見つめながら思った。　

　最初の頃は、ただひたすらに基礎練習の繰り返しだった。

　それでもゼリアンは、木刀がぶつかったりして、体中どころか顔にまで青あざを作っていた。山間の家まで帰れず、よく食堂に泊めてもらうこともあった。

「こんなにきれいなお顔に傷がつくなんて、困る。ああ、なんてもったいない」

　カテリーナがそう嘆いたのは、一度や二度ではない。

　毎年開かれるサラカレで剣術大会が開催される。

　一年目のゼリアンは、初級の部ですら出場を許されなかった。

　その頃から、彼は食堂の料理の手伝いも始めた。オーナーの老人に教えを受けながら、料理の腕は着実に上達していった。

「剣術はもうやめて、料理の道に進んだらどうだ。わしが引退するときは、この店を譲ってやってもいいぞ」

　そんな冗談を言われることもあった。

　それでも、どれだけ傷が増えても、ゼリアンは道場に通い続けた。

「まだ前のあざが消えていないのに、また新しいのができています。痛くないの？」

　カテリーナが冷やしたタオルをそっと彼の頬に当てながら尋ねた。

「痛いけどね。でも、あるところまで行くと、ふと気持ちが楽になるんだ」

「やっぱりゼリアンって……」

　カテリーナの顔が少しこわばる。

「なに？」

「少し変わっているというか、マゾ系なのかしら？」

「そんな言い方はやめてほしい」

　とゼリアンは苦笑した。

「旅の途中、毎日ひたすら歩いていて、もうダメだって思った直後に、急に身体が軽くなる時ってあるだろ？」

「あったかもしれない」

「走りでも、上りでも同じだ。もう限界だと思っても、その先にふっと楽になる瞬間がある。僕の痛みも、それに似ている。ピークを越えると、ふしぎと楽になるんだよ」

「へぇ。そういうもの？」

「だから、こうやって、その瞬間を待っている」

「へぇ」

　カテリーナは、ゼリアンの話をいつもとても興味深く感じていた。

　彼はいつも飾らず、まっすぐに心のうちを言葉にできる人だ。セシリアとして生きていた頃は、声を出さないように、できるだけ話さないようにしていたから、彼のそんな魅力に気づけなかった。

　でも、今では、彼が食堂に帰ってくるのが楽しみで仕方ない。

　一年目に大会に出られなかった後、ゼリアンの剣術は目を見張るほどの速さで上達していった。体つきも、次第に逞しくなっていった。

「どれだけ練習しても、なかなか上手くならない。でも、ある日突然、今までできなかった技ができるようになる。それって、一段ずつ階段を登るというより、一気に五段飛ばしで跳ね上がる感じなんだ」

「へぇ」

　カテリーナは目を丸くしてゼリアンを見つめた

「カテリーナって驚くと、いつも『へぇ』しか言わないけど、他に言葉はないのか？」

「……考えます」

　カテリーナは真面目な顔でそう答えた。それは嘘のない、本心だった。もっと、感動をうまく伝える人になりたい。

　ゼリアンは、高みを目指して日々鍛錬を重ね、確かに成長している。

　それに比べて、自分はこのままでよいはずがない。

　このままでは、置いていかれてしまうかもしれない。そんな焦燥が、カテリーナの胸に広がっていた。

　私も、もっと自分を磨きたい。

　これまでの自分ときたら、勢いだけで話し、言葉を選ばなかった。これからはもっと表現力があって、それから、少しでも品格のある女性になりたい。

　自分は字が汚いから、まずは字をきれいに書きたいと思い習字を始めた。それから「詩」というものも習うことにした。

　あのセシリア時代、退屈を持て余したエリウスが、よくベッドの上で詩集を読んでいたのを思い出したからだ。

　ある日、稽古から戻ったゼリアンは、食堂の支度部屋でカテリーナが書いた詩を見つけた。

「戸が開くと、あの人が帰ってきたのかと思います。

　天狗山を見ると、あの人のことを思います。

　いつもあの人のことを思っています。

　けれど、あの人は今、稽古に夢中で、

　その心には私はいない。

　私は、いったいどこに行ってしまったのでしょうか」

　詩を読んだゼリアンは、思わず吹き出して笑った。

「それ、私が初めて作った詩なの」

　カテリーナは彼の手にある紙を見て、顔を真っ赤にし、慌てて取り返そうとした。

「あの人って……ぼくのこと？」

　彼が茶化した目で言った。

「違います。どうしてそう思うんですか？」

「だって、天狗山とか、稽古とか書いてあるし」

「でも、ちがいますよ。想像の人です」

　恥ずかしさに押しつぶされそうになって、カテリーナは今にも泣き出しそうな顔をした。

「恥ずかしがることないよ。すごく素直な気持ちが書かれていて、いい詩だと思う」

「ほんとうにほんとう？」

「うん。ちょっとだけ言葉を直せば、もっと良くなる」

「じゃ、直してください」

「わかった。こっちへおいで」

　その日から、カテリーナはゼリアンから勉強を教えてもらえるようになった。

　学校というものに通ったことのないカテリーナにとって、それは胸が躍るほどのうれしい出来ごとだった。