ルシルのおつかい

第３話 歩く覚悟

　街道から少し入った林の中、たき火にくべられた枝のはぜる音、濃密なよい香りが漂う。

「あぶったチーズも、うまいもんだよ」

　剣士ヒューは、たき火の炎であぶったチーズの串を、ルシルに手渡す。

「あ、ありがとうございます」

　非常に戸惑いつつも、とりあえずルシルは受取り、お礼の言葉を述べた。

「どういたしまして」

　ルシルに屈託のない笑顔を向けるヒュー。

　それからヒューは、リストにも、いい具合に溶けてきているチーズの串を手渡していた。

「ヒューさん、ありがとー！」

　リストは大喜びで受取った。ついさっきまで、羊皮紙だったはずなのに。

　リストは、ルシルがチーズを口に入れる様子を見て――ルシルの食べかたよりかなり誇張気味ではあるが――頬を目いっぱい膨らませつつ息を吹きかけ、チーズを食べごろの温度まで冷ます仕草をした。

　なんだ、この紙。

　ルシルは感心と呆れ、相反する二つの感情の入り混じる目で、リストを眺めていた。

「おいしい！　あぶりチーズ、おいしいですねえ！」

「リストちゃん。あぶってないチーズも、食べたことあるの？」

　瞳を輝かせ歓喜の声を上げるリストに、ヒューが質問する。

「ないよ！　大体、食事自体初めてですから！」

「そうだよねえ、紙だったんだもんねえ」

　うなずきつつ、ヒューは自分の分のあぶりチーズを食べる。

　生き物だか化け物だかわからないリストに、平然と食糧を分け与え、会話を進めるヒュー。ルシルは尋ねずにいられなかった。

「この状況、不思議に思わないの……？」

　んん、と口をもぐもぐさせ飲み込んでから、逆にヒューが質問をぶつけてきた。

「じゃあ、訊いてもいい？　まだ十六の君が、一人旅をしているってこと」

　えっ、そっちが疑問なんだ。

　リストについて訊いたつもりだったのに、ルシル自身について訊かれてしまった。

「君は、学校に行ってるはずの年齢。どういう事情？」

　ええと――。

　今までも道中、見知らぬ大人たちに心配され、話し掛けられていた。「母のために」、「家の事情で」と大雑把に話し、あとは心配してくれたことのお礼、それと「自分は大丈夫アピール」だけをして、逃げるようにその場を離れた。実際、全力で逃げた。保護されてしまったら、逆に困ってしまうと思った。

　それじゃ、修行にならない。というか――。

　本音を言えば、行動を制限されるのが嫌だった。自分のせいで騒ぎになったり面倒なことになったりするのも、ご免だった。

　お母さんは、とんでもない人。でも、それを含めて私はお母さんが好き。お母さんが悪く言われるのは、絶対嫌。私がお母さんを悪く言うのはいいけど、他の人からは言われたくない――！

　自分が保護されてしまったら、絶対母は周りから責められてしまう、とも思った。そんなことは避けたかった。

　ヒューに対して、どこまで打ち明けたらいいか、またはどうごまかせばいいか、ルシルは思いあぐねる。

「おつかいだよ、ヒューさん。僕は、『お買い物リスト』って言ったよね？」

　リスト、お前……！

　あっさり告げるリストを、ルシルは睨みつけた。

「五年間、おつかいしてるんだ。集めなければならない残りの品は、あと三品。『赤ドラゴンの卵一パック、人型樹の実三個、りんごとはちみつカレーの究極ルー一箱』の三つ、なんだ」

　リストは、かつて自分にしたためられた品目について述べた。

　リスト、あんたって紙は……！

　全部正直に言うんじゃない、そうリストに叫んでやろうとしたとき、ヒューが先に口を開いていた。

「赤ドラゴン……！　ルシルちゃんも、赤ドラゴンを探しているのか……！」

　え、「も」……？

　ヒューは、「ルシルちゃんも」、と叫んでいた。と、いうことは――。

「俺が探しているのは、赤ドラゴンだ。やつを倒すために、ずっと旅を続けてきた」

　えええーっ！

　ヒューの言葉に、ルシルもリストも驚きの声を上げていた。

　ルシルのテントは、小さく狭い。

「ルシル。僕はヒューのテントにご厄介になるよ。今まで僕は、スリムでコンパクトで軽量だったのに、こんな姿になってしまったから」

　背の高い青年の姿になってしまったリスト。ルシルのテントにルシルとリストのふたりが入るのは、ちょっと窮屈過ぎた。

　ヒューの厚意で、リストはヒューのテントに一晩泊まることとなった。

「僕は、今までずっとルシルの傍で、密かにルシルを守っていた。テントは違うけど、守りの力は変わらないからね」

　え、守ってたんだ。

　お買い物リストに、そんな力があったとは、ルシルも知らなかった。

「ルシル―、寂しがらないでね……！　すぐ隣にいるからね……！」

「はいはい。子どもはもう寝なくちゃね。じゃあ、ルシルちゃん、おやすみ」

　ヒューはまだ名残惜しそうなリストを引っ張り、リストと共に自分の設営したテントに入っていった。

　おかしなことになっちゃったな。

　ルシルは体を横たえた。疲れが、どっと押し寄せる。テントの天井を見上げ、ため息をつく。

『それじゃ一緒に、赤ドラゴンを探しに行こう』

　ヒューはルシルをまっすぐ見つめ、そう言っていた。

　悪い人じゃない。むしろ――、優しい人だ。

　ヒューは、見ず知らずの自分、そのうえ、リストという奇妙な存在にまで、よくしてくれている。

『ルシル！　よかったね！　ヒューさんがいてくれれば、心強いねえ！』

　とは、リストの言葉。

　同じような目的だからといって、一緒に行動するって、どうなのかな――。

　ヒューは男の人だし、自分は女の子。今のところ、下心みたいなものは感じられないけど、簡単に人を信用していいのかどうか、ルシルの心に疑問が残る。

　寝返りをうち、ヒューの澄んだ青の瞳を、思い浮かべる。

　いつか見た、晴れた海のような青だった。

　あぶりチーズ、おいしかったな。

　ふとそんなことを考え、急いで首を左右に振って頭の中から考えを締め出した。

　餌付けされてるんじゃない、自分……！

　リストもすっかり餌付けされてるよ――、そんなことを考えているうち、疲れもあって眠気が訪れていた。

　虫の声が聞こえていた。まるで、鈴のよう。

『目覚めなさい』

　声が、したような気がする。虫の音に紛れて。

『目覚めなさい。ルシル――』

　女の人の声だった。聞いたことはない。夢なのかもしれない、とルシルは思った。

『目覚めなさい――』

　これから深い眠りに落ちようとしているのに、目覚めなさいとはないごとか――。

　そんなことを思っているうち――、いつの間にか、ルシルは眠りに落ちていた。

「俺の両親は、俺の子どものころ、赤ドラゴンに殺されたんだ」

　朝食のあと、ヒューが打ち明けた。朝食は、近くで見つけた木の実や草の実、それと野草で作ったスープなどで、簡単に済ませた。

「え……、ご両親が……」

「両親だけじゃない、村の多くの者が、死んだ」

　ヒューは、大きくなったら旅に出て、両親や殺された村人たちの仇を取ってやる、と思いながら過ごしてきたのだという。そして、旅に出た。

「剣の技は自己流。旅の中磨いてきた。昨日の『夜行石亀』のときのように、出会った怪物を倒しながら」

　なんて答えを返せばいいか、ルシルは思いつかなかった。ただ、ルシル自身は気付かないが、言葉として表れなくてもルシルの表情に、悲しい過去を背負ったヒューを気遣い思いやる、そんな心が表れていた。

「赤ドラゴン――。その怪物の行方、わかるの？」

　深い痛みを抱いている大人のヒューに、今のルシルは質問することで精一杯だった。

「俺の村を襲った赤ドラゴンかどうかはわからないが――、有力な情報は得ている」

「有力な、情報……！」

「ああ。赤いドラゴンが潜む山を、強い力を持つ占い師から教えてもらった」

　街道の先に見える山、さらにその先にある山々を三つ超えた先の山、そう言ってヒューは山のほうを指差した。

「山山山山の山、ですね」

　リストがややこしいことを言う。

　風が吹いている。遠くに、黒い雲が見える。テントを片付け、出発の準備を始める。

「ルシルちゃん。行く覚悟が、あるか？」

　深いため息を一つ吐いたあと、ヒューが尋ねる。

「もちろん！　そのための、旅です……！」

　ルシルは、はっきりと告げた。赤い髪を風になびかせ、見えない山の向こうを見据えながら。

　ヒューさんのご両親や村の人たちの命を奪ったかもしれない、危険なドラゴン……。でも……、いえ――、だからこそ！　私は行くんだ……！

　母のおつかい以上に、意義のある決断だと思った。

　そのとき、リストはヒューを見つめていた。じっと、見つめていた。

「リストちゃん？　なんで俺を見つめてんの？」

　首をかしげるヒューに、リストはヒュー同様、首をかしげて答えた。

「いやあ、僕には『覚悟はあるか』って訊かないのかなあ、と思って」

　訊いてほしいようだった。なんだか答えたくてうずうずしているよう。

「……リストちゃん。行く覚悟、ある？」

「僕は、覚悟しかないよ！　『歩く覚悟』とは僕のことさ……！」

　歩く覚悟って、なんなんだ。

　わざわざ、そんなことを言いたかったのか、とルシルの心にふたたび感心と呆れが舞い降りる。

「それじゃ、行きましょう……！　ルシル、ヒューさん、僕のあとについてきて……！」

　なぜ、お前のあとに。

　駆けていくリストのあと、釈然としない気持ちでルシルとヒューは歩き始める。

「この状況、不思議に思わないの……？」

　ルシルは昨晩と同じ質問を、ヒューにしてみた。

「不思議しかない」

　ヒューは肩をすくめ、笑った。