ルシルのおつかい

第２話 十六歳児と、五歳児

　人生は、選択の連続である。

　名乗るか、名乗らないか。関わるか、関わらないか。

　適当な返事をしつつ、その場を離れることもできた。

『知らないおとこのひとには、特に気をつけましょう』

　家でも学校でも、そのように教わっていた。

　旅暮らしのルシルにとって出会う人は、二度目三度目と偶然か必然的に会う人以外、皆「知らない人」だ。

　どうせ、旅の道中。親しくする必要も義理もない。ここは、先を急ぐか――。

　ルシルは、切り取った夜行石亀の尾を、背負っていたかばんに入れながら、そう決めた。「知らないおとこのひとだから、気を付けます」を選択することにしたのだ。

「私、疲れたから次に見つけた宿屋に泊まろうと思ってるんです。では、ここで失礼いたします」

　はきはきとした口調でそのように述べ、黒髪の剣士、ヒューに頭を下げた。

「この娘の名は、ルシルだよ」

　えっ。

　ルシルも目の前のヒューも、目を丸くした。ここは周りに草木しかない街道、道はまっすぐ伸びており、二人以外の人影はない。

「今、男の声がしなかったか？」

　ヒューが、ルシルに尋ねる。

「俺は、気配には敏感だ。近くに、君以外の人の気配を感じないんだが――」

「てゆーか、なんで私の名を知ってるの！？」

　気配を感じないどころか、自分の名を知っている誰かがすぐ近くにいる、そのうえ声に聞き覚えもなければ心当たりもない。どういうことなのか、なにが起こったのか、ルシルは動揺するばかり。

「あ。じゃあ、君の名前、ルシルで合ってるんだ」

　名前教えてるし……！

　自ら正解と教える形になっていた。

　ふ、ふふふふふ……。

　謎の男の笑い声。その声が聞こえてくる場所を、耳を澄ませて探る。が、どう考えてもそれは――。

「私のかばんの中から聞こえてくる……！」

　ルシルが叫び、かばんを開けようとしたとき、どういうわけか、かばんの中から、もくもくと煙が出てきた。

「ルシル！　かばんが、火事だ！」

　ヒューは慌てながらも、ルシルの体からかばんを離そうと手を伸ばす。かばんが燃えていると思ったのだ。

　あっ。

　息をのむルシルとヒュー。煙が、目の前で人の姿を形どり始めた。

　嘘……！？　まるで、人みたいな形に……！

　まるで、生きている人のようだった。あっという間に煙は消え、代わりに謎の青年が立っていた。　

　ルシルとヒューが見つめる中、ゆっくりと、青年の唇が動いた。

「やあ。ルシル。やっと話せたね。僕の名は、リスト。お買い物リストだよ」

「お買い物リストーッ！？」

　ルシルの声が裏返る。まさか、まさか、魔女の母がしたためた、羊皮紙の――。

「そう。僕は特別な羊皮紙。特別な調味料や香辛料、お茶、夜行石亀の尾。それらが揃って化学反応が起こり、僕はこうして変身することができた。僕は化学の申し子さ」

　本当に、人と変わらぬ声、姿だった。微笑みさえたたえている。

　化学の申し子！？　化学から、めっちゃかけ離れてるんですけど！？

　ルシルは絶句した。もともと魔女の家で育ち、色々な不思議に囲まれて生きてきたルシルだった――ルシルにとってはどこまでが普通でどこまでが変なのか、はっきり線引きはできないが、学校生活やこの旅で、ある程度の世間の常識は理解していた――が、これは今まで見てきた中で、一番現実から乖離した非常識なできごとだった。

　ぺらぺらだった紙が、立体感を持ち、そのうえ人のようにぺらぺらしゃべっている。

　あの、台風に飛ばされても自力で帰ってきた、羊皮紙だっていうの――！？

　煙は、化学現象らしい。

「リスト、さん」

　信じられないといった表情のまま、ヒューが恐る恐るリストの名を呼んでみる。

　リストは、にっこりと笑った。

「はい。ヒューさん。初めまして。よろしく。ルシルを助けてくださり、私からもお礼を述べさせてください。危ないところ、本当にありがとうございました」

　えっ、お前、私の保護者か！？

　ルシルの心の声など知る由もなく、リストはヒューに向かってぺこりと頭を下げた。

　人生は選択の連続ではあるが、ものごとは選択通りに進むとも限らない。

　リストは、すらりとした見目麗しい青年の姿をしていた。髪は、少し黄色みの掛かった薄い灰色の長髪だった。元「紙」なだけに、髪色も紙色だった。瞳の色は、黒。たぶん、インクの色から来ているのだろう。

「次の町までどのくらいあるかわかりませんが、おそらく、今から宿探しは夜更けになるでしょう。ルシル、ここで今晩はヒューさんと一緒に野営しましょう」

「なんでリスト、あんたが提案してるの！？」

　リストの提案に、ルシルが意義を唱えた。無理もない。突然ものを言い出したと思ったら、行動の指図までする始末である。

　リストは、まっすぐルシルの赤色の瞳を見つめた。ルシルの瞳の色は、ルシルの髪色と同じ美しい赤だった。

「あなたは十六。人間でいうところの、子どもですから」

　紙に、子ども扱いされてしまった。

「って、リスト、そういうあんたはいくつ！？　どっから年齢数えるの！？　人間の姿になった今この瞬間から？　それとも、お母さんがリストをしたためて魔法を掛けた瞬間から？　それとも、羊皮紙として誕生してから！？」

　思わず、リストの年齢を問いただすルシル。人間の姿になってからだとゼロ歳だし、母の魔法からすると五歳、羊皮紙誕生からだとすると、まあそれなりの年齢だろう。

「そうだなあ。この意識があるときからだと――、やはり五歳というところでしょうか」

「幼児じゃん……！」　

　ルシルが叫んだところ、ヒューが静かに挙手していた。

「子どもアンド子ども。大人として、これはちょっと、見守らなくてはなあ」

　ヒューはリストとルシルが言い合いをしている間、しゅくしゅくとたき火、持参の保存食など食糧を並べ、野営の準備をし続けていた。

「あ。ルシルちゃん。自分のテントは、自分で用意してね」

　ルシルちゃん……！？

　ヒューの「ルシルちゃん」呼びに、ルシルは肩を震わせていた。

「あ。おいしそう。いただきまあす」

　お前、紙なのに食う気か……！

　ルシルが、リストを睨む。ヒューに気を取られていた隙に、リストはちゃっかりヒューの食料をもらって食べ始めていた。

「へえ。リストちゃん、人間食、食べるんだ。意外だねえ」

　人間食ってなんだ……！　その変な言いかた……！　そこは普通に「食べもの」でいいのでは……！？

　まるで人間食ってるみたいじゃないか、というルシルの心の声などつゆ知らず、ヒューは気前よく食事をリストに分け与えている。

「ルシルちゃんも座って。よかったら食べて。俺、多めに持ってるから」

　十六歳児と、五歳児扱い……！

　月と星が、明るく照らす。たき火を囲んだ、若者たちと若い「紙」を。

「うん、やはり大勢で食べたほうが食事はうまい」

　ヒューがうなずきつつ、干し肉を頬張る。

　ルシルは、自分がすっかり子ども扱いされてること、それからヒューの適応力の高さにめまいを覚えていた。