覚悟のその先
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【登場人物】
▼何でも屋（ＩＭＩＣ）
［サンダー・パーマー＝ウラズマリー］
金髪の活発な青年。電撃系の能力を持つ。
サンダー・P・ウラズマリーから「プラズマ」というあだ名で呼ばれる。
遺伝子能力養成学校高等部を卒業し、輸送船に忍び込んで宇宙へと旅立った。
［バリス・スピア］
元軍医で、毒の能力を持つ医者。
薄紫で、天を衝くようなツンツン頭。目つきが死ぬほど悪い。
どんな病でも直す幻の植物を探すため、医星を出てプラズマと旅をすることになる。
［水王 涙流華］
元名家・水王家の侍で、水の遺伝子能力者。
プラズマ達に妹を救われた一件で、自分に足りないものを探すため、水王家当主から世界を回ることを命じられる。
［ラルト・ローズ］
白色の長髪で、いつもタバコをふかしている政府軍中佐。
口が悪く、目つきももれなく悪い炎の遺伝子能力者。
政府軍内の裏切りにより、軍を退官してプラズマ達と旅に出ることを決心する。
［レモン・ポンポン］
褐色高身長、彫の深い濃い顔にアフロがトレンドマークの伝説のエンターテイナー。
娯星テロ事件の後、プラズマと涙流華に強制的に同行させられる。ガタイの割にビビり。
▼政府軍
［ラバブル・ラバーズ］
政府軍元帥。褐色の肌に白髪、眼帯をつけている。今回の牢星調査の指揮を執る。
［アイリス・ローン］【鬼神】
政府軍中将。ピンク色のロングヘアで、見た目は少女のような風体。ギリギリまだ３４歳。
▼Masters
［ガウディオ・ジア］【瞬炎】
Mastersの一人。電撃の遺伝子能力者。森星でプラズマ達と共闘する。
［ルーノ・スクラブ］
プラズマの級友。ガウディオの助手という形で行動している。セリナとは犬猿の仲。
▼殷生師団
［アクスグフス・グシェ］
師団のリーダー的存在。
［アナイア・パイカ］【蠱毒】
師団三強の一人。
医薬品強奪事件、娯星テロ事件の首謀者。
呪いの能力を操る。
▼その他
［セリナ］
プラズマの幼馴染の女の子。
勤勉で真面目な性格。氷の能力、封印系煉術を操る。
［レオン・アイシー］
セリナの師匠。氷の能力と封印の能力を操る。
［アリス・ジア］
プラズマの師匠。電撃系の能力を持つ女性。ガウディオ・ジアの妹。
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【お知らせ】
7章の後半は8章に分けまーす
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「さぁ、行くぞ。小僧」
涙流華はいつもより若干低く余裕のある声色でそう告げた。
するとパイカの周囲の空気が一瞬で高音の蒸気と化した。
「なんだ！？ これは！？」
パイカの体は一瞬にして蒸気に焼かれるが、命の力を使用して断続的に回復させている。
涙流華による熱傷の程度は酷く、パイカはすでに何度も死んでいる程の火傷を負っていた。
命の力による治癒がなければ、ものの数秒であの世にいっていただろう。
さらにパイカが気にかけていたのが、火傷を受けた際の脱力感や気怠さだった。
まるで力を吸い取られるかのようなその感覚にパイカは違和感を覚えた。
「この力…一体なんだ…？ 殷獣の力に似たような…？」
「あれって央星のときになったってやつか！？」
バリスは血のように暗赤色に染まった涙流華を見て、央星のときに彼女に起きた異状を思い出した。
目の当たりにしたことがなかったバリスだったが、涙流華の放つ異様な雰囲気を前に、その異状事態を肌で実感していた。
「ルルカ…大丈夫なんだろうな…！」
回復し続けるパイカを見た涙流華は余裕そうに笑っている。
「その髪色、斯様な奇術のような遺伝子能力。奴らを思い出すわ」
パイカは自身を大量の水で包むと高威力の熱傷に備えた。
その様子を見た涙流華は嘲笑うように微笑している。
「成程。お前と力比べをしても良いが、生憎十一代目は体力がない」
「柳泚殿、お頼み申す」
涙流華がそう言うと、雰囲気が変わったように彼女は続けた。
「水……ふふっ…君いいの？ そんなに水を出してて」
涙流華は陰鬱な雰囲気でパイカにそう尋ねる。
涙流華がパイカに向けて右手をかざすと、彼を包んでいた水は瞬く間に干上がった。
「なにっ！？」
「水王家を前にして、水で自分を包むなんて自殺行為だろう…？ 蒸したり、凍らせたり、干上がらせたり…」
パイカは突然、涙流華の言葉が聞き取りづらくなっていた。
頭の中が呆然とし、喉の渇きも顕著だった。
すると頭痛や眩暈がパイカを襲った。
「これは…」
パイカは自身の頭を手で支えながら、命の力を使い体に水分を巡らせる。
「よく瞬時に脱水症状を緩和したね。あと数分で死に至っていたところだったのに」
すると涙流華は高揚したように甲高い声を上げた。
「お前らすっこんでろ！ 俺が八つ裂きにしてやるよ！！」
涙流華は白い霧に包まれると、パイカの前に所狭しと分身した。
それぞれ刀を構える無数の涙流華。
パイカは無数の斬撃を防げることもなく彼女の言った通り八つ裂きとなった。それでも尚、命の力で傷を修復して生命を維持している。
「くそっ……ものの１分も経たないうちに４千以上の命が消えたぞ…！？」
涙流華の攻撃とバリスの毒で、パイカは約７割…１万のうち既に７千もの命を失っていた。
バリスの致死毒に涙流華の異変。
予想外の苦戦にパイカは内心焦っていた。
この速度で命が失われていくのであれば、あと数分もあれば命は尽きる。
「こうなったら……」
パイカは逃亡という選択肢を選ぼうとしていた。
しかしこのままでは逃げようにも断念せざるを得ない。バリスと涙流華の攻撃はそれほどに苛烈なものだった。
大体の攻撃は命１０人分を使えば防ぐことができる。
しかし彼らの攻撃を何度も防いでいくのには大量の命が消費されていく。
パイカは手掌に命の塊を湧き出すと、頭上でそれを握りつぶし、命の果汁を飲み込んだ。
「ＡＧＲＹ、人巌蠱」
パイカは本気だった。
ＡＧＩＳは命の消費量を抑えるため手加減をした状態だったが、もうそういうわけにはいかない。今逃げ切るには本気のＡＧＲＹを使用する他ない。
彼のＡＧＲＹは一つの命から抽出する力を増幅させる能力。
ＡＧＲＹ状態の彼は、一つの命につき１０倍の力を抽出することごできる。
パイカは千人分の命を使い、自身の体をぴったりと囲う赤黒い半透明の盾を張った。
それはつまり一万人分の命を使った盾。非常に強力なものだった。
「防御に特化させた盾だ……！ 簡単に破れると思うな」
「野郎、毒を弾いてやがる…！」
バリスの毒は弾かれ、複数の涙流華による斬りつけも刃が通っていない。
涙流華は“やれやれ”といったように両手を挙げた。
「あいつが硬えのか、それとも涙流華の力が弱えのか」
すると涙流華は数秒俯いて動きを止める。
「私に任せてください」
快活明朗な声色。いつもの涙流華のように眉間に皺のよった表情ではなく、非常に明るく自信に満ちた顔を浮かべた。
涙流華は少し前に歩み出ると、左手を前に突き出した。
彼女の目元には黒い半透明のガラスのようなものが生成される。
彼女の手から紫色の光線が放たれると、パイカの左腹部に命中した。
パイカの纏った盾はほんの１秒だけその光線を防ぐが、腹部を抉り取るように貫通した。
「なっ……」
光線の射程は狭く、パイカを貫通してすぐのところで空中に霧散する。
パイカの肉は焦げ臭い匂いとともに宙に蒸発し、消し飛んだ。
「ごめん涙流華……体力使いすぎちゃったみたい…」
涙流華はそう呟いて気を失ったようにその場に倒れ込む。
それと同時に涙流華から黒い靄が滲み出ると、倒れる彼女の頭の前に憑依刀が形作られた。
「水王家のサムライにこんな芸当ができるとは…！」
パイカは命の力を使って穿たれた右の脇腹を修復している。
「だが時間切れのようだな…！ さっきのを連続して出されたらまずかったが、体力が切れか」
パイカの生成した絶対防御の盾によりバリスの致死毒も防がれている現状では、バリス達に突破する術はなかった。
「ルルカ…くそっ……何か手は…！」
倒れている涙流華の元に駆けようとするが、迂闊に動くわけにはいかない。バリスは次の一手を考えるが、手詰まりだった。
「やつを斃して、絶対にヴィスタの…！」
ヴィスタの恐れた“死”を使って、ヴィスタの守りたかった“命”を弄ぶ。
パイカはヴィスタを利用した。
弱者を守りたいという心を。
パイカは数え切れないほどの命を奪い、使い捨てている。
ここで討たなければ、必ず更なる犠牲者が出る。
『バリス、死ぬのは怖いよ』
『大丈夫だ……俺がお前を守るから』
あの時、ヴィスタにそう誓った。
「こいつは俺が必ず殺す…！」
殺すことを躊躇っていては守りたいものも守れない。
葛藤した上でのバリスの覚悟だった。
［“殺すこと”が全ての解決策じゃない］
「な、なんだ…！？」
バリスは突然響いた声に驚きの声を上げた。
［しかしそれは“殺すこと”を受け入れてからの話］
バリスの周囲、涙流華やパイカ…周りに控えている囚人達すらも動いていなかった。
時間が止まっていたのだ。
［俺は今までヴィスタを守りたいと願ってきた］
［俺は今まであの時殺したことに苦しんできた］
［俺は今まで“殺すこと”を避けてきた］
［それで良い］
［その上で“殺す”覚悟をしたことに意味がある］
［そして俺はその覚悟をしても尚、殺さない術を探している］
［俺の能力は蝕む力］
［惡を蝕めば、それは即ち状態が好転するということ］
「それは…！」
バリスは何かを悟ったように目を見開いた。
［そうだ。お前は殺さずに奴を斃せる］
［お前は俺を理解し始めた］
［今なら俺はお前と同調できる］
その瞬間、時は流れ始めた。
そしてバリスの心の中にある言葉が浮かんだ。
考えたものではない。自然と浮かび上がったものだ。
彼は全ての感覚が研ぎ澄まされたように、外界の事物を身体全体で感じ取った。
そしてバリスは遺伝子能力と同調した。
［さぁ、共に宣言しろ］
「ＡＧＩＳ……」
To be continued.....
